八月，江南的暑氣還沒有退盡，昆崙山北麓已經下了今年的第一場雪。
騾馬蹄子在結了冰殼的礫石路面上打滑，一行人正艱難地穿越玉虛峰下的便道。整個隊伍沉寂無言，每個人都裹在連著風帽的黑氅里，又以黑色的棉巾蒙面。首領拉住自己胯下的赤露驃，抬眼眺望高聳入雲的玉虛峰，高處終年不化的白雪和雲色相融，如同仙境。
可是凜冽的風卻讓人渾身抽緊，寒冷一絲一絲地像是蟲子一樣透過裡面貼了羊羔皮子的大氅往裡鑽。首領默默地旋開腰間的劍柄，從劍柄中抽出一卷西域的羊皮紙，他細細地端詳羊皮紙分辨山的走勢，良久，微微地點了點頭。
整個隊伍並未因他的停步而駐足，依舊默默地擦著他的肩膀經過。年邁的同伴經過他的身邊，目光微微一掃，看見首領那雙鋒利如刀的碧綠色眼瞳，此刻那雙瞳子里略略透出了欣慰。
「碧瞳兒，快到了么？」同伴也拉住了馬，壓低聲音問道。
他問話時藉機扯下風帽和面巾，要呼吸一口新鮮空氣，露出的面容卻是一個清癯的高髻道士。他大約四五十歲年紀，長須已經雪白，在寒風中飛揚。他卻端坐馬背絲毫不畏，分明是有修為的人。
「按照地圖，我們距離月照山莊不過是一箭之遙。」碧瞳的首領也壓低聲音回應。
「嗯，不知道月照山莊可有人留守？」長須道士問。他年紀和資歷都長於這個碧瞳的色目人道士，不過他也清楚自己論修為、論膽略、論機變都遠遠不及這個師弟，所以始終恭敬有加。
首領默默地收好地圖：「不會，崑崙劍宗代代單傳，方懺軒死後，月照山莊便只剩下魏枯雪和一個叫做葉羽的年輕弟子。除此之外，連個使女都沒有。」
「那方懺軒年方三十七歲就死了，這崑崙劍宗的劍氣難道不能養生？」長須道士問。
「非不能也，常笑風遠赴西域的時候已經六十五歲，依舊是天下第一名劍，還能和空幻子祖師在杭州斗酒，雪煞天劍氣襲殺光明皇帝。方懺軒死了，是醉死的。」首領低低地笑了。
隊伍後面忽然傳來了大聲呼吼的聲音。
首領和長須道士同時警覺，長須道士帶轉坐騎，首領卻已經拔身立在馬鞍之上，略略眺望，已經看見是隊伍最後的一匹健騾力盡腳軟，正向山坡下滑去，騾背上的兩大包貨物被甩了下去，騾子嘶聲哀鳴。
跟在隊伍最後的年輕人身材極其魁梧，身軀裹在黑氅下依然能看出肩寬背闊，是一條威猛的漢子。他急於去救騾子，卻又不能拋下貨物，於是一手扯住了騾子尾巴，一手竭力探出去要夠那兩包貨物，眼看自己也立足不穩，一路就要滑向谷底。
幾個同伴追過去想要幫忙，卻也腳下打滑，束手無策。魁梧的年輕人拉著騾尾，焦急地大聲呼喊。
長須道士只覺得面前一道風割面般掠過，赤露驃馬背上已經空了。所有人抬頭，只能看見一道黑影遮蔽陽光一閃而過。正在救騾子的年輕人一頭撞在騾子屁股上，他原來用盡全力也拉不住騾子，此時騾子卻自己站住了。他愣了半晌，才看見年輕的首領就站在坡上，一手壓在騾子胸口阻擋了去勢，而另一隻手抓住滑落的貨物，雙腳則踩在冰雪中，一直沒到腳踝。
他從空中落下，便有如生根一般。
「薛師兄！」魁梧的年輕人驚喜。
首領微微點頭，一步步踩在冰雪裡走上來，拍了拍同伴的肩膀。他單手拖著近百斤的貨物，毫不費力。
走過那匹騾子的身邊，騾子低低地哀鳴了一聲，前腿跪在地上，抽搐了幾下，嘴角滲出血跡，倒了下去。它瞪著眼睛，肚子還在微微地起伏，可眼看就要接不上氣了。
魁梧的年輕人一路上帶著那匹騾子，走了上百里的山路，這是一頭健騾，一直走得穩穩噹噹，這時候忽然暴斃，他心裡難過，上去抱著騾頭，想要看看有沒有救。
「別試了，它到這裡是強弩之末了。這裡是高寒雪域，不能掉以輕心，人在這裡，也是說死就死的，別說騾子了。剛才為了擋住它，我的掌力穿透它的身體，這下怕是心也裂開了。」首領低聲說，「保住貨物要緊。」
年輕人愣了一下，雖則有些難過，還是放下騾頭，跟上了首領的步伐。
首領略略停了一步，按了按腰間的劍柄。忽然光芒一閃，依舊是漠然斜立，劍也仍在鞘中，騾子眉心一股血緩緩流下，這一劍已經要了它的命。
「也讓它少受痛苦。」首領把自己的衣帶扔給同伴，「玄海，拉著，可不要再滑下去。」
「是！」玄海扯住首領的衣帶，被首領的大力帶著，沿著陡峭的雪坡緩緩地上攀。
兩人攀登上來，首領若無其事地抖抖黑氅上的積雪，拍了拍玄海的肩膀以示鼓勵，又從自己的赤露驃馬背上解下一隻牛皮囊扔了過去：「玄海，喝一口，解解寒氣。」
玄海一把接下，拔下塞子抽動鼻翼大力地嗅了嗅，忽地眉飛色舞起來：「是玉燒春啊？薛師兄跑了兩千多里，居然還帶著這樣的好東西。」
「最後一隻酒囊了，本想留著慶功的，不過現在距離成功已經不遠，慶祝也不算太早。」首領微微眯起眼睛眺望遠處，目光冷冽。
「我們……到月照山莊了么？」一行人都茫然，不知所措地環顧周圍，他們正站在雪谷中央，兩側雪峰彷彿豎壁直立，遮天蔽日，陽光被山峰上的冰雪折射，隱隱泛著五顏六色，卻是個荒無人煙的所在，只怕在夏季最熱的時候，才會有獵人來這裡打一點野味。
首領直指前方：「看見那顆樹了么？」
一行人放眼看去，寂寥的雪谷深處，一棵頂雪的大樹直指天空，樹身黑得彷彿焦炭，扭曲如虯龍，辨不清是什麼樹種，但是似乎已經枯死多年了。在這裡看見這株奇形怪狀的樹，只讓人覺得心裡蕭瑟，倒是不算奇怪。
「那是棵桑樹。」首領低聲說，「大桑樹。」
「桑樹？」玄海愣了。
在這種苦寒之地，松樹都不多，何況桑樹一直都生在南方溫暖的所在，在這裡看見一株桑樹，就好比在百越的深山中捕到了雪狼。
「是方懺軒種的。他是杭州人，父母死得很早，入了崑崙劍宗，就一直住在月照山莊。他畢生孤獨，便以酒自醉，又想回到故鄉。可惜故鄉還在，卻沒有故人。他極小的時候住在杭州，記得門前有一顆參天的大桑樹，可是憑著小時候的記憶，卻找不到兒時的家。於是他想在月照山莊門口也種一棵大桑樹，就是那棵，算是月照山莊入口的路標了。」首領笑笑，「方懺軒是一生寂寞的人，他種桑樹，也取東晉是王嘉所著《拾遺記·少吳》中說，『窮桑者，西海之濱，有孤桑之樹，直上千尋，葉紅椹紫，萬歲一實，食之後天而老。』他是抱怨昆崙山雖有絕世劍氣，凌雲絕頂，卻只是孤獨，他自己便是一棵寧可醉死的孤桑。」
「樹死了？」玄海把手伸進風帽里抓抓腦袋。
「便是絕世的劍客，也不能在苦寒之地種出桑樹來吧？方懺軒一劍絕世，卻已經死了那麼多年，何況他的樹？」首領長劍旋轉，提劍背手在身後，緩緩地前進。
眾人跟隨他，只是前進了不到五十丈，忽然有人驚呼起來。
他們走了五十丈，轉過這道山樑的盡頭，忽然望見一個大雪坳里，橫著寂靜的莊園。遠看去整個莊園都是原木搭建的，在徹寒的冰雪中，多年前的原木依舊色澤新鮮，整個莊園不大，卻清雅絕俗。它夾在兩道山樑間，只有向陽的一面對著外面，門前古松上冰棱低垂有如掛劍，泛著瑩然微光。
門口懸掛一面橫匾，看上去沒有字，只有幾道筆畫疏朗縱橫。
「進山六日才到得這裡，如今才知道袁石鶴把小妾都能帶來，確實財力非同尋常。」首領低聲道。
他也不管同伴們，猛地抖落風帽，邁步走向了莊園。他是色目人，一頭長髮是銀灰中夾著黑，卻細細地梳理成道髻，以一根簡單的骨簪固定。他並未敲門，只是隨手一推，兩扇木門無聲地洞開，細細的雪花灑落，混在他銀灰的頭髮里。
眾人跟著他走進這個彷彿世外居所的寂靜莊園，一個個按著劍柄，瞪大了眼睛左顧右盼。
玄海留了一步端詳那面匾，看了許久只是搖頭。
「那是常笑風題的『月照山莊』四個字，他在醉後提的，已經沒有字形，只有劍意。」首領彷彿漫不經心地說。
玄海茫然地點了點頭，再看那面匾，卻不由地狠狠地打了一個哆嗦，覺得後脊發寒。
「四散開看看。」首領一揮手。
一行人立即四散開來。這座小小的莊園不過十餘間木屋連成一片，圍繞著中央一片空地，空地上鋪著白色的細石子。空地中央又有一塊大石，石中央有一個凍結的泉眼，還不到中原一般井口的大小。泉水似乎在噴湧出來的時候被酷寒忽然就凍結了，水如一朵晶瑩剔透的大花盛開在那裡，令人恍然生出時間暫停的錯覺。
首領立在庭院中央，低低地嘆息了一聲，轉而緩緩地踱