古代一些名臣，敢於披君主之逆鱗，當面或上書論述時政的弊端，指責皇帝的失德，為此不顧皇帝的惱怒，不惜俸祿爵秩，甚至不惜身家性命。有的人遇到了明君，政見被採納，並且付諸實行，此所謂君臣際會，雙雙成為歷史上的聖君賢臣；有的人碰上昏君，不僅意見被君王拒絕，還招來誅戮、囚禁之禍，雙方一為昏君一為忠臣。賢臣、忠臣的諫諍，自來青史垂名，後人稱頌不絕。像鄒忌、魏徵、海瑞、楊繼盛等人，即以諫議而為後人所熟知，他們的事迹演為戲劇，為後人欽敬。他們是達官貴人，不是宰執，也是御史。他們固然以敢於進諫而富有人生的價值，同時他們的出名也同高貴的社會地位有關。
我們這裡所要說的也是向君上進諫的人，不過地位卑微，只是宮廷演員。他們諫議的方式也與大臣的面奏和上書不同，他們是以演出的形式，通過其故事情節和藝術形象，給君主以富有政治內容的暗示，希望被君主領會和接受。他們人微言輕，知名度比上述諫諍之臣小得多，發幽闡微，我們不惜費點筆墨予以紹述。
楚莊王（公元前612～前591年在位）原是好淫樂的人，伍舉規勸他不聽，蘇從繼伍舉之後進諫，楚莊王說你講什麼，難道不怕死？蘇從回答說：「殺身以明君，臣之願也。」（《史記·楚世家》）就是說，如果以我的死亡使君主醒悟，我的目的就達到了。庄王終於覺醒，內用孫叔敖為相，興修水利，發展生產，外而出兵與晉國爭霸，兵至黃河，問鼎於周，成為春秋五霸之一，他的時代成為楚國的一個興盛期。
他做到這一步，不僅是採納了士大夫的良謀諫諍，還在於受到了宮中優伶的教益。楚莊王有一匹愛馬，享受著特殊待遇，披著文繡的服裝，住在一間華麗的房屋中，地下鋪的有床，吃的是棗泥餅。這馬養尊處優，反而得了肥胖病死了。楚莊王命群臣給馬治喪，要用大夫的禮儀埋葬它，群臣認為不能以這麼高的禮節對待馬，要求楚莊王改變禮法，雙方反覆爭執，楚莊王不讓步，並且下令：「有敢以馬諫者，罪至死。」表示他崇禮葬馬的決心。至此，群臣不敢說話了，樂人優孟卻適時出來活動了。優孟能言善辯，常常在談笑及表演中道出他的諷諫的意思。這時他進入殿門，故意仰望天空，放聲痛哭，楚莊王莫明其妙，問他為什麼傷心嚎哭，他回答說：這匹死馬是國君喜愛，像我們楚國這樣的大國，要什麼沒有，僅僅以大夫禮埋葬它，豈不太薄情了，我現在向君王請求，以國王禮節安葬它。楚莊王問他若以王禮如何葬法，他說：雕琢玉石做馬棺，用梓木做馬槨；命令士卒給馬挖墳，徵調老弱百姓給馬墳挑土起隴；以太牢的供享祭奠馬，並以一萬家做馬的守陵戶。如果這麼做了，讓各國的君主聽到了，便都知道楚王尊貴馬匹而卑賤人民。優孟似乎是順著楚莊王的意思，強調葬馬禮儀的重要，其實是說反話。經過這一誇張，令人知道楚莊王葬馬的荒唐，特別用賤人貴馬的對比，點出葬馬是政治上的損失，將使各國諸侯改變對楚莊王的看法，不利於他的爭霸。優孟言淺近而道理深，使楚莊王猛醒，說想不到我這一過失這麼嚴重，那麼現在該怎麼辦呢？優孟教給他，像對待六畜一樣，把它煮熟吃了。庄王於是把死馬交給該管的官員去按常規處理。優孟以他真真假假的表演藝術讓楚莊王覺悟了，避免了君王的一個重大誤失的發生，而群臣的諫言卻沒有起到這個作用。
楚國令尹孫叔敖是歷史上的名人，為人廉潔奉公，預計到自己死後家屬將難於生活，乃令兒子在日後困窮時找優孟。後來其子果然窮得靠打柴賣錢為生，就去見優孟，優孟要他等候信息。從此優孟穿起孫叔敖的衣服，模仿孫叔敖的動作，這樣練習了一年多，完全像孫叔敖，使人無法辨別了。一天楚莊王做壽擺酒宴，優孟以孫叔敖的扮相給楚莊王拜壽，楚莊王大吃一驚，以為孫叔敖死而復生了，仍欲用他為宰相。優孟說給我三天的時間，好和妻子商量一下。三天後，優孟見楚莊王，說妻子講了，千萬不要答應，楚國的宰相不值得做，像孫叔敖把楚國治理得那樣好，幫助楚莊王稱霸，可如今他兒子窮無立錐之地，靠賣柴為生，都似這樣，真不如自殺。楚莊王聽到這裡，感謝優孟的理喻，深知應厚待賢能官員，於是召見孫叔敖的兒子，封他400戶，以奉祀其先人和維持生活（《史記·優孟傳》）。孫叔敖果然知人，優孟通過扮演孫叔敖，教育楚莊王如何對待臣下，他又是成功者。
優旃是秦朝的宮廷演員，其人身材短小，善於表演滑稽戲。秦始皇有一次大宴群臣，下起雨來，擔任警衛的陛楯郎在庭院里被雨打濕了，渾身發冷，優旃見了可憐他們，問他們想不想避雨休息，他們說那當然好了，優旃說我一會兒叫你們，你們可要趕快答應。過了一會兒，殿上的人向秦始皇歡呼萬歲，優旃走到闌檻處大叫陛楯郎，陛楯郎們應聲而至，優旃說：你們長得很高，在雨中站著，有什麼好處；我雖然是矮子，可是能在屋裡呆著。秦始皇聽到優旃的話，意識到陛楯郎被雨澆淋，於是命令一半人值班，以便輪流休息。不用說陛楯郎會在內心中感謝優旃了。秦始皇修長城，築馳道，興建酈山墓，搞了許多大工程，他還想擴大苑囿，把東起函谷關，西至岐州的雍縣、陳倉的屬地都包括在裡面，以便遊獵憩息。優旃覺得這樣大面積地侵佔民田，用作玩樂之所，是敗政，於是委婉地加以勸諫。他說皇帝這樣做太好了，理應擴大苑子，在裡邊多放畜野獸，等到敵人從東方來了，苑裡的麋鹿就會把敵人築死了。秦始皇聽了這個反話，明白了擴大苑囿的錯誤，打消了這個念頭。秦二世繼位，打算油漆城牆，優旃說，這太好了，皇帝不提，我也要有這個建議，而且非請皇上採納不可。油漆城牆雖然耗費百姓錢財，但這是大好事，不能不做；城牆油漆了，敵人進攻也上不來，看有多大作用；只是千好萬好，恐怕不是給後人留下福蔭的事，秦朝的江山怕維持不下去。他的諷諫與優孟有共同點，就是說反話，開始順著帝王的思想說，把它發揮到極點，然後一個急轉彎，用簡短的語言指出原先設想的危害，使人猛省。昏君秦二世也聽懂了優旃的意思，放棄了原來的設想（《史記·優旃傳》）。
郭舍人是漢武帝時寵幸的優人，他的表演常使武帝賞心悅目。漢武帝對自己的乳母很關照，令她一個月一朝見，又把她兒子封為東武侯，賞賜很多東西。乳母是貪得無厭的人，請求賜田，武帝也允准了，還讓她乘車在馳道上行駛。皇帝的態度，使得公卿大臣都敬重乳母。乳母的子孫奴僕恃寵不守法度，橫行長安，公然在道路上奪人衣服，有關官員請求懲治東武侯家，強令乳母遷徙邊疆居住，漢武帝同意了。乳母在辭別皇帝前先見郭舍人，流了淚，郭舍人給她出主意說，你拜辭皇帝後，急走幾步，然後回一次頭，再走再回頭，表示留戀不舍。乳母按著他的方法去表演，這時郭舍人在旁邊假意大聲地呵責她：去，老太婆，回頭幹什麼，還不快走！現在皇上已經壯大，也用不著吃你的奶了，還用得著你嗎？你還有什麼想頭！郭舍人與乳母的一唱一和，勾起漢武帝對乳母的舊情，憐憫於她，不但不發配她家戍邊，反而處罰了告發的人（《史記·郭舍人傳》）。這裡且撇開郭舍人諷諫內容的正確與否，只是說他的表演是成功的。
周、秦、漢的宮廷藝人的演出，靠著侍奉在帝王左右，借景生情，借題發揮，規諫人主，真正的戲劇內容並不多，這大約與當時戲劇形式不發達有關，而到後世，戲劇發達了，演出內容豐富了，優人的諫喻更容易表達了。
宋代，宮廷藝人可以把時事編為戲劇，演給皇帝后妃觀賞。宋高宗時紹興和議成立，秦檜主持朝政，正人君子對這個屈辱的和議很不滿意，兩個內廷優人適時地表達了這一情緒。和議成功，可是宋徽宗的屍體和宋欽宗還留在金朝，宋人視他們為「二聖」，現在江南偏安了，他們還在災難中，人心不平。兩個優人演戲，一人扮作侍者，捧著太師椅，安排座位，一人扮作秦檜，兩耳戴著大金環，垂到前肩，穿著朝服緩步上場。侍者問你耳朵上戴的是什麼東西，回說是「二勝環」，侍者一面上前把兩個耳環改放到那人的背後，一面說你坐太師椅受用吧，二勝環丟到腦後算了。「勝」、「聖」諧音，優人以「二勝」環表示「二聖」——徽、欽二宗，意在說明不應忘記舊主，諷刺秦檜賣主求榮。
宋寧宗時平章軍國事韓侂胄掌權，朝班在丞相之上，三省印信皆歸入他的府邸，公事就在府里處理，有時假作御筆辦事，「升黜將帥，事關機要，未嘗奏稟」，群臣也不敢揭露他的擅權（《宋史·韓侂胄傳》）。可是伶人王公瑾在一次內廷宴會上，借著演戲，說出台詞：「今日之事，政如客人賣傘，不油裡面。」（《兩般秋雨庵隨筆》）雨傘只油外面，所以外面比裡面好，王公瑾藉此把皇權比作裡面，相權比作外面，明說裡面不如外面，暗示韓侂胄的擅權，警告宋寧宗有大權旁落的危險。宰相史彌遠誅殺韓侂胄，擁立宋理宗。他也是「擅權用事，專任壬」（《宋史·史彌遠傳》），小人奔走其門，以謀升官發財，惹得伶人看不慣，借著內廷演