海伯里的人們早就期盼薩克林夫婦儘快來訪，後來聽說他們要到秋天才可能來，不免感到失望。眼下，沒有這一類的新鮮事來豐富人們的精神生活了。每天交換新聞時，大家只得再談起一度和薩克林夫婦來訪有關的其他話題，例如邱吉爾太太的最新消息，她的身體狀況似乎每天都有個不同的說法，又如韋斯頓太太的景況，她因為一個孩子要出世而感到越發幸福，她的鄰居們也為此感到欣喜。
埃爾頓太太大失所望。她本想盡情地樂一樂，好好地炫耀一番，這下全給推遲了。對她的介紹和舉薦只好等一等再說，每一個計畫中的聚會還只能談一談而已。起初她是這樣想的，後來再一琢磨，覺得不必什麼都要推遲。薩克林夫婦不來，為什麼就不能去游一游博克斯山 呢？秋天他們來了，還可以跟他們再去一次嘛。於是，大家說定了要去博克斯山。要組織這樣一次活動，這早就是盡人皆知的事，甚至還讓另一個人動了念頭。愛瑪從未去過博克斯山，很想看看眾人認為值得一看的景物。她跟韋斯頓先生說好，揀一個風和日麗的早晨坐馬車去那裡。原來擇定的人中，只叫兩三個人跟他們一起去，不加聲張，不搞排場，但要講究雅緻，比起埃爾頓夫婦和薩克林夫婦的吵吵嚷嚷，大張旗鼓，講吃講喝，還要大擺野餐，不知要強多少。
他們兩人把這事完全談妥了，後來韋斯頓先生說他向埃爾頓太太提議，既然她姐姐、姐夫來不了，他們兩幫人不如合起來一道去，埃爾頓太太滿口答應，如果愛瑪不反對，那就這麼辦。愛瑪聽了不禁有些驚訝，還有點不高興。愛瑪即便反對，也不過是因為極端討厭埃爾頓太太罷了，韋斯頓先生對此早已十分清楚了，現在也不值得再提出來。要提的話，勢必要責怪韋斯頓先生，那樣一來就會傷韋斯頓太太的心。因此，她不得不同意一項她本來要千方百計加以避免的安排。她接受這項安排，很可能會有失體面，被人說成甘願與埃爾頓太太為伍！她滿腹委屈，雖然表面上順從了，心裡卻在暗暗責備韋斯頓先生心眼太好，做事沒有分寸。
「你贊成我的做法，我很高興，」韋斯頓先生頗感欣慰地說，「不過，我料到你會同意的。這類活動人少了就沒有意思。人越多越好。人多才有意思。再說她畢竟是個性情和善的人，不大好把她撇在一邊。」
愛瑪嘴裡沒表示反對，心裡也沒表示同意。
眼下正是六月中旬，天清氣朗。埃爾頓太太迫不及待地要定下日期，跟韋斯頓先生商定帶鴿肉餅和冷羊肉的事，恰在這時，一匹拉車的馬跌跛了腿，把一切搞得捉摸不定了。要用那匹馬，也許要過幾個星期，也許只要幾天，不過準備工作卻不能貿然進行了，只好垂頭喪氣地靜等著。埃爾頓太太辦法雖多，卻不足以應付這樣的意外打擊。
「這豈不是太讓人惱火了嗎，奈特利？」她嚷道，「多好的遊玩天氣呀！這樣一次次耽擱，一次次讓人掃興，真令人討厭。我們怎麼辦呢？照此下去，這一年眼看過去了還一事無成。跟你說吧，去年還沒到這個時候，我們已經從楓園到金斯韋斯頓痛痛快快遊玩了一番。」
「你最好去當維爾玩玩，」奈特利先生答道，「去那兒沒有馬也行。來嘗嘗我的草莓吧，熟得很快。」
如果奈特利先生開始說的時候還不是很當真，說到後來就不能不當真了，因為他的提議被對方欣喜地抓住不放了。「哦！這再好不過了。」話說得明確，態度也不含糊。當維爾的草莓圃很有名氣，這似乎是邀請的一個借口。不過，其實也不必有什麼借口，即使捲心菜也可以，這位太太只不過想出去玩玩。她三番五次地答應去——次數多得叫他無法懷疑——她把這看成一種親密的表示，一種特別的恭維，感到萬分得意。
「你儘管放心好啦，」埃爾頓太太說，「我肯定會來。你定個日子，我一定來。你會允許我把簡·費爾法克斯也帶來嗎？」
「我想再請些人跟你相見，」奈特利先生說，「在跟他們說好以前，我沒法定下日子。」
「啊！這事兒交給我吧。只要全權委託給我就行了。你知道，我是女主顧呀。這可是我的聚會呀，我要帶朋友來。」
「我希望你帶埃爾頓來，」奈特利先生說，「可我不想勞駕你去邀請別人。」
「啊！現在你看上去真狡猾。可你想一想：你委託我來辦，就不必擔心了。我可不是任性的年輕小姐。你要知道，委託結了婚的女人辦事是很穩妥的。這是我的聚會，都交給我吧。我來給你邀請客人。」
「不，」奈特利先生平靜地答道，「世界上只有一個結了婚的女人，我可以讓她隨意邀請客人來當維爾，那就是——」
「我想是韋斯頓太太吧。」埃爾頓太太覺得很委屈，打斷了他的話。
「不，是奈特利太太——在她沒出現之前，我要自己來辦這類事情。」
「啊！你真是個怪人！」埃爾頓太太嚷道，發現沒有人比她更受器重，不由得很是得意。「你這個人真幽默，想說什麼就說什麼。真是個幽默家。好吧，我把簡帶來——簡和她姨媽。其他人由你去請。我壓根兒不反對跟哈特菲爾德一家人見面。不用顧慮，我知道你跟他們有交情。」
「只要我能請得到，你肯定會見到他們的。我回家的路上，順便去看看貝茨小姐。」
「完全沒有必要，我天天看見簡。不過，隨你的便。你知道，奈特利，就是一個上午的活動，非常簡單。我要戴一頂大帽子，胳膊上挎著一隻小籃子。你瞧，也許就是有粉紅色緞帶的這一隻。要知道，沒什麼比這更簡單了。簡也會帶這麼只籃子。不拘形式，不搞排場——就像吉卜賽人的聚會。我們就在你的園子里逛逛，親手采草莓，坐在樹底下。不管你還要搞什麼，都要安排在戶外——你知道，桌子要擺在樹陰下。一切都要盡量樸實，盡量簡單。難道你不這樣想嗎？」
「不完全這樣。我心目中的樸實簡單，是把桌子放在餐廳里。先生們、女士們及其僕從，傢具要做到樸實簡單，我想只有在室內就餐最能顯現出來。等你在園子里吃厭了草莓以後，屋子裡還有冷肉。」
「好吧——隨你的便，只是不要搞得太鋪張了。順便問一聲，需不需要我或者我的管家幫助出出主意？請直說吧，奈特利。如果你想讓我去跟霍奇斯太太談談，或者查看一下什麼——」
「我絲毫沒有這樣的想法，謝謝。」
「好吧——不過，要是有什麼困難的話，我的管家可是非常機靈的。」
「我敢擔保，我的管家也認為自己非常機靈，不會要別人幫忙。」
「我們要是有頭驢子就好了。我們大家最好都騎驢子來——簡、貝茨小姐和我——我的caro sposo在旁邊走著。我真要勸他買頭驢子。在鄉下生活，我看這是必不可少的，因為讓一個女人有那麼多消遣辦法，總不能叫她一天到晚關在家裡，而要讓她跑遠路，你知道——夏天塵土飛揚，冬天道路泥濘。」
「在當維爾和海伯里之間，你遇不到這樣的問題。當維爾小路從來沒有塵土，現在完全是乾的。不過，你要是願意，就騎驢子來吧。你可以借科爾太太的。我希望一切都盡量讓你滿意。」
「你肯定會希望我這樣。我的好朋友，我對你的看法是很公道的。儘管你外表上看起來很冷淡，態度顯得比較生硬，但我知道你的心最熱情不過。我常對埃先生說，你是個不折不扣的幽默家。是呀，請相信我，奈特利，在這項計畫中，我完全感受到了你對我的關心。你想到這一招真叫我高興。」
奈特利先生不願把桌子擺在樹陰下，還有一個理由。他想說服愛瑪以及伍德豪斯先生也來參加。他知道，要讓他們中的任何一位坐在戶外吃飯，勢必會把伍德豪斯先生害病了。千萬不能假借上午駕車出遊，到當維爾玩一兩個小時的機會，引得伍德豪斯先生受罪。
伍德豪斯先生受到真摯的邀請。沒有什麼潛在的恐怖來責怪他的輕信，他確實同意了。他已有兩年沒去當維爾了。「遇上個風和日麗的上午，我、愛瑪以及哈麗特滿可以去一趟。我可以跟韋斯頓太太靜靜地坐著，讓兩個親愛的姑娘到花園裡去逛逛。我想到了這個季節，人在中午是不會受潮的。我很想再看看那棟老房子，也很樂意見見韋斯頓夫婦和別的鄰居。我要和愛瑪以及哈麗特在一個風和日麗的上午去一趟，我看這沒有什麼不可以的。我覺得奈特利先生請我們去真是好極了——非常友好，非常明智——比在外面吃飯明智多了。我可不喜歡在外面吃飯。」
奈特利先生很幸運，每個人都欣然接受了邀請。這請帖到處受到歡迎，看來人人都像埃爾頓太太一樣，全都把這項活動看成是對他們自己的特別恭維。愛瑪和哈麗特聲稱，大家一定會玩個痛快。韋斯頓先生則主動承諾，如果可能的話，把弗蘭克也叫來參加；以此表示贊同和感激，其實大可不必。這樣一來，奈特利先生只得說歡迎他來。韋斯頓先生便立即寫信，擺出種種理由勸他來。
這時候，那匹跛腿馬很快就復元了，大家又