這天哈麗特就在哈特菲爾德過夜。幾個星期以來，她大部分時間都在這裡度過，後來索性專門給了她一間卧室。愛瑪覺得，從各方面考慮，現在應該讓她盡量待在他們家，這樣做再恰當不過了，既萬無一失，又表現了她的一片好心。第二天早上，哈麗特得去戈達德太太那裡待上一兩個鐘頭，不過還要跟太太說好，她要回到哈特菲爾德住上幾天。
哈麗特走後，奈特利先生來了，跟伍德豪斯先生和愛瑪坐了一會。伍德豪斯先生早就打算出去散步，女兒勸他不要拖延，他雖然害怕有所失禮，但經不住兩人一再懇求，只好丟下奈特利先生去散步。不過他還是絮絮叨叨地賠了一大堆不是，客客氣氣地推辭了半天，奈特利先生卻一點也不講究虛禮，回起話來乾脆利落，兩人形成了有趣的對照。
「奈特利先生，你要是肯原諒我，你要是認為我不是很失禮的話，我就聽從愛瑪的意見，出去溜達一刻鐘。外面出太陽了，我想我還是趁能走的時候，去轉上三圈。我對你就不講客套了，奈特利先生。我們體弱多病的人覺得自己享有這樣的特權。」
「親愛的先生，請不要把我當外人。」
「我讓我女兒招待你，她會很稱職的。愛瑪很樂意招待你。因此我想請你原諒，出去走上三圈——這是我冬季的散步。」
「這再好不過了，先生。」
「我本想請你做伴的，奈特利先生，可我走得太慢，怕讓你覺得厭煩。再說你要回當維爾寺，還得走不少路。」
「謝謝你，先生，謝謝你。我也馬上就走。我想你還是越早出去越好。我給你拿大衣，打開花園門。」
伍德豪斯先生終於出去了。但是奈特利先生並沒馬上離開，而是坐了下來，似乎還想再聊聊天。他說起了哈麗特，主動地講了不少讚美的話，這是愛瑪以前從未聽過的。
「我不像你那樣把她看成個美女，」他說，「不過她倒是個漂亮的小妞，我覺得她的脾氣也挺好。她的品格要取決於她跟什麼人在一起，在可靠的人的栽培下，她會出落成一個受人器重的女人。」
「很高興你會有這樣的看法。我想可靠的人總是有的。」
「好吧，」奈特利先生說，「你就是一心想聽恭維話，那就讓我告訴你：你使她有了長進。你根治了她那女學生愛咯咯笑的毛病，她確實給你增了光。」
「謝謝你。我要不是認為自己起了點作用，還真要感到羞愧呢。不過，就是在可以讚揚的情況下，也不是人人都愛讚揚別人的。你就不肯多讚揚我。」
「這麼說哈麗特今天上午還要來啦？」
「隨時都會來。她原來沒有打算去這麼久。」
「她一定是讓什麼事給耽擱了，也許是來了客人。」
「海伯里的那些碎嘴子！討厭的傢伙！」
「你認為討厭的人，哈麗特可不一定覺得討厭。」
愛瑪知道這是無可辯駁的事實，因此沒有作聲。過了一會，奈特利先生又笑嘻嘻地說：
「我也不敢說時間地點什麼都知道，不過我要告訴你，我有充分的理由相信，你那位小朋友很快就會聽到一件好事。」
「真的呀！怎麼會呢？什麼好事？」
「一件大好事，你放心好了。」奈特利先生仍然笑嘻嘻的。
「大好事！我看只有一件事——有人愛上了她吧？是誰向你披露了他們的隱情？」
愛瑪心想，八成是埃爾頓先生透露了風聲。奈特利先生朋友多，也愛給人出主意，愛瑪知道埃爾頓先生敬重他。
「我有理由認為，」奈特利先生說，「馬上就會有人向哈麗特·史密斯求婚了，而且求婚的是一個無可挑剔的人——這人就是羅伯特·馬丁。看樣子，哈麗特今年夏天去阿比—米爾時，把他迷住了。他深深地愛上了她，想娶她為妻。」
「他倒是一片好心，」愛瑪說，「不過他敢肯定哈麗特願意嫁給他嗎？」
「哦，他只是想向她求婚哪。這總可以吧？他前天晚上來到阿比—米爾，找我商量這件事。他知道我待他和他一家都很好，我想他把我當成了知心朋友。他來問我，他這麼早就成家是否有些輕率；我是否覺得哈麗特還太年輕；簡而言之，我是否同意他的選擇。也許他有些擔心，特別考慮到你把哈麗特培育得那麼出色，他怕自己攀不上她。我非常愛聽他這話，我覺得誰也沒有羅伯特·馬丁這麼明白事理。他說起話來總是恰如其分，為人坦率，不遮不蓋，還很通情達理。他把什麼都告訴了我：他的家境，有什麼打算，如能結婚，家裡人計畫怎麼辦。他是個好小夥子，無論當兒子還是做哥哥，都很出色。我毫不猶豫地勸他結婚。他向我表明，他結得起婚。既然如此，我覺得他最好結婚。我還讚揚了那位漂亮的小姐，讓他喜氣洋洋地走了。如果說他以前從不把我的話當一回事的話，這一次他卻很尊重我的意見了，而且我敢說，他臨走時把我看成了最好的朋友，最善於出主意的人。這是前天晚上的事。可以料想，他很快就會向小姐表露鍾情的。看來他昨天沒有開口，今天可能去了戈達德家。哈麗特八成是讓客人耽擱了，她可一點也不討厭那個人。」
「請問，奈特利先生，」愛瑪聽奈特利先生說話時，差不多一直在暗暗發笑，於是便說，「你怎麼知道馬丁先生昨天沒有提呢？」
「當然，」奈特利先生心裡感到奇怪，便回答說，「我不是了解得很清楚，不過可以推測嘛。她昨天不是整天都在你這兒嗎？」
「好了，」愛瑪說，「你向我提供了這麼多情況，我也告訴你個情況。馬丁先生昨天確實提了——就是說，他寫了封信，遭到了拒絕。」
這話只得又說了一遍，對方才肯相信。奈特利先生又驚又氣，臉都漲紅了，只見他憤然站起來，說道：
「那她就是個傻瓜，比我想像的還傻。這傻丫頭想幹什麼？」
「咳！」愛瑪大聲嚷道，「女人拒絕男人的求婚，男人總覺得不可思議。男人總以為女人不管遇到什麼人求婚，都應該欣然答應。」
「沒有的事！男人可不是這樣想的。不過，這究竟是怎麼回事？哈麗特·史密斯拒絕了羅伯特·馬丁？要是果真如此，那豈不是發瘋了。不過我希望是你搞錯了。」
「我看了她的回信，事情再清楚不過了。」
「你看了她的回信！你還給她代寫的吧。愛瑪，這是你乾的好事。你勸說她拒絕了馬丁。」
「即便是我乾的（何況我根本不承認是我乾的），我也不覺得有什麼錯。馬丁先生是個很體面的青年，可我認為他跟哈麗特不相配。我感到很奇怪，他居然膽敢向哈麗特求婚。照你的說法，他本來似乎還有些顧慮，只可惜他後來打消了這些顧慮。」
「跟哈麗特不相配！」奈特利先生憤懣地大聲嚷道。過了一會，他冷靜了一些，以嚴厲的口吻說道，「是呀，他還真跟哈麗特不相配呢，無論在身份上還是在才智上，他都勝過哈麗特。愛瑪，你對那姑娘太寵愛了，都失去了理智。哈麗特·史密斯在出身、性情和教養上有什麼了不起的，居然要攀一個比羅伯特·馬丁還強的人？她不知道是什麼人的私生女，可能連生計也沒有著落，當然更沒有體面的親戚。大家只知道她是一所普通小學的寄宿生，人不聰明，又缺乏見識。別人也沒教她點有用的東西，而她自己又年輕又無知，自然也沒學到什麼本事。她處於這個年齡，不可能有什麼經驗，加上頭腦愚笨，以後也不大可能獲得什麼有益的經驗。她長得漂亮，脾氣好，如此而已。我撮合這門親事只有一個顧慮，就是怕委屈了馬丁，給他找一個不般配的人。我覺得，就財產而言，他十有八九可以娶一個比哈麗特有錢得多的姑娘；就找一個明白事理的伴侶和有用的幫手而言，他也不可能娶一個還不如哈麗特的姑娘。但是，跟墜入情網的人是講不通道理的，因此我就一心指望哈麗特也沒有什麼壞處，她有那樣的好性子，跟著馬丁那樣的好青年，很容易上進，往好里發展。我覺得這門親事只是對哈麗特有利。毫無疑問（我現在也毫不懷疑），大家都會說哈麗特真是萬幸。我相信就是你也會感到很滿意的。我當即想到，你的朋友嫁給這樣一個好人家，你不會因為她要離開海伯里而感到惋惜。我記得我自言自語說：『愛瑪儘管十分偏愛哈麗特，她也會覺得這是一門好親事。』」
「我感到很奇怪，你怎麼這麼不了解愛瑪，居然說出這樣的話來。什麼話呀！馬丁先生就是再聰明，再怎麼好，也只是個農夫，而你卻以為嫁給一個農夫對我的摯友還是一門好親事！她明明要嫁給一個我不願意結識的人，我卻不會因為她要離開海伯里而感到惋惜！真奇怪，你居然認為我會產生這樣的念頭。告訴你吧，我的想法截然相反。我認為你說話一點也不公正。你把哈麗特看扁了，我和別人都會替她打抱不平。兩人比起來，馬丁先生也許錢多一些，但他的社會地位無疑要低於哈麗特。哈麗特的活動圈子比他的高貴得多。嫁給他只能降低她的身份。」
「一個愚昧