海伯里及其附近一帶，凡是跟埃爾頓先生有過交往的人，個個都想為他的婚事表示慶賀，為他們夫妻倆舉行宴會和晚會，請帖接二連三地送來，埃爾頓太太不久就欣喜地意識到，他們絕不會有哪一天不要赴宴的。
「我知道是怎麼回事了，」她說，「我知道跟你們在一起要過一種什麼樣的生活。我敢說，完全是花天酒地的日子。我們真像是成了社會名流了。如果鄉下的生活就是這樣，那倒也沒有什麼可怕的。我敢說，從下星期一到星期六，我們沒有哪一天不要赴約的！即使不像我這麼有錢的女人，也用不著犯愁。」
凡是有請，她沒有不接受的。她在巴思養成了習慣，覺得參加晚會是自然而然的事，而在楓園住過以後，她又喜歡上了晚宴。見海伯里的人家沒有兩間客廳，糕點做得很不像樣，打牌時也沒有冰淇淋招待，她不禁有點吃驚。貝茨太太、佩里太太、戈達德太太等人實在太落後，一點不了解外面的世面，可是她馬上就會教給她們怎樣來安排一切。到了春天，她要答謝眾人的好意，舉行一次盛大的宴會——每張牌桌都點上蠟燭，擺上沒拆封的新牌——除了原有的僕人以外，還要臨時多雇幾個人來伺候，在適當的時候，按適當的次序給大家上茶點。
這時候，愛瑪也覺得非要在哈特菲爾德為埃爾頓夫婦舉行一次宴會不可。他們可不能落在別人後面，否則就會遭到可惡的猜疑，讓人覺得你會可鄙地記恨於人。一定得搞一次宴請。愛瑪談了十分鐘之後，伍德豪斯先生就覺得沒什麼不願意了，只是又像往常一樣，提出自己不坐末席，也像往常一樣，拿不準由誰代他坐末席。
要請哪些人毋須多費腦筋。除了埃爾頓夫婦以外，還得請上韋斯頓夫婦和奈特利先生。這都是理所當然的——還有一個少不了的是可憐的小哈麗特，一定要請上她湊足八個人。不過，請她時可沒表現得那麼心甘情願，等哈麗特懇求別讓她去的時候，愛瑪出於種種考慮，反倒感到特別高興。「如果不是萬不得已，我寧可不跟他在一起。我看到他和他那可愛、快活的妻子在一起，心裡不是滋味。如果伍德豪斯小姐不見怪的話，我寧可待在家裡。」如果愛瑪覺得有什麼正中心意的事，這話就正中她的心意。眼見她的小朋友表現得如此剛毅，她心裡感到非常高興——她知道，哈麗特不願出去做客，而寧可待在家裡，這正是剛毅的表現。現在，她可以邀請她真正想請來湊齊八個人的那個人了，那就是簡·費爾法克斯。自從上次跟韋斯頓太太和奈特利先生談話以來，她比以往任何時候都更覺得對不起簡·費爾法克斯。奈特利先生的話總是縈繞在她的心頭。他說簡·費爾法克斯得不到別人的關心，只好接受埃爾頓太太的關心。
「一點不錯，」她心想，「至少對我來說是這麼回事，而他指的也正是我——真不像話。我跟她同年——一向都很了解她——本該待她更好一些。她再也不會喜歡我了。我對她冷落得太久了。不過，我以後要比過去多關心她。」
每一份請帖都取得了預期的效果，被請的人全都沒有約會，個個都很高興。然而，就在這次宴會準備工作方興未艾的時候，卻出了一件不湊巧的事。本來早就說定，奈特利家的兩個大孩子春天要來陪外公和姨媽住上幾個星期，不想他們的爸爸這就提出要送他們來，在哈特菲爾德住上一整天——而這一天偏偏就是舉行宴會的那一天。他業務上的事情不容他往後推遲，那父女倆見事情這麼不巧，心裡很是不安。伍德豪斯先生認為，餐桌上頂多只能坐八個人，否則他的神經就受不了——而現在卻冒出一個第九人來——愛瑪擔心，這第九個人來哈特菲爾德，甚至待不上兩天就要遇上一次宴會，叫誰心裡都不會高興。
愛瑪儘管難以安慰自己，安慰父親卻有辦法多了。她說雖然約翰·奈特利一來就把人數增加到九個，但他總是少言寡語，不會增添多少噪音。她認為，他總板著個臉，又不大願意說話，讓他而不是讓他哥哥坐在她對面，這對她真是件倒霉的事。
這件事愛瑪覺得倒霉，伍德豪斯先生卻覺得是件好事。約翰·奈特利來了，可韋斯頓先生卻出乎意料地給叫到了城裡，那天就來不了了。他也許晚上能來，但肯定不能來吃飯。伍德豪斯先生鬆了一口氣。愛瑪見父親放寬了心，加上兩個小外甥也到了，姐夫聽說自己趕得這麼巧時又顯得那麼沉靜，她心裡的不快也就大致消逝了。
這一天來到了，客人也都準時到齊了。約翰·奈特利先生似乎從一開始就擺出一副和藹可親的樣子。等吃飯的時候，他沒把他哥哥拉到窗口，而是在跟費爾法克斯小姐說話。韋斯頓太太穿著鑲花邊的衣服，戴著珠寶，打扮得非常漂亮，約翰默默地瞅著她——只想好好地看幾眼，回去可以講給伊莎貝拉聽——不過費爾法克斯小姐是個老相識，又是個文靜姑娘，可以跟她談一談。吃早飯前他帶著兩個兒子出去散步，回來時遇見過她，恰好天下起了雨。他自然要來幾句表示關心的客氣話，於是便說：
「我想你今天早上沒走遠吧，費爾法克斯小姐，不然你一定讓雨淋濕了。我們差一點沒來得及趕回家。我想你馬上就轉回去了吧？」「我只去了郵局，」費爾法克斯小姐說，「雨沒下大就回到了家。我每天都要跑一趟。我來到這兒，總是由我去取信。這省掉了麻煩，還可以趁機出去走走。吃早飯前散散步對我有好處。」
「我想在雨里散步可沒什麼好處吧。」
「那當然，可我出門時根本沒下雨。」
約翰·奈特利先生微微一笑，答道：
「這麼說，你是想出去走走的，因為我有幸遇見你時，你離開家門還不到六碼遠。亨利和約翰早就看見雨點了，一會兒雨點就多得讓他們數不清了。在人們的一生中，郵局一度是有很大魅力的。等你到了我這個年紀，你就會覺得根本不值得冒雨去取信。」
簡臉上微微一紅，然後答道：
「我可不敢指望有你這樣的處境，親人都在身邊，因此我無法設想，僅僅因為上了年紀，就會使我對信漠不關心。」
「漠不關心！哦！不——我從沒承想你會漠不關心。信不是關心不關心的事，一般說來，是招惹麻煩的事。」
「你說的是業務上的信，我說的是表示友情的信。」
「我時常覺得表示友情的信更沒有意義，」約翰·奈特利先生冷冷地回道，「你知道，業務上的事還能賺到錢，而友情上的事卻賺不到什麼錢。」
「啊！你這是在開玩笑。我太了解約翰·奈特利先生了——我敢說，他最懂得友情的價值。信對你來說無足輕重，不像我看得那麼重，這我不難相信。不過，所以有這個不同，並不是因為你比我大十歲。不是年齡問題，而是環境不一樣。你的親人總在你身邊，而我可能永遠不會再有這一天了。因此，除非我活到絲毫感情都沒有了，否則即使遇上比今天還要壞的天氣，我想我也總要往郵局裡跑的。」
「我剛才說你會隨著時間的推移、年齡的增長而慢慢起變化，」約翰·奈特利說，「這就是說，時間往往會帶來處境的變化。我認為一個因素中包含著另一個因素。一般說來，如果不是天天生活在同一個圈子裡，人與人之間的感情就會淡漠下去——不過，我所說的你的變化，不是指這個方面。作為一個老朋友，費爾法克斯小姐，你總會允許我抱有這樣的希望：十年以後，你也會像我一樣，身邊聚集著那麼多親友。」
這話說得很親切，絲毫沒有冒犯的意思。簡高興地說了聲「謝謝」，似乎想要一笑置之，但是她臉紅了，嘴唇在顫抖，眼裡噙著淚水，表明她心裡是笑不起來的。這當口，她的注意力讓伍德豪斯先生吸引去了。伍德豪斯先生按照他在這種場合的慣例，正在逐個地招呼客人，對女士們尤為客氣，最後輪到了簡——只見他彬彬有禮地說：
「費爾法克斯小姐，聽說你今天早上出去淋了雨，我感到很不安。年輕小姐應該注意保重身體。年輕小姐都是些嫩苗，要保護自己的身體和皮膚。親愛的，你換了襪子沒有？」
「換了，先生，真的換了。非常感謝你對我的親切關懷。」
「親愛的費爾法克斯小姐，年輕小姐肯定會受到關懷的。我希望你那好外婆、好姨媽身體都好。她們都是我的老朋友了。我要是身體好一些，就會做一個更好的鄰居。我敢說，你今天給我們大增光彩。我女兒和我深知你的好意，能在哈特菲爾德接待你，感到萬分榮幸。」
這位心地善良、禮儀周全的老先生這下可以坐下了，心想自己已經盡到了責任，使每位漂亮的女賓都覺得自己受到了歡迎，心裡不由得十分歡暢。
這時，簡冒雨出去的事傳到了埃爾頓太太的耳朵里，於是她對簡勸誡開了。
「親愛的簡，我聽到的是怎麼回事呀？冒雨去郵局啦！跟你說，這可不行啊。你這可憐的姑娘，怎麼能做這樣的事呢？這說明我不在，就照顧不了你。」
簡很有耐心地對她說，她沒有著涼。
「哼！我才不信呢。你真是個可憐的姑娘