就在埃爾頓先生去倫敦那天，愛瑪又有了一個為朋友出力的好機會。吃過早飯不久，哈麗特就照例來到哈特菲爾德，待了一會就回家去了，然後再回來吃晚飯。她回來了，而且比說定的時間要早些，只見她帶著激動、急切的神情，聲稱她有一件異乎尋常的事情，想要告訴大家。不一會工夫，她就把事情和盤托出了。原來，她一回到戈達德太太家，就聽說馬丁先生一小時前來過了，見哈麗特不在，別人也不知道她什麼時候能回來，便留下他妹妹給哈麗特的一個小包，隨即就走掉了。哈麗特打開小包，發現除了她借給伊麗莎白抄寫的兩首歌以外，還有一封寫給她的信。這封信是馬丁先生寫的，直截了當地向她求婚。「誰能想到會有這種事？我萬萬沒有料到，不知如何是好。是的，真是向我求婚。一封很得體的信，至少我是這麼認為的。從信里看，他好像非常愛我——不過我拿不準——所以就急忙跑來，問問伍德豪斯小姐我該怎麼辦。」愛瑪見她的朋友那麼興高采烈，又那麼猶猶豫豫，不禁有些替她感到羞愧。
「我敢說，」愛瑪嚷道，「這個年輕人絕不想因為不好意思開口而錯失良機。他要儘可能攀上一門好親事。」
「你看看這封信好嗎？」哈麗特大聲說道，「請你看看吧。你還是看看吧。」
愛瑪受到敦促，並沒有什麼不高興的。她開始看信，當即吃了一驚。她全然沒有想到，居然會寫得這麼好。不僅沒有語病，而且從文筆來看，就是出自一個有教養的人之手，也不會讓他覺得丟臉。語言雖然平淡無奇，但卻剛勁有力，毫不做作，信中表達的情感充分表明寫信人為人體面。信寫得不長，但卻表現了他的通情達理、情真意切、豁達大度、禮貌周全，甚至感情也很細膩。愛瑪在對著信出神，哈麗特卻站在一旁，急著想聽聽她的意見，嘴裡「噯，噯」地叫了兩聲，最後無奈地問了一句：「信寫得好嗎？是不是太短了？」
「是的，的確寫得很好，」愛瑪慢吞吞地答道，「寫得太好了，哈麗特，考慮到種種情況，我想一定是他哪個妹妹幫了忙。說到這個年輕人嘛，那天我親眼看見了他跟你說話的情形，如果全憑他自己的本領，我看他根本寫不出這麼好的信來，不過這又不像女人的筆調。的確不像，寫得太剛勁、太簡潔了，不像女人那樣拖泥帶水。他無疑是個聰明人，我想他有一種天賦——思路清晰敏銳——一提起筆來，就能自然而然地找到恰當的字眼。有些人就有這個本領。是的，我了解這種人的心性：剛強果斷，有點感情用事，而又不粗俗。哈麗特，我沒想到（把信還給哈麗特）寫得這麼好。」
「噯，」哈麗特還在等著聽她的意見，說道，「噯——我——我該怎麼辦啊？」
「你該怎麼辦！什麼怎麼辦？你是指這封信嗎？」
「是的。」
「你還在猶豫什麼？你當然應該回信——馬上就回。」
「好的。可我說什麼好呢？親愛的伍德豪斯小姐，給我出出主意吧。」
「哦，不行，不行！信最好由你自己去寫。我想你一定會很恰當地表達自己的意思的。你是不會詞不達意的，這一點最重要啦。你表達意思不能含含糊糊，不能模稜兩可，不能猶猶豫豫。我認為，出於禮貌要感激什麼人，或是為給某人帶來痛苦而要表示關切，這樣的話會自動湧上你的心頭。你不必為他的碰壁過意不去，寫起信來裝作很傷心的樣子。」
「那你覺得我是該拒絕他啦。」哈麗特低下頭說道。
「應該拒絕他！親愛的哈麗特，你這是什麼意思？你對此還有什麼懷疑嗎？我覺得——不過請你原諒，也許是我搞錯了。你要是對於回信的大意還拿不定主意，那我還真是誤解你了。我原以為你只是找我商量回信的措辭呢。」
哈麗特沒有作聲。愛瑪神態有點冷漠，接著說道：
「這麼說，你打算給他個肯定的答覆啦。」
「不，沒有的事。我是說，我沒有這個打算——我該怎麼辦呢？你看我該怎麼辦呢？伍德豪斯小姐，請你告訴我我該怎麼辦吧？」
「我可不給你出主意，哈麗特。我可不想介入這件事，你得自己拿主意。」
「我沒想到他這麼喜歡我。」哈麗特一邊說，一邊望著信發獃。愛瑪沉默了一陣，可是進而一想，又擔心哈麗特會被信里的甜言蜜語迷住心竅，覺得最好還是說幾句：
「哈麗特，我認為有一條總的原則：一個女人要是拿不準該不該接受一個男人的求愛，那她當然應該拒絕他。她要是猶猶豫豫地不願接受，那她就應該當機立斷地拒絕他。這種事不能猶猶豫豫，不能三心二意。我作為你的朋友，又比你大幾歲，覺得有義務跟你講明這些道理。不過，你可不要以為我想叫你照我的意思辦。」
「哦！不，我知道你對我太好了，不會——不過，你要是能教我一個好辦法——不，不，我不是這個意思——正如你說的，應該拿定主意——不應該猶猶豫豫——這是一件十分嚴肅的事情。也許拒絕他更穩妥一些。你看我是不是應該拒絕他？」
愛瑪嫣然一笑，說道：「我絕不會勸你答應或拒絕。你自己的終身大事，最好由你自己做主。你要是最喜歡馬丁先生，覺得跟他最合得來，那你為什麼還猶豫呢？你臉紅了，哈麗特。眼下你就沒想到別的人符合這個條件嗎？哈麗特，哈麗特，你可不要犯糊塗，不要讓感激之情和憐憫之心沖昏了頭腦。眼下你腦子裡想著誰呢？」
出現了可喜的徵兆。哈麗特沒有回答，卻慌張地轉過身去，站在火爐邊尋思。雖然她手裡還抓著那封信，卻心不在焉地把信揉皺了。愛瑪焦急地等著她回話，心裡依然抱著很大的希望。哈麗特遲疑了一陣，後來終於說道：
「伍德豪斯小姐，既然你不肯給我出主意，我只得自己做主了。我已經想好了，可以說拿定了主意——拒絕馬丁先生。你看我這樣做對嗎？」
「對極了，對極了，最親愛的哈麗特。你就該這樣做。你剛才猶豫不決的時候，我不便於表明自己的想法，現在你已經拿定了主意，我毫不猶豫地表示支持。親愛的哈麗特，我為此感到很高興。你要是嫁給馬丁先生，我勢必會失去你的友情，那該有多傷心呀。你還有點猶豫不決的時候，我並沒有發表意見，因為我不想干預你的事，不過那樣一來，我就要失去一位朋友。我不可能去看望阿比—米爾農莊的羅伯特·馬丁太太。現在我永遠也不會失去你了。」
哈麗特本來沒有料到問題會這麼嚴重，聽愛瑪這麼一說，不由得大為震驚。
「你不能去看我！」她大聲說道，嚇得目瞪口呆。「是呀，你當然不能去看我，可我剛才就沒想到這一點。那該有多可怕啊！這事好險呀！親愛的伍德豪斯小姐，跟你在一起又快樂又榮幸，我說什麼也不能離開你。」
「說真的，哈麗特，我要是失去了你，真要傷透了心。不過那也是沒有辦法的事。你就把自己完全排斥出了上流社會，我也跟你斷絕了來往。」
「天哪！我可怎麼受得了啊！我再也不能到哈特菲爾德來了，那豈不是要我的命嘛！」
「可親可愛的人兒！你給流放到阿比—米爾農場！一輩子跟那些沒有文化的粗人混在一起！我感到奇怪，那個年輕人怎麼會厚著臉皮向你求婚。他一定自以為很了不起。」
「總的說來，我也不覺得他很自負，」哈麗特聽到馬丁先生受到責備，良心有些過不去，便說道，「他至少性情非常和善，我要永遠感謝他，非常敬重他——不過那完全是另外一碼事——你知道，雖說他喜歡我，但並不因此說我就該——說實話，我來這裡後見到不少人——要是比較一下他們的相貌和風度，那就根本不能相比，一個是那麼英俊，那麼討人喜歡。不過，我的確認為馬丁先生是個很可愛的年輕人，覺得他很了不起。他非常喜歡我——還寫了這樣一封信——可是，要叫我離開你，說什麼我也不願意。」
「謝謝你，謝謝你，我可愛的小朋友。我們永不分離。女人不能因為男人向她求婚，因為男人喜歡她，能寫一封像樣的信，就同意嫁給他。」
「哦！那不行。何況信又寫得那麼短。」
愛瑪覺得她的朋友品位不高，不過沒有去計較，只是說：「的確如此。做丈夫的土裡土氣，你會時時刻刻感到厭惡，他若是能寫一封像樣的信，對你倒是個小小的安慰。」
「哦！一點不錯。誰也不會稀罕一封信，要緊的是跟合意的夥伴在一起，天天快快活活的。我已下定決心拒絕他。不過我該怎麼拒絕他呢？我該怎麼說呢？」
愛瑪叫她放心，說回信沒有什麼難的，建議她馬上就寫，哈麗特當即同意了，指望愛瑪幫幫忙。雖然愛瑪一再申明沒有必要幫忙，可實際上每句話都是她幫助構思的。哈麗特寫回信時，把馬丁先生的信又讀了一遍，不由得心軟了下來，因此，要讓她硬起心腸，非得說幾句有分量的話不可。哈麗特生怕惹得馬丁先生不高興，心裡總在嘀咕他媽媽和妹妹會怎麼想、怎麼說，唯恐她們認為她太忘恩負