史前大海底部形成的岩石中最值得注意的就是石灰岩——碳酸石灰岩。石灰岩是海水的產物，就像花崗岩是地下之火的產物一樣。現今，不管是爬到山上多高的地方，還是進入到地球底部多深，都會找到嵌在石灰岩上多得數不清的化石。很多情況下，大理石是由那些曾經有生命的東西形成的；我們的建築石材不過就是上面堆積著殼類動物和破碎的珊瑚的停屍房，幾乎每塊石頭都留下了動物生活的印記。
對這些史前時代的地下墳墓貢獻最大的不是大型動物，而是小型動物，它們的數量非常之大。埃及金字塔的建築石材是由很小的殼類動物，類似於扁豆形狀的貨幣蟲組成的；巴黎的建築石材則大部分是由小顆粒貝殼，直徑小於毫米的米蟲團聚而成的岩石組成的。沒有什麼比這些小生物獲得如此巨大的能量更讓人震驚的了。這個「獲得」的過程，花了好幾個世紀。
我們現在研究的這種存在於史前時代海洋的微生物，其實是個石灰岩工廠。如此小的生物，它的貢獻是無限大的。它的屍體遺留在了未來時代，把石灰加入到了我們地球的骨架里，這些石灰存在於生物的屍體里，是安第斯山和喜馬拉雅山底部的一點點水泥。這些永不停息的謙卑的建設者，這些大氣的清潔劑，把下雨時從空氣中釋放出來的碳酸氣體凝固了，然後把海里溶解產生的石灰帶入到這些凝固的氣體里；因此在石灰層裡面是介殼灰岩，由於無限繁殖，所以數量非常之大，它們建立起了我們現在地面的地層。這些謙卑的工匠確實從它們皮膚上的氣孔排出石灰岩，然後用它們建出陸地上的建築，為了了解這一浩大工程，讓我們來看一下現今海洋里的水發生的變化。
現今，大氣中只包含一點點碳酸氣體，估計是兩千分之一；也就是說，2000升的空氣中只有1升的碳酸氣體。而且這個比例是保持不變的，儘管有許多原因可能引起它的含量上升，主要是燃燒、動物呼吸作用、有機物的分解、氣體噴泉和火山爆發。僅僅是人類呼吸所產生的碳酸氣體的數量就相當可觀了。據估算，每年的這個數字是1600億立方米，也就是說每年由人類呼吸產生的二氧化碳就有862.7億千克。
分解所產生的碳酸氣體的數量也是很驚人的，也就是有機物的分解。還有，必須把木頭、煤炭、油和其他燃料的燃燒算進去，特別是各種製造業。在歐洲，單單石油的燃燒每年就產生800億立方米的碳酸氣體。不僅如此，包含這種氣體的噴泉在溶解的時候也會把氣體釋放到大氣中，火山噴發時的大岩漿柱里也包含這種氣體，偶爾的爆發產生的氣體會比之前的更多。那為什麼這麼多氣體釋放到大氣中，而大氣中的碳酸氣體含量卻沒有變化呢？為什麼大氣層不斷地吸收這種氣體後最後不會變得不適合呼吸呢？
第一，很大一部分碳酸氣體都被植物吸收了，植物能把它分解為元素，然後只吸收碳元素，釋放出可以用來呼吸的元素——氧。很簡單，如果植物總體上保持它的活力不變，那麼在植物界活動的碳酸氣體就可以組成急流，這股急流又回到它的來源處，然後源源不斷地給自己提供生產的條件。事實上，自然的衰退過程和動物的呼吸作用，都間接或直接地受到植物的支持，植物界儘可能地產生更多的碳酸氣體，以供新植物誕生，從而替代老植物。因此，如果動物的呼吸作用和分解作用總是在動物界和植物界的支持下持續下去，它們在產生新植物的時候，儘可能地吸收大氣中的二氧化碳，那麼世界上的生物就永遠在循環，今天收回昨天捨棄的。有機物的分解為有機物的新生提供原料，而且死亡與出生都是處於永久平衡的，前者為後者提供營養物。
但是，在全面了解植物在維持大氣中存在物質的重要作用後，還是要把火山和氣體噴泉釋放出來的氣體算進去，它們釋放出的氣體數量是非常驚人的，如果這麼多的氣體一直留在大氣層里，那麼遲早有一天大氣會變成能讓所有呼吸者殞命的毒藥。那麼，肯定還有其他的機制能夠保持大氣的純度，阻止從地球底部釋放出來的不適於呼吸的氣體聚集在大氣中。這個機制是上帝創造的奇蹟之一，就是大海里的微生物，這些生物裹上一層石灰岩，然後變成固體，它就是這樣從大氣中汲取過量的碳酸，然後把它變成石頭，這樣就不會很快又回到大氣層中去。海洋里有很多這種微生物，它們藏在大約一半都是由碳酸組成的石殼裡，這些碳酸是被雨水和流水從大氣層沖刷下來的；而且這些礦物質外殼可以永遠留住藏在未來大陸底部的有用氣體。
在這些致力於建立新陸地和凈化大氣的小工匠中，最重要的是軟體動物和珊瑚蟲。軟體動物，就是你們所熟悉的，它還有一個名字就是——殼類動物。不要被這個名字騙了，以為它是一種魚。之所以叫這個名字，是因為許許多多的軟體動物都生活在水中。這個名字中的第一個字「殼」，表明軟體動物的外殼是像貝殼一樣的東西，本身內部的資源會從這個殼出來，照字面意思理解就是，石灰岩會從它皮膚的孔出來。
我們來稍微講一下蝸牛，這樣你就會比較清楚軟體動物的殼是怎樣形成的；蝸牛也是一種軟體動物，雖然它生活在陸地上。它住的殼不是已經做好的，也不是像我們搬家那樣，搬進別人的房子。嚴格意義上來說，蝸牛是它住所的主人，也就是說，蝸牛既是它的外殼的建築師也是建造者；同時，它也是外殼原材料的生產者。這些原料是它身體的一部分，建築石材和灰泥一開始就存在它的血液里，然後從血管流出來的。應該注意的是，蝸牛和其他軟體動物一樣，都是有心臟、動脈和血液循環的血管的，只不過它的血液是無色的。那麼，不用懷疑，這個長在居住者外面的住所就是它自己的財產。
你想看看裝有這些可以擴大外殼的原料的倉庫嗎？那再簡單不過了：碰一下蝸牛，讓它縮進殼裡，這時候你會看見在開口的周圍，到處是布滿白色斑點的肉狀的東西，每一個都是一點點石灰岩，這是未來築殼所需要的原料。這種石頭在需要的時候會儘可能快地出來，然後在外殼的邊緣增長，所以蝸牛殼的邊緣就會變長變寬，每一層不斷更新。
但是這些石灰岩從哪裡來呢？它來自生物所吃的東西，它們吃的東西包含了石灰的混合物，那就是石灰岩，就像雞蛋殼的形成是由於母雞吃進穀物一樣。如果母雞吃進去的穀物是經過挑選和清洗的，同時保證禽舍里沒有石灰的混合物，那麼它們下的蛋就沒有殼，或者外殼就是一層薄薄的膜。同樣，如果把蝸牛食物中的石灰岩去除掉，那麼在它凝結黏液的外面就會形成一層很脆弱的透明外殼。
海洋軟體動物外殼的形成就跟陸地上的蝸牛一樣：為了建外殼，它們會分泌石頭。但是，海洋必須給它們提供石灰岩，或者至少包含碳酸或石灰的東西。碳酸是不會缺的，因為火山和其他機制釋放出大量的這種氣體聚集在大氣中，它們會被雨水或河流帶到海洋。溪流在溶解的時候也會產生碳酸。石灰岩也是不缺的，如果海水不含有遊離狀態的石灰岩，它們還有由石灰岩組成的物質。例如，1升的地中海的水含有44克含鹽分的殘渣，其中包含6克鈣的氯化物，含石灰的硫酸鹽1.5克，石灰混合物114克。我們也看到了，淡水溶解時也包含石灰，而且如果足夠多，就會在物體表面形成一層水垢。因此，所有的溪流都或多或少地為海洋提供了石灰岩，而且海洋本身也肯定有，我們沒辦法算出它們的比例，不管是石灰混合物還是組成石灰的元素。珊瑚蟲和軟體蟲，這些海洋生物都給自己披上了石頭外殼，而且形成外殼和珊瑚的原料是取之不盡的，因為這些本來就是生物本身。
現在讓我們來看一下最奇怪的島嶼建設者；雖然你們可能還不是很了解這些奇怪的小生物，它們是如此的脆弱，只要輕輕碰一下，可能就會死掉，但是卻又如此強壯，對於建設大島嶼的任務絕不畏懼。具體，我將在下文進行詳細的介紹。
你們至少知道珊瑚是一種用來做項鏈和手鏈的珠子，類似於僵化的血滴。在被做成珠子之前，珊瑚的形狀就是一棵很小的紅樹，有樹榦、樹枝和樹梢。儘管它的樣子很像樹，而且在海底開滿了花，但是它卻不屬於植物界；它像石頭一樣硬，卻也不屬於礦物質；它也不是動物。那麼它是什麼呢？它是生活在某種社區的脆弱小生物的住所，是一個相互依存的城市，或者說是一個共產主義共和國。
這些小生物的有機物或者身體構造是最簡單的一種。想像一下一個空心的膠狀物質球，一個囊的出口在有八個扇形角的邊緣，八個角都像花朵的花瓣一樣展開。這就是你們所熟悉的珊瑚的住所。觸角可以捕捉由流動的海水帶來的小獵物；這就是手臂和手的目的。它們所包圍的那個口，我們稱之為小動物的嘴，可以吞食被抓住的獵物；它附近的囊則用來消化吞食的東西，消化之後……我們不會再繼續講下去了——它就只有一個開口。
這些奇怪的生物就叫做珊瑚蟲，而且跟它們一樣奇怪的是它們的住所——珊瑚。數以千計的珊瑚蟲住在同一個珊瑚里，每一隻都佔據了一個獨特的