我從烈焰中驚醒，尖叫聲劃破黑暗的夜空。我伸出手去想找吉普，卻只摸到身上的毯子，上面覆蓋著一層蒼白色的灰燼。每天我都要適應吉普已經不在這個事實，但每次醒來，我的身體都會忘記這一點，執意要去尋找他的溫暖撫慰。
我再次躺下，尖叫的回聲遠遠傳來。大爆炸在睡夢中出現的次數越來越多了，間或還在我清醒時閃現在眼前。我越來越理解，為什麼那麼多先知都變成了瘋子。作為一名先知，就像在結冰的湖面行走，每個幻象都如同腳底浮冰的一道裂紋。在很多日子裡，我都確信自己將要衝破脆裂的理智冰層，陷入精神失常的無底深淵中。
「你在冒汗。」派珀看著我說。
我的呼吸粗重急促，半天緩不下來。
「天氣並不熱，你發燒了嗎？」
「她還沒法說話，」佐伊在火堆另一邊說道，「你還得等一會兒。」
「她在發燒。」派珀邊說邊摸了摸我的額頭。每次只要我看到幻象，他都是這種反應，迅速來到我身旁，在幻象還沒來得及消失之前問一大堆問題。
「我沒病。」我坐起來把他的手拂到一旁，然後抹了一把臉，「又看到大爆炸了而已。」
不管這幻象已折磨了我多少次，它仍是說來就來，而且威力絲毫不減，將我的神經根根銼斷，痛徹骨髓。它的聲響如一片漆黑，在我的耳旁轟鳴。迎面而來的灼熱感已經超越了疼痛，它無所不在。火焰到處都是，烈火有多大根本無法形容。地平線已被吞沒，整個世界在一瞬間消失無蹤，只剩下永無止境的烈焰。
佐伊站起身來，踏過火堆的灰燼走到我面前，把水壺遞給我。
「它出現的次數越來越多了，是吧？」派珀問。
我從佐伊手裡接過水壺，回應派珀道：「難道你一直在數嗎？」他什麼都沒說，只在我喝水時一直盯著我。
我知道到那天晚上為止，我已經好幾個禮拜沒有尖叫了。為此我嘗試了各種方法，備受煎熬。比如不睡覺，在幻象來臨時緊緊屏住呼吸，以及咬緊牙關，感覺兩排牙齒快要磨碎了。儘管如此，派珀還是注意到了。
「你一直在觀察我？」我問。
「沒錯。」我緊盯著他，他卻毫不畏縮。「為了抵抗組織，我必須盡我所能。你的職責是忍受這些幻象，而由我來決定如何利用它們。」
我不敢再凝視他，將目光從他身上移開。
數周以來，我們見到的世界都是一片灰燼。即使在離開死亡之地以後，大風依舊從東方吹來厚厚的黑色塵埃，布滿天際。我騎在派珀和佐伊後面時，能夠清楚看到灰塵落在他們的耳廓。
如果我忍不住哭泣，那眼淚一定會變成黑色。但我根本顧不上流淚。況且，我為誰而哭呢？吉普？自由島上被殺死的人？被困在新霍巴特的居民？還是那些依舊懸浮在水缸密室中，不知人間歲月的實驗品？實在太多太多了，而我的淚水對他們一丁點用處都沒有。
過往時光長滿尖刺，而我已飽受其害。回憶劃破我的皮膚，像生長在死亡之地黑水河邊的荊棘一樣殘酷無情。我也試著去回想歡樂時光：在自由島上跟吉普一起坐在窗邊，或者在新霍巴特時，跟艾爾莎和妮娜在廚房裡談笑風生……然而到了最後，我的回憶總是停留在相同的地點：發射井的地板上。在那些最後時刻，神甫揭露了吉普的過往，吉普一躍而下，屍體躺在我下方的水泥地上一動不動……
我開始羨慕吉普的失憶症。因此，我教會自己學著忘記。我開始專註於眼前，感受身下駿馬的堅實和溫暖，跟派珀一起蹲在地上，研究繪在塵土中的地圖，打算我們下一個目的地；看著蜥蜴從荒廢的土地爬過，肚皮在灰燼中留下無法破解的訊息。
十三歲那一年剛剛被打上烙印時，我常常盯著鏡子中正在癒合的傷口，默默對自己說：「我就是這個樣子。」對於現在的新生活，我只能再次自我催眠，試著去接受它，一如從前接受我被烙印的身體。這就是我的生活，每天早上輪到我放風，佐伊晃著我的肩膀把我搖醒時，每當派珀把土踢到火堆上，表示又該繼續上路時，我都會對自己說，這就是我現在的生活。
自從發射井事件後，整個溫德姆地區到處都是議會的巡邏隊，我們要想回到西部，只能先往南走，穿過死亡之地——這片廣闊無邊的大地毒瘤。
到了後來，我們不得不讓馬兒們自尋生路。沿途都找不到青草，它們可沒辦法像我們一樣靠吃蜥蜴肉和蛆蟲生存。佐伊建議吃掉它們，但派珀指出，它們跟我們一樣瘦骨嶙峋，我不由得鬆了口氣。他說得沒錯，馬兒們背上的骨頭就和蜥蜴的脊骨一樣尖兀突出。佐伊剛把韁繩解下，它們就邁開只剩骨架的腿飛奔而散，至於究竟是為了逃離我們，還是只想要儘快離開這片死亡之地，我並不清楚。
我曾經以為自己很清楚大爆炸造成的破壞，但在那幾個星期里，我的認知完全被刷新了。我看到大地的皮膚像眼瞼一樣被生生剝去，只留下燒焦的石頭和灰燼。大爆炸之後，人們用「破敗不堪」來形容這個世界。我曾聽到吟遊詩人的歌里唱到「漫長的冬季」，灰燼經年累月遮蔽天空，地上萬物不生。現在，幾百年過去了，死亡之地退守到東方，但我在那裡的所見所聞，讓我更加理解是怎樣的恐懼和憤怒催生了大清洗運動，當時倖存下來的人把在大爆炸中免遭破壞的所有機器搗毀殆盡。在殘餘機器周圍設立禁地並不只是立法那麼簡單，這更像是一種本能。關於大爆炸時代之前機器能夠幫助人類如何如何的傳說和故事，全都被機器造成的終極破壞留下的鐵證——也就是火焰與灰燼所掩蓋。議會為破壞禁忌之地禁令所設的嚴厲懲罰從沒有執行過，人們對機器的極端厭惡支持著這條法律，從沒有人去破壞。偶爾有機器的碎片從灰燼中顯露出來，人們就會戰慄著遠遠逃開。
人們見到我們，被大爆炸在身體上刻下標記的歐米茄人，也會倉皇逃開。這和人們對大爆炸的恐懼是同源的，這種恐懼蔓延開來，最終導致阿爾法人將我們全部驅逐。對他們而言，我們的身體就像血肉組成的死亡之地，荒蕪貧瘠，破敗不堪。作為雙胞胎中有缺陷的一方，我們攜帶了大爆炸造成的污點，這和東方燒焦的大地一樣確切無疑。阿爾法人把我們從他們居住耕種的土地上遠遠趕開，以求得在這片飽受摧殘的土地上勉強生存。
派珀、佐伊和我像黑色幽靈一般從東方而來，第一次洗漱時，下游的水立刻變成了黑色。甚至洗完之後，我手指間的皮膚依然一片灰黑。而派珀和佐伊的黑色皮膚則蒙上了一層淺灰色調，怎麼也無法洗乾淨，那是飢餓和疲憊導致的蒼白色彩。死亡之地並非那麼容易就能甩在身後，我們向西方進發時，每晚鋪開毯子，仍要抖掉上面的灰燼，而到了早上，仍然能從嗓子里咳出灰土來。
派珀和我坐在山洞入口附近，看朝陽緩緩升起，將黑夜再次驅走。一個多月之前，在去發射井的路上，我們曾睡在同一個山洞裡，也曾一起坐在同一塊平滑的大石頭上。在我膝蓋旁邊，數周之前派珀磨刀的痕迹依然清晰可辨。
我看了一眼派珀，他獨臂上的刀傷已經癒合，只留下一道粉色條紋，傷疤凸起呈蠟色，在傷口縫合處有明顯的褶皺。神甫用刀在我脖子上造成的傷口也終於痊癒，在死亡之地時，傷口一直敞開著，邊緣附近都是灰土。不知如今這些灰塵是否仍在那裡，變成被疤痕封印在我體內的黑色污點？
派珀手中握著刀，刀鋒上插著昨晚剩下的兔子肉，他把刀遞過來，上面都是脂肪，冷凝成灰白的線條。我不禁搖了搖頭，轉過身去。
「你必須吃點東西，」他說道，「我們還要走上三個星期才能到達沉沒灘，如果要去找那兩艘船的話，到西海岸還要更久。」
我們的對話都以船開始，再以船作為結束。它們的名字已經變成了魔咒：羅薩林德號，伊芙琳號……有時候我覺得，如果那兩艘船沒有在危險的未知海域沉沒的話，我們的期望也沉重得足以讓它們沉至深深海底。當下，那兩艘船就是一切希望所在。我們成功除掉了議會的神甫，解決了她用來追蹤所有歐米茄人的機器，但這遠遠不夠，尤其是在自由島大屠殺事件發生之後。或許我們拖慢了議會的步伐，幹掉了他們最有威力的兩件武器，但那些水缸密室仍巋然不動，毫無損傷。我親眼見過它們的存在，無論是在幻象里，還是在無情的冷酷現實中。一排排的玻璃缸，每個都如同地獄般可怕。
這就是議會給我們所有歐米茄人準備的歸宿。如果我們沒有自己的應對計畫並為之努力奮鬥，那我們將會在灰燼中日漸腐朽，而且這樣的歲月永無盡頭。或許我們能延緩水缸密室計畫一段時間，但也僅此而已。自由島曾經是我們的歸宿，而今它已湮沒在鮮血和煙霧中。所以，目前我們只能去尋找那兩艘船，數月之前派珀派他們從自由島出發，去尋找方外之地。
很多時候我都覺得，這整個計畫更像是一種期望，並沒有實現的可能。
下次月圓時，這兩艘船就出發整整四個月