韋斯頓太太平安分娩了，朋友們都為之感到高興。愛瑪見她安安康康不禁為之得意，如果說有什麼事能讓她越發得意的話，那就是得知朋友生了一個女孩。她一心巴望來一個韋斯頓小姐。她不會承認那是為了以後可以給她做個媒，把她嫁給伊莎貝拉的哪個兒子。她認為做父母的覺得女兒更為貼心。等韋斯頓先生上了年紀——甚至韋斯頓先生十年後也會上年紀的——火爐邊始終有一個不離家的孩子 用嬉戲、調皮、任性和幻想來活躍氣氛，那倒是個莫大的安慰。韋斯頓太太也一樣——誰也不懷疑她多麼需要一個女兒。再說，任何一個善於管教孩子的人，如果不能再一次發揮自己的才能，也是很可惜的。
「你知道，她有她的有利條件，曾拿我作為她的實踐對象，」愛瑪接著說，「就像德·讓利夫人所寫的《阿黛萊德和西奧多》里的達爾曼男爵夫人以道斯達利女伯爵為實踐對象 那樣，我們可以看到她以更完美的方案來教育自己的小阿黛萊德。」
「那就是說，」奈特利先生回答道，「對她比對你還要更嬌慣，還以為自己根本沒有嬌慣。這將是唯一的差別。」
「可憐的孩子！」愛瑪大聲嚷道，「那樣的話，她會成什麼樣子呢？」
「沒什麼大不了的，成千上萬的孩子都這樣。小時候討人嫌，大了會自己改正的。最親愛的愛瑪，對嬌生慣養的孩子我慢慢的也不那麼討厭了。我的幸福全要歸功於你，我要是對他們太苛刻了，那豈不是忘恩負義嗎？」
愛瑪笑起來了，答道：「可是你竭力幫我抵消了別人的嬌慣。要是沒有你的幫助，我懷疑靠我自己的理智是否能改好。」
「是嗎？我倒並不懷疑。造物主給了你理智，泰勒小姐給了你原則。你肯定會好好的。我的干預既可能帶來好處，也可能帶來壞處。你完全可以說：他有什麼權利來教訓我？我怕你自然會覺得我這樣做令人討厭。我認為我沒給你帶來什麼好處。好處都讓我得了，使你成了我熱戀的對象。我一想起你心裡就充滿了愛，缺點什麼的我都愛。正因為我想像出你有許多錯處，至少從你十三歲起，我就愛上了你。」
「我敢肯定，你對我大有好處，」愛瑪大聲說道，「我經常受到你的良好影響——只是我當時不肯承認罷了。我敢肯定你給我帶來了好處。如果可憐的小安娜·韋斯頓給寵壞了，你就像以前待我那樣來對待她，那將是最大的仁慈，可就是別在她長到十三歲時又愛上她。」
「你小時候經常露出一副調皮的神情對我說：『奈特利先生，我要做什麼什麼事，爸爸說可以，或者泰勒小姐同意了——而你當時也知道，我是不贊成的。』在這種情況下，我的干預不是使你一般的不高興，而是使你雙重的不高興。」
「我當時有多可愛啊！難怪你會這麼深情地記住我的話。」
「『奈特利先生。』你總叫我『奈特利先生』。從習慣上說，聽起來並不那麼一本正經。然而卻顯得太一本正經了。我想讓你換個稱呼，可又不知道換什麼稱呼好。」
「我記得大約十年前，有一次心裡一熱乎，就叫你『喬治』。我當時這樣叫你，本想氣氣你，可是你並不在意，我也就沒再這麼叫。」
「現在你不能叫我『喬治』嗎？」
「不可能！我只能叫你『奈特利先生』。我甚至不會答應用埃爾頓太太那種風雅的簡短稱呼，叫你『奈先生』。不過我會答應，」她馬上又一邊笑一邊紅著臉補充說，「我答應叫你一次教名。我不說在什麼時候，可你也許可以猜到在什麼地方：不管是好是歹，N與M締姻的地方 。」
奈特利先生那麼有見識，愛瑪要是聽了他的話，本來可以避免犯下她那女性最愚蠢的錯誤——任性地跟哈麗特·史密斯搞得那麼親密，可惜她不敢公開地承認這一點，她為此感到悲哀。這個問題太微妙了，她根本沒法談。他們兩人很少談到哈麗特。奈特利先生之所以如此，也許僅僅因為沒想到她，而愛瑪卻覺得問題棘手，從某些表面現象來看，懷疑她們的友情不如以前。她自己也知道，她們要是在別的情況下分手，書信來往肯定會頻繁一些，而不至於像現在這樣，幾乎完全靠伊莎貝拉的信件提供消息。奈特利先生或許也看出了這一點。不得不向他隱瞞事實真相，這痛苦絲毫也不亞於造成哈麗特悲傷時所感到的痛苦。
果然不出所料，伊莎貝拉來信詳細地介紹了她的客人的情況。她發覺她剛到的時候神情沮喪，這倒也非常正常，因為還要去看牙醫。可是看過牙醫之後，她似乎覺得哈麗特跟以前並沒什麼兩樣。當然，伊莎貝拉並不是個目光敏銳的人，但如果哈麗特沒有心思跟孩子們玩，那她也不至於看不出來。哈麗特能多住一段時間，原定的兩個星期很可能要延長到至少一個月，這使愛瑪感到非常欣慰，心裡一直滿懷希望。約翰·奈特利夫婦倆打算八月份來，可以叫她多住些日子，跟他們一道走。
「約翰甚至沒提到你的朋友，」奈特利先生說，「你要是想看的話，這就是他的回信。」
奈特利先生把他打算結婚的事寫信告訴了弟弟，弟弟給他寫了回信。愛瑪急忙伸手接過信，迫不及待地想看看約翰是怎麼說的，聽說沒提到她的朋友也不在意。
「約翰懷著手足之情為我高興，」奈特利先生接著說，「可他不會恭維人。他是你姐夫，雖說我知道他十分疼愛你，他卻不會花言巧語，換個別的年輕女人，還會覺得他不誠心讚美人。不過，我不怕讓你看看他寫了些什麼。」
「他寫起信來倒像一個通情達理的人，」愛瑪看過信以後回答道，「我敬佩他的真誠。顯然，他認為我們這次訂婚完全是我交了好運，不過他還是希望我以後會無愧於你的一片真情，而你認為我已經受之無愧了。他要是不這麼說，我倒還不會相信他呢。」
「我的愛瑪，他並不是這個意思。他只是說——」
「他和我對兩人的評價分歧很小，」愛瑪打斷了他的話，臉上露出一本正經的微笑，「如果我們可以不講客套、開誠布公地談論這件事，那我們的分歧或許還要小得多。」
「愛瑪。親愛的愛瑪——」
「哦！」愛瑪更加興高采烈地嚷了起來，「你要是認為你弟弟對我不公道，那就等到我親愛的父親知道這樁秘密之後，聽聽他的意見吧。你聽我說吧，他對你會更不公道。他會認為這全是你的福氣，是你佔了便宜，優點全在我這一邊。但願我不要一下就落到被他稱作『可憐的愛瑪』的境地。對於受委屈的好人，他充其量只能表現出這樣的憐憫之情。」
「啊！」奈特利先生大聲嚷道，「但願你父親能像約翰一半那樣好說服，相信我們很般配，生活在一起會很幸福。約翰的信有一段我看了覺得很有趣——你注意到了沒有？他說我的消息並沒有使他感到太意外，他早就料到會聽到這樣的消息。」
「如果我了解你弟弟的話，他只是說他料到了你打算結婚。他沒想到會是跟我。看來他對此完全沒有思想準備。」
「是呀，是呀——可我覺得很有意思，他居然能猜透我的心思。他憑什麼判斷的呢？我覺得我的情緒和談吐與往常沒什麼兩樣，他怎麼現在會料到我要結婚呀。不過，我想是這麼回事。我敢說，那天我待在他們那兒，跟往常是有些不一樣。我想我跟孩子玩得不像平時那麼多。我記得有一天晚上，幾個可憐的孩子說：『伯伯好像總是沒勁兒。』」
到時候了，應該把消息傳揚開，聽聽別人的反應。等韋斯頓太太身體一恢複，可以接待伍德豪斯先生了，愛瑪便想發揮一下她那委婉的說理功夫，決定先在家裡宣布這件事，再到蘭多爾斯去宣布。可是，最終如何向她父親說呀！她已經打定主意，要趁奈特利先生不在場的時候，由她自己來說，否則的話，她怕到時候失去勇氣，事情就要拖延下去了。不過，奈特利先生會在這樣一個節骨眼上趕到，接著她的話頭往下說。她不得不說話，而且要興高采烈地說。她絕不能用一種憂傷的語調，讓父親聽了心裡難過。她不能讓父親覺得，好像她都認為這是一門不幸的親事。她鼓足了勇氣，先讓他有個思想準備，好聽一件意料不到的事，然後直言脆語地說，這件事若能得到他的贊同和恩准——她相信這不會有什麼困難，因為此事會促成大家的幸福——她和奈特利先生打算結婚。這就是說，此人就要來哈特菲爾德與他們朝夕相伴，她知道，父親除了女兒和韋斯頓太太以外，最喜愛的就是這個人了。
可憐的人兒！他起初大為震驚，苦口婆心地勸女兒別這麼做。他一再提醒愛瑪，她總說她一輩子也不結婚，對她來說，獨身確實要好得多，不信就看看伊莎貝拉和泰勒有多麼可憐。可是他的話不頂用，愛瑪膩膩地纏住他不放，笑吟吟地說她非要結婚不可。還說不應把她與伊莎貝拉和韋斯頓太太相提並論，她們一結婚就離開了哈特菲爾德，因而的確引起了令人心酸的變化。可是她並不離開哈特菲爾德，而要永遠守在家裡。她給家裡帶來的變化，除了人數增加，日子過得更舒服之外，不會有別的。她敢