愛瑪·伍德豪斯又漂亮，又聰明，又有錢，加上有個舒適的家，性情也很開朗，彷彿人生的幾大福分讓她佔全了。她在人間生活了將近二十一年，一直過著無憂無慮的日子。
愛瑪有個極其慈愛的父親。他對兩個女兒十分嬌慣，而愛瑪又是他的小女兒。由於姐姐出嫁的緣故，愛瑪小小年紀就成了家裡的女主人。母親去世得太早，她的愛撫只給愛瑪留下個模模糊糊的印象，而取代母親位置的，是個十分賢惠的女人，她身為家庭女教師，慈愛之心不亞於做母親的。
泰勒小姐在伍德豪斯先生家待了十六年，與其說是孩子們的家庭教師，不如說是她們的朋友。她非常疼愛兩個姑娘，特別是愛瑪。她倆之間情同手足，真比親姐妹還親。泰勒小姐性情溫和，即使名義上還是家庭教師時，也很少去管束愛瑪。後來師生關係徹底消失了，兩人就像知心朋友一樣生活在一起，愛瑪更是愛做什麼就做什麼。她十分尊重泰勒小姐的意見，但她主要按自己的主意辦事。
要說愛瑪的境況真有什麼危害的話，那就是她有權隨心所欲，還有點自視清高，這是些不利因素，可能會妨礙她盡情享受許多樂趣。不過，目前尚未察覺這種危險，對她來說還算不上什麼不幸。
令人難過的事——令人略感難過的事——終於降臨了——但又絕非以令人不快的方式出現的。泰勒小姐結婚了。由於失去了泰勒小姐，愛瑪第一次嘗到了傷感的滋味。就在這位好友結婚的那天，愛瑪第一次凄楚地坐在那裡沉思了許久。婚禮結束後，新娘新郎都走了，吃飯時只剩下他們父女倆，不會有第三個人來為這漫長的夜晚活躍一下氣氛。吃過晚飯後，父親像往常一樣睡覺去了，愛瑪只得坐在那裡琢磨自己的損失。
這樁婚事肯定能給她的朋友帶來幸福。韋斯頓先生人品出眾，家境優裕，年紀相當，舉止優雅。愛瑪一想起自己曾懷著慷慨無私的情誼，一直在盡心竭力地促成這門親事，就不禁有些得意。不過，這件事讓她一上午都感覺心裡不是滋味。泰勒小姐一走，她每天將無時無刻不思念她。她回想起她以前的情意——十六年的情意和慈愛——從她五歲起，泰勒小姐就開始教導她，陪她玩耍——她安然無恙時，泰勒小姐盡量跟她形影不離，逗她開心——她每次生病時，泰勒小姐總要悉心照料她。她的這些情意真讓她感激不盡。然而，伊莎貝拉出嫁後，就剩下她們兩個相互做伴，七年來平等相待，推心置腹，回想起來倍加親切，倍加溫馨。泰勒小姐真是個難得的朋友和夥伴，又聰明又有見識，又能幹又文靜，懂得家裡的規矩，事事都肯操心，尤其關心她愛瑪，關心她的每一次歡樂、每一個心意。這是愛瑪可以傾訴衷腸的一個人，對她一片真情，真讓她無可挑剔。
她如何來忍受這一變化呢？誠然，她的朋友離她家不過半英里，可愛瑪心裡明白，住在半英里以外的韋斯頓太太跟住在她家的泰勒小姐相比，那差異可就大了。儘管她性情開朗，家庭條件優越，但她現在勢必感到十分孤獨。她非常愛她的父親，但是父親畢竟做不了她的夥伴。無論是正經交談還是開開玩笑，父親跟她總是話不投機。
伍德豪斯先生結婚較晚，他和愛瑪因為年齡懸殊而造成的隔閡，由於他體質和習性的緣故，而變得越發嚴重。他一向體弱多病，加上既不用腦也不活動，還未到遲暮之年就已老態龍鍾。雖說他不管走到哪裡，人們都喜歡他心地慈善，性情和藹，但是從來沒有人誇讚他的天賦。
愛瑪的姐姐出嫁的地方並不遠，就在倫敦，離家只有十六英里，不過姐妹倆也不能天天來往。十月和十一月間，愛瑪只得在哈特菲爾德熬過一個個漫長的夜晚，等到伊莎貝拉兩口子帶著孩子來過聖誕節時，家裡才會熱鬧起來，她也才會高高興興地有人做伴。
海伯里是個人口眾多的大村莊，幾乎算得上一個鎮。哈特菲爾德雖有自己的草坪、灌木叢和名稱，實際上只是村子的一部分。可就在這樣一個大村子裡，居然找不到跟她情投意合的人。伍德豪斯家是這裡的首富人家，大家都很仰慕他們。由於父親對誰都很客氣，愛瑪在村裡有不少熟人，可惜他們誰也取代不了泰勒小姐，哪怕相處半天也很困難。這是個令人沮喪的變化，愛瑪只能為之唉聲嘆氣，胡思亂想，直至父親醒來，她才不得不擺出一副欣欣然的樣子。她父親需要精神安慰。他是個神經脆弱的人，動不動就會心灰意冷。對於處慣了的人，他個個都很喜歡，就怕跟他們分離，不願意發生任何變化。婚嫁之事勢必要引起變化，因而總是讓他為之傷感。雖說他女兒跟丈夫恩愛彌篤，但他總也想不通她為什麼要嫁人，一說起她就要流露出一副憐憫之情。如今他又不得不眼看著泰勒小姐離他而去。他考慮問題一向只從自身的利益出發，從來想不到別人會跟他持有不同的看法，因此定要認為泰勒小姐所做的這件事，對他們父女、對她自己都非常糟糕，她若是一輩子待在哈特菲爾德，肯定會幸福多了。愛瑪盡量裝著樂呵呵的，又是說又是笑，以便阻止父親不要那樣去想。但是到吃茶點時，父親再也剋制不住了，又說起了吃午飯時說過的那些話。
「可憐的泰勒小姐！她要是能回來就好了。真遺憾，韋斯頓先生偏偏看上了她！」
「我不同意你的看法，爸爸，你知道我不能同意。韋斯頓先生性情和善，討人喜歡，是個出類拔萃的男人，就該娶個賢惠的好妻子。泰勒小姐本來可以有個自己的家，你總不能讓她陪伴我們一輩子，忍受我的怪脾氣吧？」
「她自己的家！她自己的家有什麼好的？這個家有她的三倍大。你也從來沒有什麼怪脾氣，親愛的。」
「我們可以去看他們，他們也可以來看我們，機會多著呢！我們可以經常見面呀！這得由我們先開頭，我們得儘快向他們道喜去。」
「親愛的，我哪能去那麼遠的地方？蘭多爾斯那麼遠的路，我連一半也走不動。」
「不，爸爸，誰也沒想讓你走著去。我們當然要坐馬車去啦。」
「馬車！這麼一點點路，詹姆斯才不願意套馬呢。再說，到了那裡把可憐的馬拴在哪兒？」
「拴在韋斯頓先生的馬廄里，爸爸。你要知道，這一切早已安排好了，昨天晚上就跟韋斯頓先生談妥了。說到詹姆斯，你儘管放心好了，他女兒在蘭多爾斯當用人，他總是巴不得去那兒。我倒懷疑他肯不肯送我們到別處去。這事都虧了你，爸爸。你給漢娜找了那份好差事。誰也沒有想到漢娜，多虧你提攜她——詹姆斯對你好感激啊！」
「我很高興想到了她。這是一樁好事，我不想讓可憐的詹姆斯覺得自己受了冷落。漢娜肯定會是個出色的用人。這姑娘懂禮貌，嘴又甜，給我的印象好極了。她每次見到我，總是又施禮又問安，那樣子真招人喜歡。你叫她來做針線活的時候，我見她總是輕輕地打開門，從不搞得砰砰響。我敢說，她一定是個出色的用人。可憐的泰勒小姐能有個熟悉的人跟在身邊，也算是一大安慰。你看吧，詹姆斯每次去看他女兒，泰勒小姐就會聽到我們的情況，詹姆斯能告訴她我們大家都怎麼樣。」
這是個比較令人舒心的思路，愛瑪竭力引著話頭往下說，希望藉助十五子遊戲，讓父親好歹度過這個夜晚，除了她自己的苦惱以外，不要再去想其他令人不快的事。棋桌剛擺好不久，就來了一位客人，棋便用不著下了。
奈特利先生是個聰明人，大約三十七八歲，跟伍德豪斯家不僅有多年的交情，而且身為伊莎貝拉的夫兄，跟這家人還有一層親戚關係。他住在離海伯里大約一英里的地方，是伍德豪斯家的常客，而且總是很受歡迎。這一次他就是從他們倫敦的親戚那裡來的，因而比平常更受歡迎。他出去了幾天，回到家裡吃了頓很晚的晚餐，然後跑到哈特菲爾德，報告說布倫斯維克廣場 那裡全都平平安安。這是一條好消息，讓伍德豪斯先生興奮了好一陣。奈特利先生和顏悅色，一向對他頗有好處。伍德豪斯先生問起「可憐的伊莎貝拉」及其子女的許多情況，他都回答得十分令人滿意。此後，伍德豪斯先生頗為感激地說道：
「奈特利先生，你真是太好了，這麼晚了還跑來看我們。恐怕路上很不好走吧。」
「沒有的事兒，先生。今晚月色很美，天氣也很暖和，你的爐子燒得這麼旺，我還得離遠一點。」
「可你一定覺得天氣很潮濕，道路很泥濘。但願你不要著涼。」
「泥濘，先生！你瞧我的鞋，連個泥點也沒沾上。」
「是嘛！真沒想到，我們這兒可下了不少雨。我們吃早飯的時候，稀里嘩啦地下了半個小時。我本想讓他們將婚禮延期呢。」
「對啦——我還沒有向你們道喜呢。我深知你們兩人心裡是一種什麼喜幸滋味，所以沒有急於向你們道喜。不過我希望事情辦得還不錯吧。你們都表現得怎麼樣？誰哭得最厲害？」
「咳！可憐的泰勒小姐！這事真叫人傷心。」
「恕我說一聲『可憐的伍德豪斯先生和伍德豪斯小姐』，可我說什麼也不能說『可憐的