約翰·奈特利太太這次回哈特菲爾德住不了幾天，卻成了世界上最快活的人。每天上午，她要帶著五個孩子去看望老朋友；到了晚上，就跟父親和妹妹談她白天做的事。她沒有別的期望，只求日子不要過得太快。她這次回來真是快活，一切都很圓滿，就覺得時間太短。
一般說來，跟朋友相聚都是上午的事，晚上比較清閑。不過，有一個宴請，還要出門做客，儘管是聖誕節，卻也沒法迴避。韋斯頓先生執意堅持，非要大家都去蘭多爾斯吃飯不可。連伍德豪斯先生也給說動了心，認為這樣也行，免得把大家拆散。
他本來還想出個難題，說大家都去車子怎麼坐得下，可是他女兒、女婿的馬車和馬就在哈特菲爾德，他那話只能算是一個簡單的問題，簡直沒有什麼疑難可言。愛瑪沒費多少口舌就說服了他，覺得其中一輛馬車還可以給哈麗特擠出一個座位。
主人家另外邀請的客人，只有哈麗特、埃爾頓先生和奈特利先生。人數要少一些，時間要早一點。無論做什麼事，總要考慮一下伍德豪斯先生的習慣和意願。
伍德豪斯先生竟然在十二月二十四日出門做客，這真是件了不起的大事。就在這件大事發生的前夜，哈麗特待在哈特菲爾德，不想得了重感冒，愛瑪本不肯放她走，可她執意要讓戈達德太太照料她，便回家去了。第二天，愛瑪去看望她，發現她肯定去不了蘭多爾斯。她發著高燒，喉嚨痛得厲害。戈達德太太疼愛不已，放心不下，說要去請佩里先生。哈麗特自覺病得渾身無力，也就認定無法去參加這次愉快的聚會，不過說起錯失了良機，倒也流了不少淚。
愛瑪陪她坐了好久，趁戈達德太太不得不走開時，幫著照料她，跟她說埃爾頓先生若是知道她病成這個樣子，不知會有多麼傷心，好逗她高興一些。最後臨走時，哈麗特心情好了許多，不由得甜滋滋地在想：埃爾頓先生去做客時會多麼難過，其他人會多麼牽掛她。愛瑪出了戈達德太太的門沒走幾碼遠，便遇見了埃爾頓先生，顯然他正朝戈達德太太家走來。原來，他聽說哈麗特病得不輕，便特地趕來探問，好把消息報告給哈特菲爾德。於是，兩人一邊慢慢地往前走，一邊談起了那位病人。談著談著，約翰·奈特利先生趕了上來。他每天要去一趟當維爾，今天正帶著兩個大兒子往回走。兩個孩子臉上紅撲撲的，一看就知道跑了不少路，眼下走得這麼急急匆匆，就想趕緊回去吃烤羊肉和大米布丁。兩幫人合到一起，一道往前走。愛瑪又說起哈麗特的病情：「喉嚨一片紅腫，渾身發燒，脈搏又急又弱。聽戈達德太太說，哈麗特的喉嚨經常發炎，痛得很厲害，一次次把老太太嚇得不知所措，真讓我感到不安。」埃爾頓先生頓時大驚失色，禁不住嚷道：
「喉嚨發炎！但願不是傳染性的。但願不是容易傳染的壞疽性喉炎。佩里給她看過沒有？說真的，你關心朋友，自己也得多加小心。我懇求你千萬別冒險。為什麼佩里不去看她呢？」
愛瑪本人倒是一點也不害怕，只管拿話安慰埃爾頓先生，說什麼戈達德太太又有經驗又盡心，埃爾頓先生也不那麼過於擔憂了。不過，愛瑪也不想說得像沒事一般，還得讓他擔幾分心，而且寧願助長他的不安。隔了不久，她又說了一番話——像是另扯起了一個話題：
「天好冷，冷極了——看樣子，讓人覺得要下雪了。如果去的是另一個地方，陪的是另一家人，我今天還真不想出去呢——還要勸我父親別冒這個險。可他早已打定了主意，好像並不覺得冷，我也就不便阻攔了，因為我知道，倘若我們真不去，韋斯頓夫婦定會大失所望。不過，你聽我說，埃爾頓先生，我要是你的話，一定找個借口推辭了。我聽你的嗓子已經有點沙啞了，再想想明天要說多少話，讓你多麼勞累，我看你還是注意一點，今晚待在家裡好好休息。」
埃爾頓先生看樣子不知如何回答，實際上也確實如此。雖說他為自己受到這樣一位美貌小姐的關心而感到喜不自禁，而且也不想不聽她的勸誡，但他絲毫也不願意放棄這次做客的機會。誰想愛瑪心裡著急，光顧著琢磨她早已想好的主意和念頭，既沒聽明白他的話，也沒看清楚他的神情，只聽他喃喃地承認天是「很冷，的確很冷」，便感覺很得意，只管繼續往前走，一想到這一來埃爾頓先生可以不去蘭多爾斯，並能在晚上打發人每個鐘頭去探望一次哈麗特，心裡不禁喜滋滋的。
「你做得很對，」她說，「我們會替你向韋斯頓夫婦表示歉意的。」
她話音未落，便聽見她姐夫客客氣氣地說，埃爾頓先生若是只因天冷而不能去，完全可以搭他的馬車，埃爾頓先生立刻欣然接受了他的好意。這下可完了，埃爾頓先生非去不可啦。瞧他那張寬闊而英俊的面孔，從來沒有像現在這樣喜形於色過；他轉臉望著愛瑪時，從來沒有這樣喜笑顏開過，兩眼也從來沒有這樣喜氣洋洋過。
「唉，」愛瑪心裡嘀咕道，「真是太不可思議啦！我都給他想好了脫身的辦法，他卻偏要去湊熱鬧，眼看哈麗特在生病也不管！真是太不可思議啦！不過，我看許多男人，特別是單身男人，還就願意出去做客——喜歡出去做客——以至於出去做客成了他們最快樂的事，最愛做的事，最光彩的事，簡直是義不容辭的事，別的事都要為之讓路——埃爾頓先生一定是這樣的人。一個極其和藹、極其可敬、極其可愛的青年，深深地愛上了哈麗特，可他還是無法拒絕別人的邀請，不管誰家有請，他都必定要去。愛情真是個怪物呀！他覺得哈麗特又聰明又伶俐，可是又不肯為她犧牲一次宴請。」
過了不久，埃爾頓先生就與他們分手了。臨別時，他向愛瑪保證說，他在準備與她再次幸會之前，一定到戈達德太太府上探問一下她那位漂亮的朋友的病情，希望能給她帶來點好消息；看他提起哈麗特時的神態，聽他說話的口氣，愛瑪可以充分感受到他的滿懷柔情。他嘆了口氣，微微一笑，那樣子倒真讓人喜歡。
愛瑪和約翰·奈特利沉默了一會，隨後約翰開口說道：
「我還從沒見過一個比埃爾頓先生更想討人喜歡的人。對女人，他毫不掩飾地一味討好。在男人面前，他頭腦倒還清醒，也不裝腔作勢，可是一見了女人，整副面孔不知有多做作。」
「埃爾頓先生的舉止並不是完美無缺的，」愛瑪答道，「不過，你既然想要討好別人，就勢必會有疏忽的地方，而且疏忽的地方還不少。有的人本來沒有多大能耐，但只要盡心竭力，就能勝過那些有能耐而不用心的人。埃爾頓先生脾氣好，待人親熱，也算是難得。」
「是呀，」約翰·奈特利先生帶著狡黠的口吻，連忙說道，「他對你好像特別親熱。」
「對我！」愛瑪心裡一驚，笑吟吟地答道，「你認為埃爾頓先生看上了我？」
「說實話，愛瑪，我真有這樣的看法。你要是以前沒有意識到，現在可得考慮考慮了。」
「埃爾頓先生愛上了我！想到哪兒去了！」
「我並非說他一定愛上了你，可你要考慮一下有沒有這種可能，並對你的行為作出相應的制約。我認為你的舉動在慫恿他。愛瑪，我是好心勸你。你最好留點神，搞明白你在幹什麼，打算幹什麼。」
「謝謝你的好意，不過你確實搞誤會了。我和埃爾頓先生是很好的朋友，僅此而已。」說罷又繼續往前走，一想到有的人由於對情況只知其一不知其二，而往往搞得陰差陽錯，還有的人自恃精明，其實總是一錯再錯，心裡覺得很是好笑；而她姐夫卻以為她盲目無知，需要別人指點，搞得她又不大高興。約翰沒再吱聲。
伍德豪斯先生這次是打定主意要去做客，儘管天氣越來越冷，他卻似乎毫無畏縮之意，等時間一到，就與大女兒坐上他的馬車，準點動身了，看樣子對天氣的關注還比不上兩個女兒：他光顧著琢磨自己怎麼有這般興頭出門去，心想到了蘭多爾斯一定非常快活，因而也就意識不到天冷，加上又穿得暖暖和和，越發感覺不到冷。然而，那天著實冷得厲害，第二輛馬車剛一起動，天上就飄起了雪花，只見天空陰雲密布，彷彿只要颳起一陣微風，天地間頓時就會變成白茫茫的。
沒過多久，愛瑪發現跟她同坐一輛車的姐夫並不是很高興。遇到這樣的天氣，偏要興師動眾地出門去，吃過飯還不能跟孩子們待在一起，真讓人受罪，至少令人心煩，約翰·奈特利先生說什麼也不樂意。他覺得不管怎麼說，跑這一趟得不償失。因此，在去牧師住宅的路上，他一直在發牢騷。
「趕上這樣的天氣，」他說，「還要叫人家離開自家的火爐，跑去看望他，這種人一定自以為很了不起。他一定以為誰都喜歡他，我可做不出這種事。真是太不像話——眼下正在下雪呢！真荒唐，不讓人舒舒服服地待在家裡——人家本來可以舒舒服服地待在家裡，卻硬是不讓，多荒唐啊！我們倘若有什麼事情要辦，非要在這樣一個夜晚往外跑，那我們定會覺得這是一樁苦差。可現在倒好，明明是人人看得清、感受得到的壞天氣，都知道應該躲在家裡不出來，