次日午夜過後，我開始感覺到些什麼。我變得緊張不安，在前行時不停環顧四周，然而黑暗中什麼都看不到。記得扎克和我還小時，一群黃蜂在我家屋檐下築了個巢，就在我倆的卧室外面。嗡嗡的吵鬧聲讓我們睡不著覺，於是躺在小床上低聲咒罵，這樣過了好多天，直到父親發現那個蜂巢才算完。我現在的感覺就和當時相似，一陣頻率極高的嗡嗡聲在我耳內迴響，我無法理解其中的深意，但它讓夜間的空氣都變得酸臭不堪。
隨後，我們經過了避難所的第一個指示牌。當時我們正處於溫德姆和南部海岸的中間地帶，沿路都避開馬車道。不過，我們離馬路還是不遠，正好看到指示牌，於是爬到附近去看上面寫了什麼。木牌上用白色大字寫著：
人民的議會歡迎你來到9號避難所，往南六英里即是。
保證我們彼此的健康安樂。
人身保障和充足食物，通過勞動即可獲得。
避難所，在艱難歲月里給你庇護。
歐米茄人上學是違法的，但很多人還是通過各種方式掌握了基本閱讀，包括像我一樣在家學習，或者去參加非法學校。我不禁懷疑，究竟有多少經過這面指示牌的歐米茄人能夠讀懂上面的字，又有多少會相信上面傳達的信息。
「在艱難歲月里，」派珀嘲弄道，「也不說說正是他們的苛捐雜稅，還有把歐米茄人趕到不毛之地的政策，才讓歲月變得如此艱難。」
「還有，就算艱難歲月過去了，也不會再有什麼區別，」佐伊補充道，「一旦人們進到裡面，就再也出不來了。」
我們都知道那意味著什麼：半死不活的歐米茄人，漂浮在水缸中一動不動。當他們困在那些安全卻恐怖的玻璃缸中時，他們的阿爾法親人卻過著無憂無慮的生活。
我們沿著指示牌的方向前進，同時藉助溝渠和樹木的掩護，與馬路保持著安全距離。當我們接近避難所時，我發現自己慢了下來，距離使我心緒不寧的根源越近，我的動作越遲緩。黎明時分，避難所已經隱約可見，我費力走向它，感覺就像在河流中往上游艱難跋涉。天色越來越亮，我們盡量爬到近處。離避難所百尺之遙有一座小山包，我們從山頂的灌木叢里望出去，正好能看到避難所。
避難所比我想像的大得多，幾乎是一個小型城鎮的規模，外面的牆甚至比議會在新霍巴特城外立起的圍牆還要高，在十五英尺高以上，由磚塊而不是木頭築成，牆頭布滿亂糟糟的線纜，像一群大鳥把窩都扔在了上面。越過牆頭，我們能瞥見裡面房屋的頂部，可以看出來各種不同結構的建築都有。
派珀指向避難所西側，那裡有一座巨型建築若隱若現。它至少佔去避難所一半的面積，牆壁上仍有新砍松木的淡黃色痕迹，跟其他建築經過風吹雨淋變得灰白的木牆比起來，顯得亮堂得多。
「沒有窗戶。」佐伊說道。
只有短短几個字，但我們都知道那意味著什麼。在那棟建築里，一排排水缸正在靜靜等待。有些可能是空的，有些仍在安裝當中。不過，我內心深處的厭惡感覺讓我確信，很多水缸都已被填滿了。數百條生命浸沒在黏稠的液體中，甜到發膩的溶液慢慢滲入他們的眼睛、耳朵、鼻子和嘴巴里。這些人都靜默無聲，除了機器的鳴響，什麼動靜都沒有。
避難所里幾乎所有設施都禁錮在圍牆之內，除了在東側有一塊農田，被木柵欄所環繞。柵欄太高不容易翻越，木條之間的縫隙又太窄，人無法從中穿過，但足夠我們看到裡面沿著田壟整齊生長的作物，還有幾個工人在甜菜和西葫蘆地里除草。大概有二十個，都是歐米茄人，彎著腰辛苦耕作。西葫蘆已經長得很肥了，每個都比我們三人過去幾餐吃的所有東西加起來還要大。
「至少他們沒有全被關進水缸里，」佐伊說，「無論如何，還沒有都關進去。」
「那兒有多少，六畝地？」派珀冷聲說道，「看看這地方有多大，尤其是那座新的建築。我們在自由島的記錄顯示，每年都有成千上萬的人投奔避難所。最近由於收成不好，稅收又高，去的人更多。單看這個避難所，就能容納五千人以上。靠這塊地的產出，根本不可能養活他們，估計連讓守衛吃飽都夠嗆。」
「這只是做做樣子，」我說道，「就像一場街頭藝人表演，裝出人們想像中避難所應有的樣子。這都是表面工程，好讓人們源源不斷地投奔而來。」
在這座避難所里，還有些別的東西讓我感到不安。我不斷搜尋，忽然意識到並非是有什麼東西讓我難受，而是缺了什麼東西。這裡幾乎沒有任何聲息。派珀說了，在圍牆裡面應該有好幾千人。我想起新霍巴特集市還有自由島大街上的喧鬧聲，以及艾爾莎撫養院里孩子們無休止的吵嚷聲。然而，我們聽到避難所里傳出的唯一動靜，只有工人們的鋤頭在凍土上敲擊的聲響。裡面沒有人們說話的嗡嗡聲，我也感覺到，在那些建築物里都沒有人移動。我記起在溫德姆見過的水缸密室，那裡唯一的聲音就是電流的嗡嗡聲。人們的喉嚨都被管子堵住了，如同瓶子擰上了木塞。
在避難所通往東方的路上，忽然出現人的動靜。我們看到，那並非騎馬的士兵，只是三個路人，背著行李在緩慢移動。
等他們走近了我們才發現，他們是歐米茄人。個頭較矮的男人有條胳膊只剩半截，另一個男人瘸腿很嚴重，一條腿扭曲著像塊漂流木。在他們中間是個小孩。雖然他瘦得不成樣子，很難看出年齡，我猜他不過七八歲而已。他走路時低著頭，完全由緊拉著他手的高個男人引路。
他們身形消瘦，腦袋看起來太大，跟身體完全不成比例。不過，最讓我感到心痛的，是他們背著的行李，裡面的東西被緊緊裹起來，一定經過精心挑選。幾件珍藏的財物，以及所有他們認為在開始新生活時必需的東西。高個男人肩上扛著把鐵鍬，另一個男人的包裹上掛著兩口鍋，走起路來咣當作響。
「我們必須阻止他們，」我說，「告訴他們這裡面在等待他們的究竟是什麼。」
「太晚了，」派珀說，「守衛會看到我們的，那就全完了。」
「而且，就算我們能接近他們而不被守衛發現，我們又能說些什麼呢？」佐伊說道，「他們會以為我們是瘋子。看看我們現在的德性。」我從佐伊看到派珀，然後又看了看自己。我們身上髒兮兮的，餓得不成人形，衣服又破又爛，在死亡之地沾上的那層灰色污漬仍然沒能褪去。
「他們憑什麼相信我們？」派珀質問道，「我們又能帶給他們什麼？曾經，我們還能把他們安全送到自由島上，或者至少還有抵抗組織的安全屋網路。而現在，自由島已經沒了，我們的網路也在崩塌之中。」
「那也比被關進水缸里要好得多。」我仍然堅持。
「這我很清楚，」派珀說，「但他們根本不理解。我們又如何向他們解釋水缸計畫呢？」
石牆上的一扇門打開了。三名穿著紅色制服的議會士兵走出門外，等著新來的歐米茄人。他們隨意地站著，雙臂抱在胸前，靜靜等候。我再一次為扎克如此無情而有效的計畫感到震驚。高額稅率起了作用，把絕望的歐米茄人都趕到了避難所去，諷刺的是，這些地方都是用他們交的稅蓋起來的。進去以後，他們將被水缸吞沒，再也無法浮上來。
東邊木柵欄後面的農田裡，忽然有了動靜。一個工人跑到柵欄旁邊，向著路上的旅人拚命揮手。他揮動兩隻手臂，指向路人們來時的路徑。很明顯，他要表達的意思是快走！快走！他的動作如此激烈，卻以一種悄無聲息的方式傳達，這畫面實在反差太大。我不知道他究竟是個啞巴，還是不想引起守衛的注意。田裡的其他工人都看著他，一名婦人向他走近兩步，可能是想幫他，或是要阻止他發出信號。無論如何都已不重要，她忽然間僵住了，回頭望著後面。
一個士兵從農田後面的木頭房子里跑出來，他以迅雷不及掩耳之勢解決了揮手的男人，在他腦後一記重擊，將他打翻。第二名守衛趕過來時，這個歐米茄男人已經倒在地上。他們拖著他一動不動的身體回到房子里，消失在我們的視線中。另外三個士兵出現在農田裡，其中一個沿著柵欄來回巡視，盯著剩下的工人，嚇得他們迅速彎下腰，埋首於自己的工作當中。從遠處望過去，整件事就像一場影子戲，迅速演變而後歸於沉寂。
這一切在剎那間就結束了，士兵們反應如此迅速，我覺得新來的人根本沒看到這場小騷動。他們仍然低著頭，堅定不移地走向等在門口的士兵，如今只剩下五十英尺的距離。就算他們看到了那個男人的警告，然後轉身就跑，難道就能得救嗎？守衛眨眼間就能徒步趕上他們。或許這次警告徒勞無功，一點用都沒有，但我還是很欽佩那個揮手的男人，不敢去想他接下來的命運究竟如何。
兩個男人和小男孩抵達避難所門口。他們停了一下，跟守衛簡單交談兩句，一名守衛伸手去要高個歐米茄人扛著的鐵鍬，後者交給了他。三個人邁步走進去，士兵隨後把門拉上。高個子歐