雖然眼下已是十二月中旬，可天氣還不是太冷，並沒影響兩位小姐照常出去活動。第二天，愛瑪到住在離海伯里不遠處的一戶貧病交加的人家去做慈善訪問。
去那所孤零零的小屋，要路經牧師住宅巷，而那牧師住宅巷與海伯里雖不算整齊但頗為寬闊的主街成直角相交。另外還可以斷定，埃爾頓先生的牧師住宅就坐落在這條巷子里。從巷口進去，先見到幾座簡陋的小屋，再往裡走進大約四分之一英里，就是那牧師住宅。這是一座陳舊的、算不上很好的房子，幾乎緊靠著街。這房子從位置上看並沒什麼可取之處，卻被現今的主人好生修繕了一番，因此，兩位朋友走過時免不了要放慢腳步，仔細端量幾眼。愛瑪說：
「這不是嘛。過不了多久，你會帶著你的謎語集子上這兒來。」哈麗特則說：
「哦！多好的房子啊！多麼漂亮啊！看那黃窗帘，納什小姐就喜歡這樣的窗帘。」
「我如今不常走這條路了，」兩人繼續往前走時，愛瑪說道，「不過，以後可是非來不可啦，漸漸地，我對海伯里這一帶的樹籬、大門、池塘和截頭樹，就會瞭若指掌了。」
愛瑪發現，哈麗特從未進過牧師住宅，因而顯得極其好奇，就想進去看看。瞧瞧她那神色，琢磨一下她的心態，愛瑪覺得她對牧師住宅的好奇，就像埃爾頓先生認為她聰明伶俐一樣，都是愛情的明證。「我們要是能設法進去就好了，」她說，「可惜我找不到個說得過去的借口。我不需要向他的女管家打聽哪個用人的情況——我父親也沒有托我帶信兒。」
她冥思苦索，還是想不出什麼計策。兩人沉默了一陣，哈麗特隨即說道：
「伍德豪斯小姐，我真感到奇怪，你居然沒有結婚，也不打算結婚呀！你長得多麼迷人啊！」
愛瑪哈哈一笑，答道：
「哈麗特，我長得迷人還不足以促成我結婚，我得覺得別人迷人才行——至少得有一個吧。我不僅現在不想結婚，而且以後也不打算結婚。」
「喲！你說得輕巧，我才不相信呢。」
「我得見到一個比我迄今見到的強得多的人，才會動心。你知道，埃爾頓先生嘛，（這時鎮定了一下自己的情緒）我是看不上的。我可不願意找這樣的人。我寧願誰也看不上，我的日子過得十分稱心。我要是結了婚，肯定會後悔的。」
「天哪！真是奇怪，一個女人會說出這種話來！」
「我不具備女人常有的結婚動機。我要是當真愛上了誰，那是另外一碼事！可我從未愛上什麼人，我不善於談情說愛，沒有這個天性，我看我以後也不會愛上什麼人。既然沒有愛上什麼人，要改變這種狀況當然是愚蠢的。我一不需要財產，二不需要工作，三不需要權勢。我相信，結了婚的女人給丈夫做家庭主婦，很少有像我在哈特菲爾德這樣當家做主的，我絕不可能指望哪個男人像我父親這樣疼愛我、器重我，處處寵著我，事事順著我。」
「可你最後要成為像貝茨小姐那樣的老姑娘啊！」
「哈麗特，你只能搬出這樣的凄慘景象來嚇唬我。我要是覺得我會像貝茨小姐那樣！那麼傻裡傻氣——那麼心滿意得——那麼嬉皮笑臉——那麼枯燥乏味——那麼不分皂白、不辨好歹——一聽到周圍的人有什麼事，就要到處說三道四，要是這樣的話，那我明天就結婚。可是我相信，我們倆之間，除了都未結婚之外，絕不會有其他共同之處。」
「可你仍然要變成個老姑娘啊！那有多可怕呀！」
「不要擔心，哈麗特，我不會成為一個貧窮的老姑娘。對於寬宏大量的公眾來說，只有貧窮才能使獨身生活讓人瞧不起！一個收入微薄的單身女人，肯定要變成一個令人可笑、令人討厭的老姑娘！成為青年男女嘲弄的對象。可是一個有錢的單身女人，卻總是十分體面，既聰明又討人喜歡，比誰都不遜色。這話初聽起來似乎有失公正，有悖常理，其實並非如此，因為收入微薄往往使人變得心胸狹窄，性情乖僻。那些只能勉強糊口、不得不生活在一個通常十分卑微的狹小圈子的人，很可能又狹隘又暴躁。不過，貝茨小姐並不屬於這種情況。她脾氣太好，腦瓜太笨，因而才不討我喜歡。不過，總的說來，儘管她沒有嫁人，又沒有錢，她倒挺討眾人喜歡。當然，貧窮並沒有使她變得心胸狹窄。我確信，她若是只有一個先令的家當，那她很可能把其中六便士分給別人。誰也不害怕她，這是多大的魅力啊。」
「天哪！那你可怎麼辦啊？你老了以後可怎麼辦啊？」
「哈麗特，如果說我還了解自己的話，我是個心靈活泛、愛動腦筋的人，自有許許多多的排遣辦法。我搞不明白，我到了四五十歲怎麼就會比二十一歲時還要空閑。女人平日用眼、用手、用腦做的事情，到那時我還能照樣做，就像現在一樣，事情不會發生多大的變化。我要是畫畫少了，就多看些書；不彈琴唱歌了，就編織地毯。至於說個人愛好和感情寄託，這確實是下等人的主要問題，這方面的缺欠危害極大，不結婚的人應該極力避免，可是我卻沒有關係，我非常喜愛我姐姐的孩子，我可以照料他們。我姐姐孩子多，完全可以給我帶來晚年所需要的種種情趣，既讓你抱著這樣那樣的希望，又讓你擔著這樣那樣的心。雖然我對孩子的疼愛比不上做媽媽的，但是使我感到欣慰的是，這比那種熱烈而盲目的寵愛來得好。我的外甥、外甥女啊！我要讓一個外甥女長年陪著我。」
「你認識貝茨小姐的外甥女嗎？你一定見過她上百次了——可是你們熟悉嗎？」
「哦！熟悉。她每次來到海伯里，我們不熟悉也得熟悉。順便說一句，這簡直可以讓人對外甥女失去好感。但願別出這樣的事兒！至少我不會把奈特利家的孩子寵得惹人厭煩，絲毫不像貝茨小姐那樣，因為寵愛簡·費爾法克斯，而惹得人家厭煩。大家一聽到簡·費爾法克斯的名字，就會感到膩煩。她的每封來信都要從頭到尾念上四十遍，她對每個朋友的問候都要轉告一次又一次。哪怕她給姨媽寄來一個襯胸式樣，或是給外祖母織了兩根襪帶，那也會掛在嘴上念叨一個月。我祝福簡·費爾法克斯，但她讓我厭煩死了。」
這時眼看快到小屋了，兩人便停止了閑談。愛瑪心地慈善，窮人有了難處，她不僅給以親切關懷，出主意想辦法，不厭其煩，而且還解囊相助。她了解他們的習性，能體諒他們的愚昧無知和所受誘惑，鑒於他們沒受過什麼教育，也不幻想他們會有什麼異乎尋常的美德。她對他們的困苦充滿了同情，總是懷著一片善心，很有見識地給以幫助。這一次，她來看望一戶貧病交加的人家，她好生勸慰了一番之後，便走出了小屋，邊走邊對哈麗特談起了她觸景生情的感受：
「哈麗特，看看這些情景對人有好處。與這些境況相比，別的事情是多麼微不足道啊！我現在覺得，除了這些可憐的人兒，今天我沒有心思想別的啦。不過，誰說得上這情景要過多久才在我心裡完全消失呢？」
「的確也是，」哈麗特說，「可憐的人兒！讓人沒有心思想別的事兒。」
「說真的，我看這滋味一下子還打消不了，」愛瑪一邊說一邊穿過矮樹籬，走下小屋花園裡那條又窄又滑的小路盡頭的搖搖晃晃的踏板，又來到巷子里，「我看是打消不了啦。」說著她停下腳，又看了看那座凄慘的房子，想了想裡面更加凄慘的人。
「唉！是打消不了啊。」她的同伴說。
兩人往前走著。巷子稍微轉了個彎，過了這個彎，猛然見到了埃爾頓先生。因為離得太近，愛瑪只來得及說了下面幾句話：
「哦！哈麗特，我們剛說過只會想著那家人，沒有心思想別的事兒，這下可遇上了突如其來的考驗。嗯，（說著笑了笑）但願可以這樣說：同情要是能使受苦的人受到鼓舞和安慰，那就起到了應有的作用。只要我們同情受苦的人，為他們做些力所能及的事，其他的都是空頭人情，只會惹得我們自己苦惱。」
哈麗特剛說了一聲「嗨！可不是嘛」，埃爾頓先生就走過來了。他們相見後的第一個話題，還是這家人如何貧困，如何受苦。埃爾頓先生本來是來看望他們的，現在只好改日再說。不過，三人對能做什麼、該做什麼，還是興緻勃勃地議論了一番。隨後，埃爾頓先生便陪著她們往回走。
「在這樣一件事上不謀而合，」愛瑪心想，「在執行慈善使命中不期而遇，這會大大加深雙方的情意。兩人說不定要趁機表白衷心。我要是不在場的話，他們肯定要表白的。我要是不在場該有多好。」
她急於想離他們遠些，便迅即走上巷子一邊微微凸起的狹窄的人行道，讓他們倆走在大路上。但是，她在人行道上還沒走上兩分鐘，便發現哈麗特早已養成小鳥依人、緊隨不舍的習慣，轉眼間就跟了上來，還有那另一個人，勢必也會馬上跟踵而至。這可不行。她立刻收住腳步，假裝要重新系一系鞋帶，便彎下腰擋住人行道，叫他們往前走，她隨後趕上去。他們照她的意思辦了。等她覺得鞋帶該系好了，她又欣然找到了