「我希望不久就能有幸向你介紹我的兒子。」韋斯頓先生說。
埃爾頓太太很願意把這樣一個希望看作是對她的一種特別恭維，於是便喜笑顏開。
「我想你一定聽說過一個名叫弗蘭克·邱吉爾的人，」韋斯頓先生接著說，「而且知道他是我的兒子，儘管他沒有跟我姓。」
「哦！是的，我將很樂意結識他。我敢說埃爾頓先生一定會馬上去拜訪他。如果他能光臨牧師住宅，我們倆都會感到不勝榮幸。」
「你太客氣了。我想弗蘭克一定會感到萬分高興的。他即使不能再早，下星期也該到倫敦了。我們今天收到一封信，得到了這一消息。今天早上我在路上遇見送信的來，看見了我兒子的筆跡，便把信拆開了——不過，信不是寫給我的——是寫給韋斯頓太太的。不瞞你說，弗蘭克主要是跟她通信。我幾乎收不到什麼信。」
「這麼說，你還真把寫給她的信拆開啦！哦！韋斯頓先生——（埃爾頓太太裝模作樣地笑了起來）我要抗議這種行徑。真是個十分危險的先例啊！我求你可別讓你的鄰居也跟你學。說實在話，我要是也碰上這樣的事，那我們已婚婦女可要拿出點厲害來！哦！韋斯頓先生，我簡直不敢相信，你居然會幹出這種事來！」
「是呀，我們男人都是壞傢伙。你得自己小心才是，埃爾頓太太。這封信告訴我們——這是封簡訊——寫得很匆忙，只是告訴我們一聲——說他們馬上就要到倫敦來，為的是邱吉爾太太的緣故——她整個冬天身體都不好，覺得恩斯庫姆對她來說太冷——因此，他們要趕緊往南方跑。」
「誰說不是呀！我想是從約克郡來。恩斯庫姆是在約克郡吧？」
「是的，離倫敦大約有一百九十英里。路程相當長啊。」
「是呀，確實相當長。比楓園到倫敦還遠六十英里。不過，韋斯頓先生，對於有錢人來說，路程遠又算得了什麼呢？我姐夫有時候東奔西跑的，你聽了準會大吃一驚。你也許不大相信——他和布雷格先生駕著駟馬馬車，一個星期來回跑了兩趟倫敦呢。」
「從恩斯庫姆這麼遠的地方趕來，」韋斯頓先生說，「那麻煩就在於，據我們了解，邱吉爾太太已經有一個星期沒能離開沙發了。弗蘭克在上封信里說，她抱怨身體太虛弱，每次去暖房都得讓弗蘭克和他舅舅扶著！你知道，這說明她身體太虛弱了——可現在倒好，她迫不及待地想進城，只打算在路上睡兩夜——弗蘭克的信上是這麼寫的。當然，嬌弱的女士體質就是特別，埃爾頓太太。這一點你要承認。」
「不，我絕不會承認。我總是站在我們女人這一邊。真是這樣。我要預先告訴你——在這一點上，我要堅決跟你作對。我總是要維護女人的——跟你說吧，你要是知道塞麗娜覺得在旅館裡過夜是什麼滋味，那你對邱吉爾太太千方百計地要避免在旅館裡過夜，就不會感到奇怪了。塞麗娜說她覺得真可怕——我想我已經感染上了一點她的嬌氣。她每次出去旅行都要帶上自己的被單，難得的防範措施。邱吉爾太太是不是也這麼做？」
「你放心好了，別的有身份的女士怎麼做，邱吉爾太太就會怎麼做。在英國，邱吉爾太太絕不會落在任何女士的後面——」
埃爾頓太太急忙打斷了他的話：
「哦！韋斯頓先生，你別誤會我的意思。塞麗娜可不是什麼有身份的女士。可別這樣想。」
「她不是嗎？那就不能拿她來衡量邱吉爾太太了。邱吉爾太太可是個地地道道的有身份的女士。」
埃爾頓太太心想，她不該這樣矢口否認。她絕不想讓人家認為，她姐姐不是個有身份的女士。也許她還缺乏勇氣，不敢大言不慚。她正想最好怎樣把話收回來，只聽韋斯頓先生接著說道：
「我不是很喜歡邱吉爾太太，你也許猜得出來——不過，這話只是在我們兩人中間說說。她很喜歡弗蘭克，因此我也就不想說她的壞話。再說，她現在身體不好。不過，據她自己說，她一直都是那樣。我不會對誰都這麼說，埃爾頓太太，我不大相信邱吉爾太太真有病。」
「她要是真有病，為什麼不去巴思呢，韋斯頓先生？去巴思或克利夫頓 ？」
「她覺得恩斯庫姆太冷了，她受不了。其實，我看她是在恩斯庫姆住膩了。她這一次比以前哪一次在那兒住的時間都長，便想換換環境。那地方太偏僻。是個好地方，但是太偏僻。」
「是呀——我敢說，就像楓園一樣。什麼地方也比不上楓園離大路更遠的了。周圍是那麼一大片農場！你就像是跟一切都隔絕了似的——完全與世隔絕。邱吉爾太太也許沒有塞麗娜那樣的身體，那樣的心情，來欣賞與世隔絕的生活。要麼就是缺乏消遣辦法，適應不了鄉下生活。我總是說，女人的消遣辦法越多越好——謝天謝地，我有這麼多的消遣辦法，沒人交往也沒有關係。」
「弗蘭克二月份在這兒住了兩個星期。」
「我記得聽人說過。他下次再來的時候，會發現海伯里社交界新添了一員，那就是說，如果我可以自許為新添的一員的話。不過，他也許從沒聽說天下還有這麼個人吧。」
她這話顯然是要討人恭維，因而也不會被人置之不理。韋斯頓先生馬上彬彬有禮地大聲說道：
「親愛的太太！除了你自己以外，誰也想像不到會有這樣的事。沒聽說過你！我相信，韋斯頓太太最近寫的信里簡直沒提什麼別的人，通篇都是埃爾頓太太。」
韋斯頓先生盡到了責任，可以回過頭來談他的兒子了。
「弗蘭克走的時候，」他繼續說道，「我們都還拿不準什麼時候能再見到他，這就使今天的消息令人格外高興。這事太出人意料了。其實，我可是一直堅信他不久就會再來的，我相信一定會出現令人可喜的情況——可就是沒人相信我。弗蘭克和韋斯頓太太都灰心透了。『我怎麼來得了呢？舅舅舅媽怎麼會再放我呢？』諸如此類的顧慮——我總覺得會出現對我們有利的情況。你瞧，果然出現了。我以前曾經說過，埃爾頓太太，如果這個月事情不順心，下個月肯定就會有所補償。」
「一點不錯，韋斯頓先生，千真萬確。那話也是我以前對某一位先生常說的。他當時正在求婚，因為事情進展得不順當，不像他期望的那麼快，他便絕望了，說照這樣的速度發展，就是到了五月，婚姻之神也不會給我們披上藏紅色長袍！ 哦！我費了多少勁才打消了他那些悲觀的念頭，讓他樂觀起來！就說馬車吧——我們對馬車沒抱什麼希望——有一天早上，我記得他灰心喪氣地跑來找我。」
她輕輕咳嗽了起來，話給打斷了，韋斯頓先生連忙抓住機會，繼續往下說。
「你說起五月。就是在五月，邱吉爾太太不知是聽了別人的話，還是自己決定的，要到一個比恩斯庫姆暖和的地方——說明了，就是要去倫敦。因此，令人可喜的是，弗蘭克整個春天會經常來我們這裡——春天是人們喜歡出來探親訪友的最好季節：白天幾乎最長，天氣溫和宜人，總是誘人往外跑，絕不會熱得讓人懶得活動。他上次來的時候，我們想盡量玩得痛快些。可是那陣子多雨潮濕，陰陰鬱郁。你也知道，二月里天氣總是那樣，我們打算乾的事連一半都幹不成。這一次趕上好時候了，可以玩個痛快。埃爾頓太太，我們拿不准他什麼時候能來，無時無刻不在盼望他今天來，明天來，或是隨時都會來，這種期盼是不是比他真來了還令人高興。我想是的。我想這種心情最令人歡欣鼓舞。我希望你會喜歡我兒子，不過別以為他是個天才。大家都認為他是個好青年，但是別以為他是個天才。韋斯頓太太非常喜愛他，你也猜得到，我對此非常高興。她認為誰也比不上他。」
「你放心好啦，韋斯頓先生，我絲毫也不懷疑我會喜歡他的。我已經聽到了那麼多稱讚弗蘭克·邱吉爾先生的話。不過，還可以說句公正話，我也是那種一向自有主見的人，絕不會盲目地受別人的左右。我可以預先告訴你，我發現你兒子怎麼樣，就會說他怎麼樣。我可不會奉承人。」
韋斯頓先生在沉思。
「我希望，」他隨即說道，「我對可憐的邱吉爾太太沒有太苛刻。她要是真病了，我就悔不該錯怪了她。不過她的性格有些怪，我說起她來很難抱著應有的寬容。埃爾頓太太，你不會不了解我與這家人的關係，也不會不了解我的遭遇。我們倆私下說一句，這一切都怪她。是她從中挑撥的。要不是因為她，弗蘭克的母親絕不會受到欺侮。邱吉爾先生是有些傲慢，但是同他妻子的傲慢比起來，那就算不了什麼。他那是一種文雅的、懶散的、紳士般的傲慢，不會損害任何人，只會搞得自己有點無可奈何，令人厭煩。可是他那位太太，真是傲慢無禮！而讓人更不能容忍的是，她並沒有什麼門第和血統可以炫耀。邱吉爾先生娶她的時候，她是個微不足道的人，勉強算得上紳士的女兒。可是，自從嫁到邱吉爾家以後，便趾高氣揚的，比邱吉爾家的人還要自以為了不起。不過，跟你說吧，她只不過是個暴發戶。」