明子不知道自己為什麼要跟三和尚憋著勁。
這天，鴨子在他等活時，送來兩封信，一封是他的，一封是黑罐的，惟獨沒有三和尚的，而三和尚是寫了信的，並且，明子看得出，三和尚一直在等回信。明子拿到這兩封信，心中莫名其妙地感到興奮。他幾乎已經看到了三和尚嫉妒和難受的樣子。下午，他早早回去，離窩棚還有十幾步遠，就高聲叫起來：
「家裡來信啦！」
黑罐第一個衝出窩棚，三和尚跟隨其後。
明子把一封信舉到黑罐面前：「給！」
三和尚用眼睛問：有我的嗎？
明子裝著沒看見，摟著黑罐的肩膀進了窩棚。他特地脫了鞋，盤腿在床上坐定，把雙手在褲子上搓了又搓，才把信展開（其實，他已把那封信看過三遍了）。
黑罐急急切切地看家中來信，撕口時，幾乎把信撕了。然後站在那兒就看起來。由於激動，那信紙在他手上直顫抖。
他們離開家已很長時間了。明子和黑罐又是第一次遠離家門。他們很想家，非常想家。明子和黑罐在睡夢中，在感到辛苦和難過時，都哭過。然而他們只能寫信回家去，而不能得到家中任何消息。因為在未得到鴨子的地址之前，他們沒有任何通訊地址。他們常常毫無理由地為家和家中的人擔憂：誰誰生病了沒有？誰誰冬天添置了棉襖沒有？那籠長毛絨兔子能挨過冬天嗎……
其實，最痛苦的是三和尚。儘管如此，他還是刻骨銘心地愛著李秋雲。他覺得她是世界上最完美最叫人難忘的女人。他常常為自己的猥瑣和種種卑下的情操而羞愧並仇恨自己。他也很恨李秋雲，特別是在想到一些事情的時候，他能恨得咬牙切齒。他知道她不愛他，她有時肆無忌憚地表現出這一點。這使他無法忍受。他也是男人！可他又不能去揍她打她。她知道這一點，幾次面對他兇狠的目光，輕蔑地昂著頭，撇著那張讓人靈魂顫慄的嘴。他知道自己失敗了。既是無可奈何，也是無法忍受，他離開了家。另外，他想掙一大筆錢。每當他想起川子有那麼多錢時，就嫉妒得要命！到了這座城市之後，他發現自己丟不下李秋雲。他常常想她，甚至能夠在心裡原諒她，只要她收斂一點，不讓他知道，也不讓村裡人知道，他能夠忍受住這份恥辱。他常常給她寫信，並且不時地給她買一些東西放著。打十多天前他和明子、黑罐一起把信發出後，他總希望能得到她的信。
明子一邊看信，一邊誇張地快活著。看了一會兒，還大聲地讀起來：「今年的稻子收成不錯，冬天的糧食夠吃了。屋後的魚塘已放干，出魚共十六斤，給毛頭家送了一條黑魚，給東頭三奶奶送了斤把鯽魚……」
黑罐也很高興，一邊看，一邊說：「家裡收到我寄的錢了；我大哥結婚了；我姐有了個孩子……」
三和尚躺在床上，臉色發灰。明子瞥了一眼三和尚，先是覺得很開心，但很快就覺得自己有點過分了，就把聲音壓低，讀著讀著沒了聲音，讀著讀著不讀了。樣子還像讀，但實際上沒讀，沒心情讀。
黑罐的眼睛從來看不出什麼事來，明子不讀了，他倒朗朗的、讀書一樣地讀起來：「到蘆葦盪割了三天蘆葦，足足兩大船，都已運回家了……」
「出去念！」三和尚凶凶地說。
黑罐直發愣，過了一會兒，真的走出去念了。
窩棚里就只剩下三和尚和明子。
明子覺得空氣很緊張。
「明子，」三和尚站了起來，「昨天，她來了是不是？」
「半路上遇到的。」
「你回她我不在是不是？」
「你告訴過我們，你要出去。」
「可你知道我後來沒有出去。」
「……」
三和尚冷冷地說：「你是不想跟我學手藝了，是吧？」
「我沒有說過。」
「不想學，你就走。」
「我沒有說過！」不知為什麼，明子哭了起來。
三和尚沒有再說，從床下拖出一隻破皮箱來打開，從裡面拿出一件女人穿的羊毛衫，裝進一隻塑料口袋裡。好像要出門，因為他在破鏡子前仔細檢查了假髮。
明子默默地看著。他知道，那件羊毛衫是三和尚跑了十幾家商店為李秋雲買下的。
三和尚夾著羊毛衫出去了，並留下一句話：「你們自己弄飯吃吧。」
黑罐走進窩棚問明子：「他去哪兒？」
「大概是找她去。」
黑罐似乎明白了，把頭點了點。
明子說的那個「她」，是一個賣豆芽的女孩，來自湖南湘西。歲數也就比明子大六七歲，要比三和尚小十四五歲。幾個月以前，一天，她在路邊賣豆芽，見了收工回來的三和尚他們問：「師傅，買點豆芽嗎？」當時，天都快晚了，但她還有半筐豆芽沒能賣出去。三和尚望了一眼這個女孩，直覺得暮色中的她生得很單薄，忽然起了同情心，便要了兩斤豆芽。後來，只要路過那個路口時，總能見到她在那兒賣豆芽。一來二去的，她跟他們就認識了，見了面，點點頭，抬抬手，打一聲招呼。這其間，三和尚順手幫她收拾了一下掛在自行車兩側裝豆芽的箱架，又應她的請求，到她的住處，給她重做了幾隻抽豆芽的大木屜。三和尚偶爾看一下她，覺得這女孩有點讓人憐愛。他把她看得更小了一些，也更弱了一些。她也用更小更弱的女孩兒的目光看他。打那以後，三和尚有空時，就過來到她的屋裡坐一坐。這是一間租借的平房，既是作坊，又是她睡覺的地方。碰上有要用力的地方，三和尚就趕快過去代她做或幫她一把。她總也羞澀著，笑眯眯的。三和尚出門時，她送他到門口，把頭半低著望著他消失在黑黑的衚衕口。
在明子印象里，她很瘦，就像她賣的豆芽菜。
這一夜，三和尚沒有回來。
後來有幾天，三和尚的脾氣軟和了許多，甚至有了笑容，也不再吼悲調。但明子不知為什麼，對他更憋足了勁。三和尚很惱火，決心好好「拿一拿」他。
這天一早上起來，只見大雪紛飛，黑罐說：「今天就蜷被窩吧。」
明子跟著說：「睡到中午再起來。」
三和尚卻說：「明子得等活去。」
明子躺著不動。
三和尚說：「明子你聽見沒有？」
明子頂道：「我不去。」
三和尚吼道：「不去，你就回家！」
「我就是不去！」
三和尚說：「你可想好了。」那話後面的意思是說：你如果真的不去，我就真的讓你滾蛋。
黑罐坐起來套棉襖：「明子，我們一起去吧。」
三和尚說：「不行。那家的零活還沒幹完，今天你得跟我去干零活。」
明子依然躺著不動。
三和尚再也沒有吭聲，掀掉被子，氣哼哼地穿起衣服來。在往腳上蹬鞋時，他對明子說：「好好好，你不去，我去！」
黑罐連忙用腳撥了撥明子。
明子踢翻被子，一骨碌站在了床上。他一邊流淚，一邊胡亂地穿著衣服，然後連衣服扣都沒扣上，就衝出了窩棚，衝進了風雪裡。
雪下得很大，陰霾的天空下，一片沸沸揚揚。遠處的建築，被大雪遮蔽了。只有近處的建築灰濛濛地聳立著。
明子吃力地走出樓群。他的身後，是一行深深的腳窩。
街上的自行車一下子變得稀少起來。偶爾有幾輛行過時，騎車人顯出一臉緊緊張張、小心翼翼的神情。公共汽車慢吞吞地行駛著。每一塊車站的站牌下，都黑壓壓地站滿了人。他們似乎穿了所有能穿的衣服，一個個臃腫不堪，並都捂得嚴嚴實實。許多姑娘們捂得只剩一對眼睛在聳起的毛茸茸的衣領里眨巴著。汽車一到，他們就像一隻只塞滿棉絮的大包擠擠擦擦往車門裡擁。擠得很緊很緊，但並沒有一人發出痛苦的叫聲，大概是因為身上實在很綿軟的緣故。
明子雙手深深地籠在袖筒里，縮著脖子，佝僂著腰，哆哆嗦嗦地往前走。他頭上竟沒有一頂帽子，一頭短髮像莊稼地里的稻茬。那雪一團一團地落在茬棵里，很迅捷地接觸到頭皮，使他不停地打寒噤。他的領口開得很大，那銳利的風和刁鑽的雪片鑽進去，一直鑽到胸脯。明子覺得自己穿的是一層冰涼的鐵皮。他的褲管很短，鞋又不暖和，腳很快就感到了疼痛。
明子無數次從「棉花包」里被擠出來，兩個小時以後，他才擠上汽車。
長長的馬路邊上，只有兩三個木匠在等活，顯得十分清冷。
明子來到這裡，把一摞漆板和招攬生意的牌子放好後，趕緊躲到商店的廊檐下。
過來一輛大卡車，車斗里，幾個工人用鐵杴將黑色的煤渣卸到馬路上。目的是化雪防滑。過不一會兒，車壓人走，一條馬路便變得黑乎乎的，醜陋不堪。即使這樣，還是有人連車帶人摔倒在路面上。雪還在不住地下。不知誰家的鴿子被攆到了天空，在天空下盤旋，鴿哨聲響徹了寒冷的世界。