泉州港是出入南洋的重要港口，擁有一個天然避風的深水港灣，地理位置得天獨厚。這裡每天都有來自大明、高麗、日本、琉球、南洋諸國乃至天竺、阿拉伯、歐洲諸國的大量商船進出，客商往來繁忙，大量南北貨物在此轉運。
此時已近黃昏，可碼頭上的熱鬧不減白晝。搬運貨物的苦力、市舶司的官員、膚色各異的客商、試圖做點買賣的小販、佩著詭異裝飾的武裝水手，寬闊的棧橋上聚著形形色色的人，吆喝著、擁擠著，在帶著海腥味的熱風裡汗流浹背。
一條來自北地的八寶商船剛剛順利停在泊位上，船主跳下船來，在市舶司交了港稅，讓掮客去找好合適的倉庫，然後雇了幾個搬工卸貨。泉州港的這些代理服務十分成熟，不必擔心被騙，船主安排妥當之後，就離開港口，徑直朝泉州城走去。
船主剛一出港口，立刻有一個穿著褐袍的少年從屋檐下的暗處出來，迎上去對船主先施一禮，滿臉堆笑：「這位大爺，您可是有定貨要賣？」
船主一愣，不由得仔細觀察了一眼。這少年不到二十歲的年紀，長臉寬眉，臉頰右側有一條游魚狀的疤痕，身上的褐袍雖然破舊，卻洗得十分乾淨。
「你怎麼知道我有定貨要賣？」船主好奇地問。
少年嘻嘻一笑：「您的八寶商船掛帆很特別，兩硬一軟，中懸角帆，卻用繩索半固定住，一看就是從風冷浪高的北海而來。可是這船停穩了舵，吃水只有兩丈三，可見裡面沒裝什麼重貨，再加上剛才您交給市舶司的港稅，一共才五兩紋銀，剛夠泊費而已。可見您這回到泉州來，不是做大宗生意的，而是要走定貨——您的袍子下面都鼓起來了，可不就揣在懷裡嗎？」
所謂「定貨」，指的是珍奇物件——財不露白，不便言珍，故以「定」字代之。泉州港除了匯聚大宗貿易之外，還有許多來自陸上、海里的各色奇珍異寶，有深海的奇珍異寶，也有陸上的貴重器物，這些奇物一般個頭兒不大，卻各有各的妙處，若賣得好，一件的價值往往能頂得上一船貨物。
船主見他猜得分毫不差，談吐之間又對行船極熟，大感興趣：「我的確有定貨要賣，不過你一個小夥計，能說得上什麼話？」少年笑道：「如果您信得過我，不妨移步海淘齋慢慢品鑒。」
一聽「海淘齋」這個名字，船主恍然。
要知道，定貨之中魚龍混雜，一件奇物到底什麼來歷、什麼質地、什麼功用，都得先由專業人士鑒定之後，才能估出價值，再談買賣。泉州匯聚四海之貨，時常會有奇物現世。因此在泉州港內，有好幾家專門從事珍寶鑒定的鋪子，這海淘齋就是其中一家，頗負盛名。
不過這個小夥計可比別人精明多了，別人都是在鋪子里等客上門，他居然跑到碼頭來盯人，而且一盯一個準，從源頭就把買賣給截過去了。船主覺得這孩子有眼光，比尋常大人還強。
「你這眼力，是跟老闆學的？」
「不是，說到眼力，得從我十歲那年說起……」少年的語氣一下子變得滄桑起來，開始侃侃而談，把自己的身世說得跌宕起伏。
少年自稱建文，雖然說話真假難辨，但不讓人覺得喧賓奪主，也不至於木訥呆板。邊走邊聊，兩個人很快熟絡起來。少年似是無意中問起北方情況，船主道：「前兩年中原不太平靜，咱大明皇帝莫名其妙地死在了海外，各地都有亂象。不過自從原本監國的燕王登基之後，局勢比從前強多啦，商路這才重新走通。」
說到這裡，船主換了個口吻：「要說這位燕王，可比先帝爺好多了。先帝爺在位時，也不知為什麼，對出巡海上那麼熱心，三天兩頭帶著大艦隊出海，威風是威風，可船一動，花銀錢跟水淌似的。這些錢哪兒來的，不就從我們這些老百姓身上榨嗎？」
船主自顧抱怨著，沒注意前頭少年的腳步慢了幾分，回話速度也不似剛才那麼快了。過了好一陣，建文才開口道：「我記得先帝爺不是有個太子，還沒找到嗎？」
「聽說他也是同時在海上失蹤的，原來朝廷還在各地港口貼告示，指派各地官府悉心尋找，後來時間一長朝廷追得不急，官老爺們自然也懈怠了，估計不了了之了吧。只是聽京城朋友傳聞……」船主看看四下無人，壓低了嗓音又悄悄說道，「今上把先帝廢掉的錦衣衛又搞了起來，聽說主管錦衣衛事務的胡大人乃今上潛邸的舊人兒，是個有擁立之功的。搞不好讓他搞那什麼勞什子的錦衣衛，就是要挖地三尺尋那太子呢。」
建文的兩側肩膀微微下沉，似乎若有所思。
船主大概覺得總說朝廷不太合適，於是又換了一個話題：「對了，還有一件趣事，不妨說與你知。這次隨我的船來的，還有一個遼東的蠻子。這蠻子膀大腰圓，來自草原上的一個大部。他花了大價錢，讓我帶他來泉州——你猜他來這裡是要幹什麼？」
「賣馬？買兵器？」建文搖搖頭，面露好奇。
船主道：「他想學操船之術，好回去組建蒙古水師。」說完哈哈大笑起來。
建文愕然，草原上雖也有河流，可跟海航相比完全不是一碼事。一個草原蠻子學操船也就罷了，居然還打算在蒙古組建水師？這簡直和在海上訓練騎兵一樣可笑。
船主道：「他的祖上，好像是元代一個什麼管航海的官，叫啥科爾沁水師提督——這官名聽著都可笑，嘖嘖……後來蒙古人退回草原，這官銜倒是一代代傳下來了。那蠻子腦子有點問題，覺得既然繼承了這官位，就得有水師才成，專門跑到遼東來，找到我的船，讓我帶他出海尋師父。」
「海上針路和操船之術，都是諸家海狗看家的技藝，自家人都不輕傳，怎麼會傳給一個蠻子？」
「所以說呀，不過他給的路費倒不少，我就順便帶他來泉州。至於他跟誰學、怎麼回去，那就跟我沒關係了。哦，你應該看見過，剛才船一停，那個趴在船頭嗷嗷直吐的大個子就是。」
一個蒙古蠻子，還暈船，這還想當水師提督？建文聽到這裡，不由得哈哈大笑起來。兩個人聊著聊著，便來到泉州鎮上。
泉州分為三個區：港口這裡，主要是船舶停泊、貨物堆積、工坊等一切與航海有關的設施。泉州城內則是官府公廨、市舶司、寺廟、府學等公共機構。在兩者之間，則是泉州鎮——這裡沒有城中規矩限制那麼多，又不似港口那麼雜亂，聚集了各種規模的酒家、客棧、青樓、賭坊以及數不清的店鋪，燈紅酒綠，夜裡亮起無數燈籠。在海上苦了幾個月的水手，只要一下船，立刻會跑到鎮上來，想要什麼樣的享受都有。所以這裡人聲鼎沸，極為繁華，號稱全年無休。
這海淘齋，正坐落在泉州鎮最熱鬧的大街旁邊，乃是一座古香古色的樸素小樓。建文掀開帘子走進去，喊了一聲，一位戴著玳瑁眼鏡、鬚髮花白的老者便迎了出來，自稱齋主。
少年轉身出去。船主與老者攀談了幾句，各自落座，船主便從懷裡拿出幾件奇物，有海上的，也有陸上的。齋主一一看過，一一說出來歷與估價，他的眼光老到，言之有據，船主聽得十分信服。只是到了最後一件，齋主拿起來端詳片刻，略有遲疑。
這是一枚蓮花狀的黃金鏤空香囊，中心香架被一圈鏤空花紋的黃金罩子給裹住，外面還圍了一圈蓮花瓣。用手一碰，那蓮花瓣還會動，似乎裡面暗藏機關。但到底這機關是做什麼用的，船主從齋主的表情能看出來，他也不清楚。
「看這蓮花瓣的精細程度，怕是宮裡流出來的吧？」齋主抬起頭。
船主面色一僵，點頭稱「是」。前幾年天子意外死在海上，宮裡著實亂了一陣，流傳出了不少寶貝，這就是其中一件。朝廷雖沒有追回的意思，可拿到市面上交易畢竟犯忌諱。船主之所以窩到泉州才請人品鑒，也是在北方不方便露白的緣故。
齋主眯起眼睛道：「涉及宮裡的東西，我這村夫可就不敢妄自揣測了，等我給你叫個朝奉來。」
朝奉是古董鋪子或當鋪的管事人的稱謂，專門辨認各種物品的價值，非專精者不能任之。船主一聽齋主要請一位朝奉出來，面露期待。敢在泉州港這樣的繁華地方自稱「朝奉」，水平一定不簡單，倒要看看到底是何等人物。
「建文！」
齋主喊了一聲，剛才接來船主的少年笑嘻嘻地掀簾進來。齋主一指那香囊：「這玩意兒是宮裡出來的，你來品鑒一下。」船主一怔，難道……齋主說的朝奉，竟然是這個小傢伙？他不是小夥計嗎？
「可別小看這孩子，他做朝奉的水平，可令老夫都為之讚歎。」齋主稱讚道，然後一指那香囊，「這玩意是宮裡出來的，你來品鑒一下。」
聽到是宮裡的物品，建文表情微微有一絲變化，隨即又收斂不見。他拿起香囊，仔細地看了一眼，開口道：「這叫如意金蓮真言香囊，這蓮花瓣分成六瓣，用金葉子打制而成，代表佛家的六字真言『唵嘛呢叭咪吽』。每一片蓮瓣都能上下抬動，不同的蓮瓣，會讓鏤空花紋發生改變，把香架上的煙氣格出不同文字。」