「起來了！起來了！你們兩個懶骨頭！」
易小冉被這好聽的女孩兒聲音吵醒了，剛剛把眼睛睜開一條縫，身上已經痛了好幾下。他打了個激靈，猛地坐起來，伸手就想去被子下摸那柄短刀。卻看見站在面前的是瞪著眼睛的小菊兒，她手中拿著一根細細的竹鞭，在蘇鐵惜和易小冉的身上輪流抽打。蘇鐵惜顯然比易小冉更有經驗些，抱過枕頭擋住，眼睛裡睡意矇矓，嘴裡就應付著：「起來了！起來了！」
「打什麼？打什麼？」易小冉一伸手把小菊兒手裡的鞭子摘了下來，揚眉怒目，「哭喪呢？不讓人睡了？」
小菊兒沖他一吐舌頭，做了個凶凶的鬼臉兒：「新來的，跟著小鐵先學規矩，幹得不好，趕你出去！今天是什麼日子，你知道么？」
易小冉看了一眼窗外暖暖的陽光：「好日子。怎麼了？我最喜歡在好日子睡覺。」
小菊兒氣得拿拳頭去打易小冉：「今天是大人來賞花的日子！」
易小冉這次不在乎了，小菊兒軟軟的拳頭打在他身上舒舒服服的。他伸了一個懶腰，「賞花就賞花，跟我有什麼關係？」
那邊蘇鐵惜已經忙忙碌碌地洗漱了，抽空只說了一句話，「是賞葵姐。」
「就說你不懂規矩了，」小菊兒抓著易小冉的衣領要把他拖下床，「花錢選花魁的是平臨君顧西園，選完了花當然要賞了，葵姐就是那花！還不快去打水伺候葵姐洗澡！」
平臨君顧西園。易小冉心裡一顫，那是世家四大公子之一，教宗的對頭，義黨的領袖。他也曾在平臨君的信諾園裡拿過五個金銖。
易小冉和蘇鐵惜兩個人提著二十斤的木桶，氣喘吁吁地衝進天女葵的屋裡時，卧室中已經蒸騰著濃濃的白色水汽了。小霜兒憤怒的聲音從水汽裡面傳出來，「你們兩個臭男人，不長眼么？睡懶覺不打水本來就不該，還在葵姐洗澡的時候進來？」
蘇鐵惜嚇得立刻趴在地上不敢出聲，易小冉心裡發火兒，也不敢囂張，只能跟蘇鐵惜一起趴在那裡低頭下去。目光垂下之前，他望向白色的蒸汽，隱隱約約看得見女人修長柔軟的雙腿曲線和一頭烏黑的長髮，肌膚牛奶似的嫩而香濃。他心裡一震，砰砰地快跳了幾下。
酥合齋裡面的人都知道天女葵喜歡沐浴，在自己卧室里有一個用整塊青石鑿出來的浴池，中間是一尾活靈活現的石魚，灌滿了熱水，石魚就會吐泡泡。有人說晉北女人都是一身好皮膚，就是無論冬夏都用冷熱水輪換著沐浴的結果。易小冉卻知道不是，他自己就是晉北人，晉北人確實喜歡洗熱水澡，卻不像天女葵洗得那麼頻繁，天女葵那身傲人的肌膚在晉北女人里也是驚人的，純是天生，她只是格外喜歡洗澡而已。
「小霜兒，別管小冉和小鐵了，他們是男孩子，正在長身體的時候，很容易睡過去。」天女葵懶懶的聲音從蒸汽里傳來。
「還不快出去！」小霜兒從蒸汽里閃出來，跺著腳。
「把門帶上，在外面等我，我還要洗一陣子。」天女葵淡淡地說。
這一次小霜兒愣住了，「葵姐，那邊平臨君都等了好久……」
「管他是平臨君還是販夫走卒，都是男人啊，男人等女人，不是天經地義的么？」天女葵笑笑，「他真等得煩了，就讓他走……小冉小鐵，你們兩個幫我去『晴和齋』那邊看看，等得心焦的平臨君如果要喝點茶什麼的，就幫個忙。」
易小冉和蘇鐵惜從天女葵屋裡退了出來，易小冉撇撇嘴：「裝模作樣的女人！」
「葵姐是花魁，花魁總是故意讓客人等很長時間，這是規矩。」蘇鐵惜說。
「除了妓院里的規矩，你還懂什麼？」易小冉冷冷地瞥了他一眼。
蘇鐵惜愣住了，低下頭去不說話。
「走了！」易小冉在他背後一拍，「去晴和齋，晴和齋在哪裡？」
這是易小冉在酥合齋的第十二天，十二天里他主要的工作就是給天女葵打洗澡水，捧著古劍坐在天女葵身後，小霜兒小菊兒像兩個刻薄的監工，差遣他不停地跑腿，比如去廚房幫天女葵拿點墊肚子的點心，再比如去外面的藥店臨時給天女葵買幾兩香木屑來焚燒，他看起來比較閑的時候老鴇也會過來指使，什麼擦地、上菜、扶酒醉的客人出門這類事情也會落在他身上，忙忙碌碌不得停歇。
他漸漸熟悉了這個地方，卻一次也沒有見到可疑的目標。他等待的是來自天羅山堂的僱主，但這不簡單，他覺得他應該展露鋒芒，天羅才會對他產生興趣。但他越來越覺得沒這種機會，酥合齋里當紅的妓女都有兩個女孩子和兩個男孩子侍奉，捧琴捧劍只是裝樣子，多半都是選擇臉蛋好看的男孩，根本就是跑腿干雜活的。易小冉是八松易家的後人，祖上封過男爵，可是在這裡，他只是個力氣還算比較大的男孩子，被人驅使著來來去去，這裡沒人在乎他的家世，甚至沒人在乎他。
每當夜幕降臨酥合齋就要熱鬧起來的時候，易小冉聽著吃吃的嬌笑，和那些散發著脂粉香的女人擦肩而過，低頭看著池塘里倒映的明月，就覺得這所大宅子就像是一池胭脂色的溫水，漸漸要把他給淹沒在裡面了。
這原本就是個消磨男人志氣的地方。
蘇鐵惜帶著他穿過花園，過了浮橋，接近池塘中央那座水閣時，易小冉才明白這就是晴和齋。
水閣朝南掛著一面檀木匾，上面飄逸的「晴和」二字。
水閣的屋檐下幾個青衣的年輕人按著腰間劍柄，步伐不徐不疾，來往巡視。易小冉和蘇鐵惜經過的時候，他們並未上來阻攔，但是遞來了審視的目光。易小冉看得出這些年輕人的身手都相當不錯，只是被一襲寬袍遮住了渾身精悍的肌肉。
水閣里已經開了幾十桌筵席，每桌一人，兩行相對排開。頂頭中間是一張花梨木的大案，微醺的貴族公子席地而坐，一手扶著桌子彷彿玉山將崩，一手高舉酒杯勸酒。他的服飾說不得奢華，氣勢也說不得凌厲，散開袍帶，赤著雙腳，隨隨便便，如果放在人群中本該是並不亮眼的，但是進入水閣的人第一眼一定會看他。因為水閣里所有人的目光都匯聚在他的身上，如果在座那些或清秀或儒雅或英挺的世家子弟彷彿漫天星辰，那麼花梨木大案邊的公子就是一片夜幕下的大海，所有星辰的光都在他那裡映射，光芒溢滿海面。
平臨君，顧西園。
這是易小冉第一次看見這個名滿帝都的貴公子，此時池塘上的風浩浩蕩蕩地吹過水閣，顧西園舉杯勸酒，滿座衣冠勝雪，袍袖翩翩，如千萬白鶴欲舉。
這就是世家了吧？易小冉心裡冒出這個念頭，說不清是讚歎、傾慕、艷羨還是妒忌的情緒在他心裡無聲的流淌。
但他不能坐下，不能和這些白衣高冠的公子們宴飲，在這裡他只是一個伎館小廝，或者一個緹衛暗探。他低著頭，和蘇鐵惜一起悄悄走道角落裡站著。
「護花人在前，花開於何處？」顧西園放下酒杯，目光飄向易小冉。
易小冉被他的洒脫淡然震了一下，不知如何回答。
「花正浴露開，露褪蝶衣輕。」蘇鐵惜恭恭敬敬地回答。
顧西園含笑點頭，轉向門客們：「花魁正在沐浴，還要些時候才到，我們且繼續飲酒，今天陽光正好，人生中幾回愜意如此？」
易小冉正茫然，蘇鐵惜湊近他耳邊說：「這裡的套話，跟黑道人物的切口差不多。」
「要你多嘴？我聽得出來！」易小冉有點不耐煩蘇鐵惜總把他當新人看，處處照拂他似的，蘇鐵惜自己還不就是個天然呆的少年么？
他半低著頭，打量滿座的門客。細打量起來，這些公子倒也未必個個清雅脫俗，只不過衣冠素潔而已，顯然他們也都很在意這次「賞花」，每個人都挺胸端坐，一手舉杯一手攬著大袖，以示世家子弟的風度。每個門客皆佩長劍，背後還都站著一兩個隨從，也都配著武器，這水閣里的百多人看起來都是身手不俗之輩，而顧西園家中號稱門客上千人，那麼看起來他簡直是蓄養著一支小小的軍隊。
「原琪，可以彈琵琶讓我們共賞么？」顧西園看著左首第一人，「花魁精擅笛子和琴曲，你卻是琵琶的行家，女人之樂和男人之樂，能否給我們分辨一下的機會？」
易小冉也早注意到了左首第一的那個年輕男人。滿座門客，他的容貌最俊秀，坐姿最高傲，眼中的鋒芒也最鋒利，滿座的人都注意著顧西園的一舉一動，他卻始終凝神在池塘的水面上，看著陽光中一隻白色的水鳥游來游去，最後踏著水波飛走了。但這些都不是最令易小冉關心的，他最關心的是那個男人腰間的長刀，黑鞘嵌金，有著修長美妙的弧線，透著孤寒的殺氣，刀鍔的空腔里還有一枚純銀的珠子，偶爾震動著發出清脆的聲音。
那是一柄晉北產的弧刀，三尺四寸的名刀，易小冉起了羨慕之心，卻也有了一絲警惕，他看得出那個年輕人恐怕是在座身手最好的人。在晉北，三尺四寸的長刀只有罕見的好手才能使用。
被稱作「原琪」的年輕人