晚冬，八松，桐月居。
桐月居在八松這樣的大城裡也算得上高檔的妓館，它是一棟完全用雪桐木修建的大屋，高過八松城裡的雪松，晴天的夜晚，月亮就高掛在大屋的飛檐上。
蘇晉安拉開門走進暖閣，蘇文鑫第一個站起來拍巴掌，跟著這位百夫長，桌邊的幾位同僚也一起拍掌。
「文鑫你們真是客氣得見外了。」蘇晉安說，「今天我可不是做東的人。」
蘇文鑫上來摟著蘇晉安的肩膀，「可今天秋大人請客，還不是因為你的升遷？從今以後，你就是可以露臉的人了。」
「是啊，你的薪俸從一個金銖兩個銀毫漲到兩個金銖，」八松城的領兵都督秋臻在蘇晉安之後進來，「算是什長了，我會給你九個人指揮。」
「謝大人！」蘇晉安半跪下去。
「起來起來，」秋臻伸手挽起他，「我今天是找幾個男人一起出來行樂，這可不是在官衙里，大家犯不著拘謹。」他眯眼一笑，「我還叮囑了媽媽找幾個年輕的姑娘來陪我們喝酒，一會兒你們別唐突了，姑娘的錢也都算在我的賬上。」
八松都督府的武官們對視一眼，都露出了男人們才能互相理解的、略帶猥褻的笑來。他們拍打著彼此的肩膀，也不知是嘲弄，還是鼓勵。秋臻是個不錯的上司，身為晉侯的遠親卻沒有架子，接管了八松都督府的「雲水僧」後，屢屢在晉侯面前立功。他很慷慨，總願意把功勞分給手下人，這也許是因為他從不擔心手下人搶了他的地位，據傳他和晉侯身邊那些黑衣的教士來往密切。除了這些，秋臻還會請自己手下那些還未出頭露臉的年輕武官吃飯喝酒，於是這些人將來有機會往上爬也還會記得秋臻當年的好處，這是秋臻做官的道理。他能發掘人材，比如蘇晉安，秋臻把他選拔為「雲水僧」前，蘇晉安只是無家可歸的流浪人。
菜肴和溫好的酒絡繹不絕地送了上來，這些武官跟隨秋臻很久了，也並不拘謹。他們都是粗魯的人，吃起東西像風捲殘雲，此外他們心裡都存了一個念頭，早點吃完東西，秋臻許諾的那些年輕姑娘就會出來陪他們喝酒了。
秋臻向他們每個人勸酒，尤其是蘇晉安，蘇晉安在同僚們的鼓動之下一杯接一杯地喝。他心裡高興，喝酒起來就沒有顧忌，他原本只是個「雲水僧」，是個不能露臉的暗探，也不算軍籍，這次在九條鎮立功之後，終於成了堂堂正正的武官，這可以說是他仕途的第一步，至少從此以後，他不必再穿著白麻衣戴著斗笠，出沒於那些鄉鎮，辛辛苦苦地從農夫那裡打探情報了。喝到最後他有點暈了，頭像是重了好幾倍，眼前秋臻和同僚們的笑臉都有點模糊。
秋臻掃了一眼醉眼矇矓的下屬們和空出來的酒瓶，覺得差不多了，拾起一根筷子，敲了敲瓷碗。
這個清脆不和諧的聲音吸引了席上其他人的注意，他們轉頭去看秋臻的時候，秋臻那張笑臉已經沒了，取而代之的是一臉肅然。武官們急忙坐端正了，雙手按著膝蓋，低頭下去，一付等待訓示的樣子。
「這次九條鎮晉安立功，是一場賭博，」秋臻緩緩地說，「我們能夠賭贏，靠的是晉安的勇氣，也靠運氣。」他頓了頓，「你們都知道，以葉泓藏在晉北軍人中的名聲，君侯是不能承認是他要殺葉泓藏的，否則，輕則有非議，重則有兵變，那就不是我們這些人能承擔的了。但是君侯確實又賞賜了我們，那是為什麼呢？」
秋臻環顧席上，無人回答。他很滿意，因為這個問題不是下屬有資格回答的。
「因為君侯確實想葉泓藏死。」秋臻悠然地說，「我們這些人名為軍人，其實都是暗探，我們就是要猜到君侯的心意，不必君侯說出來，就幫他做好。這很辛苦，但也是我們做臣子的責任。我今天請大家來，除了給晉安慶功，也是要重申一點，我們每個人都要保守秘密，葉泓藏這件事，任何人泄露任何風聲，都是我們這群人的敵人。我秋臻第一個就不會對他容情。」
「是！」所有人同聲回答。
「此外啊，」秋臻拍了拍自己的肚子，舒舒服服地靠在椅背上，「大家也都跟了我一陣子了，你們覺得我是個還信得過的人么？」
武官們你看看我，我看看你，一時間有點發愣，不知道這問題從何而來。
秋臻的目光落到蘇晉安身上，蘇晉安猛地醒悟，「秋大人是我們的貴人，我們這種賣命的人，當然信得過貴人。」
秋臻含笑點頭，他其實真的很喜歡這個蘇晉安，因為他最有眼色，這時候就是需要一個下屬站出來說出秋臻心裡的話。暖隔里此起彼伏的都是「是」、「當然」、「那還用說」、「大人是貴人吶」的附和聲。
「那我，也就不跟大家見外了。」秋臻嘆了口氣，露出幾分頹唐的樣子，「你們覺得我是貴人，是因為你們還沒見過真的貴人啊。秋葉山的貴人們，哪一個不能使喚我？而秋葉山的貴人們到了天啟城的貴人們面前，哪一個又敢不聽使喚？你們啊，還是太年輕了。我雖然是秋氏的後代，可跟君侯只是遠親，晉北國里像我這樣的人，也有好幾百啊。」
他喝了一口酒，看著目瞪口呆的下屬們。
「不過我這個人，最重朋友。大家都是有志的男人，立志要在官場上闖出一片天地，所以才能那麼投契，坐在這裡喝酒。我想跟大家說的是，我從來沒把大家看作下屬，你們都是我的朋友。」秋臻一握拳，「我們這些人，做的是最危險的事，就該把勁往一處使。你們要懂得保護我，我也要知道照應你們。這樣，才能不被別人攻擊，你們還不懂，這官場上，就像殺人場一樣，有時候也是你死我活，尤其我們八松都督府這些年又正得勢，看我們不順眼的人，可很多啊。」
「大人說得對！那是自然！」蘇文鑫說。他想不能老讓蘇晉安挑頭說話，倒像其他這幫兄弟都是獃子了。
秋臻皺了皺眉，這個蘇文鑫辦事也算靠得住，可說出來的話總差著幾分，沒法讓他心裡舒坦。他只能又一次看向蘇晉安。
「大人是我們的貴人啊！」蘇晉安說，「我們這些人出身都卑微，不是大人提拔哪裡有今天？我們是信大人超過了信君侯，忠於大人超過了忠於君侯。大伙兒賣命，捧著大人往上走，大人進秋葉山城的一天，我們也都進秋葉山城，大人進帝都的一天，我們也都進帝都！」
秋臻不說話，眯眼看著蘇晉安，唇邊帶著一縷笑。蘇文鑫和其他人彼此對了對眼色，忽的都明白了，心裡直怨自己嘴上太笨，於是暖閣里又是一片「晉安說得是」、「大人就是我們的父母親人」、「這輩子都是大人帳下一條走狗」的附和聲。
秋臻覺得差不多了，擺了擺手，「晉安這話也說得過了，我們都是晉北的武官，第一當然還是忠於君侯了。不過大家一氣連枝，都把刀尖對著外人，護著我們自家兄弟的背，我很是高興。來啊，我們喝一滿杯！」
所有人都舉杯，大口地痛飲，以示對上司的忠誠。
秋臻拍了拍掌，等在暖閣外的老鴇滿臉喜氣地進來，後面跟著煙視媚行的女孩們。
男人們的眼睛不由自主地亮了起來，不愧是桐月居，八松城裡數得上的妓館，女孩們身披織得透明的薄綃袍子，朦朦朧朧看得見她們柔軟的小腰、賁突的胸脯和修長的腿，像是一首欲言又止的情歌，她們中有的奢艷，有的素淡，有的婉約，各盡其美，一進門就敏感地捕捉了男人們的目光，知道哪個男人更喜歡她們那樣的風情，便往那個男人靠了過去，然後被男人伸手一把抓了去。
筵席重開了，又一輪菜肴和溫酒流水般往上送，舞姬們跳起了北陸牧民的旋舞，琴妓們撥弄琴弦，歡快的曲子像是波濤上跳著的魚兒。
嬌美的少女們偎依在男人們的身邊，坐在他們的膝蓋上，給他們倒酒，和他們拼酒，嬌嗔著撥開他們不老實的手，又有意無意地往他們的懷裡鑽，用裹著紗的肩頭磨蹭他們的胸口。
蘇晉安卻走神了，那些女孩進來的時候，他在人群里看見一雙明麗又倔強的眼睛。那個女孩看見他的瞬間也愣住了，抱琴默默地站著，姐妹們踩著她的裙裾了她都不知道。
他腦海里有一幅畫面，水閣外人聲鼎沸，火光透過窗格晃著他的眼睛，那個身無寸縷的女孩站在月光下，皮膚上泛起象牙般的光澤，眼睛裡流露出小動物一樣的畏懼神情，使勁抱緊了肩膀。
他忽的有些不安，於是微微皺眉來掩飾，兩道長眉間的煞氣忽然就重了起來。
他身邊坐著一個籠著月白色綃衣的女孩，系了一條青蓮色的織錦長裙，髮髻中央豎插著一枚白色的雉羽，本來是女孩們中亮眼的一個。可她坐上蘇晉安膝蓋的剎那，就發覺這個男人的視線茫然地凝聚在極遠處，任憑她肌膚摩擦和身上的熏香撩撥，都像個木頭人似的。她順著蘇晉安的視線看過去，那個新來的小琴妓在舞姬們中默默地撥弦。
蘇晉安回想那琴聲，這個冬天開始的時候他在一場初雪裡聽到。那時他一身白麻衣衫，孤身一人走在陌生小鎮的街上，要去赴他的死路。他迫切希