「韋斯頓太太，」奈特利先生說，「愛瑪和哈麗特搞得這麼親密，我不知道你是怎麼看的，我看不是件好事。」
「不是件好事！你真認為不是件好事嗎？為什麼？」
「我看她們兩人誰對誰都沒有好處。」
「你真讓我感到驚奇！愛瑪肯定會對哈麗特有好處的，而哈麗特給愛瑪提供了一個新的關心對象，可以說對愛瑪也有好處。我看著她們那麼親密，真感到萬分高興。我們的想法差得太遠啦！居然認為她們對彼此沒有好處！奈特利先生，我們以後少不了要為愛瑪爭吵，這無疑是個開端。」
「你也許認為我知道韋斯頓不在家，也知道你還會孤軍奮戰，便故意來跟你爭吵。」
「韋斯頓先生要是在家，一定會支持我的，因為他在這件事上跟我的看法完全一致。就在昨天我們還談起過，都覺得愛瑪真幸運，能在海伯里結識這樣一個姑娘。奈特利先生，我看你在這件事上可不是個公正的法官。你一個人生活慣了，不知道有個伴侶的益處。一個女人本來一直習慣於有個女伴陪著，現在又有了這樣一個女伴，她從中得到多大的慰藉，也許是哪個男人也體會不到的。我可以想像你為什麼嫌棄哈麗特。愛瑪的朋友應該是個有身份的年輕女子，可哈麗特卻不是。不過話又說回來，愛瑪要指導她增長點知識，這就會促使她自己多讀些書。她們會一起讀書的。我知道愛瑪有這個打算。」
「愛瑪從十二歲起就打算多讀些書。我看見她前前後後列過好多書單，打算一本本地看完——那些書單列得可好啦——都是些精選的書，排列得井井有條——有時按字母順序，有時按別的規則。她才十四歲時列的那張書單——我記得當時覺得她還挺有眼力的，便把書單保存了一陣子。這一次愛瑪說不定也列了一個很好的書單，可我不敢指望她會持之以恆地讀書了。她再也不會幹那些需要勤奮和堅韌的事情了，就愛想入非非，不肯開動腦筋。我敢說，以前泰勒小姐沒能激發起她來，現在哈麗特·史密斯也將無能為力。當年你叫她看書，好說歹說也沒法讓她看上一半。你知道你勸不了她。」
「的確，」韋斯頓太太笑吟吟地答道，「我當時也是這麼看的。不過，自我們分手以後，我從不記得愛瑪還有我叫她做事她不肯做的時候。」
「我還真不想勾起這樣的回憶。」奈特利先生頗有感觸地說道，過了一會又平靜了下來。「不過，」他接著說道，「我不是個耳聾眼花、頭腦糊塗的人，還得看，還得聽，還得回憶。愛瑪因為是家裡最聰明的人，就被寵壞了。她十歲的時候，就不幸地能回答十七歲的姐姐也回答不了的問題。她總是很敏銳，很有自信，而伊莎貝拉卻又遲鈍，又缺乏自信。愛瑪自十二歲起，就成了家裡的女主人，你們大家都得聽她的。她母親一去世，她就失去了唯一能管束她的人。她繼承了母親的天賦，當年一定是聽她的話的。」
「奈特利先生，我當初若是離開伍德豪斯先生家而另找個人家，要靠你推薦那可就倒了霉了。你恐怕不會向任何人說我一句好話。我敢肯定，你始終認為我做那份工作不稱職。」
「是的，」奈特利先生笑嘻嘻地說，「你在這兒更合適。你很適合做太太，一點也不適合做家庭教師。不過，你在哈特菲爾德的時候，一直在為做一個賢惠的妻子做準備。從你的能力看，你本來似乎能給愛瑪一個圓滿的教育，可你也許沒有做到這一點。不過，你倒接受了愛瑪給你的良好教育，以後處理夫妻關係這個重大問題時，可以做到放棄自己的意願，聽從別人的吩咐。當初韋斯頓要是問我誰做他妻子最合適，我一定會推舉你泰勒小姐。」
「謝謝。給韋斯頓先生這樣的人做個賢惠的妻子，這並不說明我有什麼了不起的。」
「哦，說真的，我擔心你的賢惠要白費了，一心一意想忍耐，結果卻沒有什麼好忍耐的。不過，我們也用不著泄氣。韋斯頓因為日子過得太舒適了，說不定也會發發脾氣，或者他兒子也會惹他煩惱。」
「我希望不要出這種事。這不可能。不會的，奈特利先生，你別預言他兒子會給他帶來煩惱。」
「我還真不是預言。我只是說說可能性。我可並不自以為具有愛瑪那樣的天賦，又能預言，又會猜測。我衷心希望，那個年輕人繼承了韋斯頓家的品德，邱吉爾家的財富。可是哈麗特·史密斯——我對她的看法還遠遠沒有說完。我認為，她是愛瑪可能找到的最糟糕的夥伴。她自己什麼也不懂，卻以為愛瑪什麼都懂。她對她百般逢迎，而且並非故意這麼做，因而更加糟糕。她由於無知，便時時刻刻地奉承別人。哈麗特甘願擺出一副低首下心、討人喜歡的樣子，愛瑪怎能覺得自己還有什麼不足之處呢？至於哈麗特，我敢說她也不會從這場結交中得到好處。哈特菲爾德只會使她忘乎所以，不再喜歡一切與她身份相符的地方。她會變得十分驕氣，跟那些與她出身和境況相當的人待在一起，會覺得非常彆扭。我不相信愛瑪的教誨能起到陶冶心性的作用，讓一個姑娘理智地適應各種生活環境，而只能給她鍍一點金罷了。」
「不知是因為我比你更相信愛瑪的理智，還是因為我更關心她眼下的安適，反正我不會抱怨她們兩人的結交。昨天晚上愛瑪看上去有多美啊！」
「哦！你寧願談論她的相貌而不談論她的心智，是吧？好吧，我也不想否認愛瑪長得漂亮。」
「漂亮！應該說美麗無雙。你把臉蛋和身材通盤衡量一下，你想想還有誰能比愛瑪更接近盡善盡美呢？」
「我也不知道該怎麼想，不過說實話，我從沒見過哪個人的臉蛋和身材能像她的那樣迷人。不過，我是個偏心的老朋友。」
「多美的眼睛啊！不折不扣的淡褐色——而且那麼水靈！五官那麼端正，神情那麼坦誠，面色那麼紅潤！哦！渾身煥發著一種健康美，高矮胖瘦恰到好處，一副亭亭玉立的風姿。她的健康美，不僅表現在她的青春嬌艷上，而且表現在她的風度、心智和眼神上。人們常聽說某個孩子是『健康美的化身』，如今愛瑪總使我覺得她是成熟的健康美的完美化身。她就是美的化身。奈特利先生，你說對嗎？」
「我看她的相貌是無可挑剔的，」奈特利先生答道，「我想她完全像你說的那樣。我喜歡看她。我還想給她加一條優點：我覺得她並不為自己的相貌而自負。儘管她長得十分漂亮，她好像對此並沒念念不忘。她的自負表現在別的方面。韋斯頓太太，不管你怎麼說，我還是不贊成她和哈麗特·史密斯搞得那麼親熱，我擔心這對她們兩人都沒有好處。」
「奈特利先生，我同樣堅定不移地相信，這不會給她們帶來任何壞處。親愛的愛瑪雖然有些這樣那樣的小毛病，但她是個非凡的女性。我們上哪兒能找到一個這麼孝順的女兒，這麼親切的姐妹，這麼真摯的朋友？絕對找不到。她有許多可以信得過的品質，絕不會把誰帶壞，也不會犯不可收拾的錯誤。愛瑪錯一次，就要對一百次。」
「那好吧，我不再難為你了。讓愛瑪做天使去吧，我把我的怨氣悶在肚子里，等約翰和伊莎貝拉來過聖誕節時再發泄。約翰愛愛瑪比較注意分寸，而不是一味溺愛，伊莎貝拉總是跟他一個心眼，只是約翰不像她那樣，會讓孩子的事搞得驚惶不安。我想他們一定會贊成我的看法。」
「我知道你們大家都真心愛她，不會做出對不起她，或是坑害她的事。不過請原諒，奈特利先生，你知道，我認為愛瑪的母親當年可以說的話，我也有權說幾句，因此我要冒昧地表示：我看你們隨便議論愛瑪和哈麗特·史密斯關係密切，恐怕也沒有什麼好處。請恕我直言，就算她們關係密切怕會引起什麼不便，只要愛瑪自己覺得高興，你就休想她會放棄這種關係，因為愛瑪的事只有她父親管得著，而她父親又百分之百地贊成她們來往。多少年來，我一直把向人提出忠告視為我的職責，奈特利先生，你不會對我殘存的這點小小的職權感到驚訝吧？」
「哪裡的話，」奈特利先生嚷道，「我為此非常感激你。你說得很有道理，與你以往的勸告相比，這次一定會收到更好的效果，因為我一定會聽你的。」
「約翰·奈特利夫人很容易擔驚受怕，搞不好會為她妹妹發愁的。」
「放心吧，」奈特利先生說，「我不會大喊大叫的。我會克制住我的壞脾氣的。我是真心實意地關心愛瑪。伊莎貝拉也就是我的弟媳罷了，從沒激起我更大的興趣，也許還比不上愛瑪。愛瑪讓人覺得牽腸掛肚的。不知道她以後會怎麼樣啊！」
「我也不知道，」韋斯頓太太輕聲說道，「真不知道。」
「她總說她一輩子不結婚，當然這話也不能當真。不過，我看她至今還沒遇上一個她所喜愛的男人。她要是能真心愛上一個合適的男人，那倒不是一件壞事。我希望愛瑪愛上什麼人，而她又拿不準對方是否愛她。這對她有好處。可惜附近沒有一個能招她喜愛的人，再說她又很少出門。」
「現在看來，」韋斯頓太太說道，「似乎還真沒有什麼