古人重視喪葬，特別講究厚葬，幾千年習俗不變，與此同時針對它的弊病的薄葬也產生了，但薄葬卻沒有顯示出它的強大力量，只是作為厚葬的對立面而存在著。厚葬總是弊端太多，終於走向它的反面，出現停喪不葬的怪現象，千百年與厚葬相伴隨。
厚葬同人們的社會等級地位和經濟條件相一致。高等級的人葬禮尤厚，帝王貴胄最為特殊，這裡列舉幾個事例即可見一斑了。秦始皇陵出土的陪葬俑，步兵、車兵、騎兵陶俑多達近萬件，馬俑500餘匹，木質戰車130多輛，兵、馬之俑與真人、真馬的高度、大小相當，造形逼真，生動異常，因而始皇陵被中外人士譽為古代最完美的軍事博物館，如今國人又將之譽為中國十大旅遊點之一，名副其實，一點也不過分。兵馬俑不過是秦始皇的一部分陪葬物，《史記》卷六《秦始皇本紀》告訴我們：秦始皇即位之初，就著手修建他的驪山墓，動員的人力竟多達70萬，「穿三泉，下銅而致槨，宮觀百官奇器珍怪徙藏滿之。令匠作機弩矢，有所穿近者輒射之。以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。以人魚膏為燭，度不滅者久之。」地宮內建設像地上一樣，分出官衙和百官秩位，收藏各種奇珍異寶，鋪滿水銀，象徵江河大海，燃點人魚膏，使陵內長期保持火光。這些記載令人難以置信，人們不可想像秦始皇能有那麼多的水銀去象徵河海，可是今日的考古發掘證實了這一點：確實是水銀滿地。出土發現的銅車馬室，內有銅鑄御手駕御的4匹銅馬，為我國的寶中之寶。始皇陵的地下建築，從今日考古發掘獲知，包括寢殿、內城、外城、銅車馬室、飼官建築、陪葬墓區、兵馬俑坑。根據以上情形，說始皇陵規模宏大，收藏極豐，是一點不誇張的。
漢武帝的茂陵，今天我們到陝西興平縣境，老遠就能看見它。它高46米，底部58000平方米，內藏「金錢財物，鳥獸魚鱉牛馬虎豹生禽」，計190種。因隨葬品太多，漢元帝時諫大夫貢禹就此作出指責（《漢書·貢禹傳》）。當然他不敢指向皇帝本人，而是說負責葬禮的大將軍霍光奢侈悖禮。就是這位霍光，在他死後，政府給他治喪，賜給的葬品綉被100領，衣50篋，金縷玉衣一襲，梓木製作棺，樅木做成槨，就是陪葬的婢妾的槨也是樅木打制的（《漢書·霍光傳》）。古代皇帝貴族的陪葬品，除了珍寶器物、禽獸，常常還有婢妾奴僕。因為人殉太殘酷，不斷地有統治者表示仁慈，禁止人殉，如秦獻公元年（公元前384年）「止從死」（《史記·秦本紀》），但人殉現象卻長期存在，到明朝前期還有宮人殉葬皇帝的制度，明英宗加以廢除，歷來被認作是一項仁政。以上說的是厚葬的兩個內容，即建造規模宏大的墓室，放置大量隨葬物品（甚至包括活人）。
厚葬的第三項內容是弔唁和送殯規模大。喪主通知親友，設靈堂，供生者悼念。東晉時中書令王獻之死，他的哥哥黃門侍郎王徽之奔喪到來，直上靈床，彈奏弟弟生前使用的琴，表示哀悼（《晉書·王徽之傳》）。散騎常侍顧榮生前愛好奏琴，死後家屬將琴放在靈床上，他的朋友張翰來哭靈，邊撫琴邊傷感地說，我的老朋友再不能欣賞我的琴聲了，說著痛哭起來（《晉書·顧榮傳》）。這種就死者生前的喜好而表達的言行，是對亡者的真正追念，是正常現象。但是生者不以此為滿足，希望來弔唁的人越多越好，次數越頻繁越好，這就是厚葬的思想了。漢景帝時，洛陽人劇孟是個賭徒，他母親死了，參加送葬的人所乘的車子有一千餘輛，隊伍龐大，引人注意。楚王相袁盎與劇孟交遊，一個富人不以為然，對袁盎說劇孟是賭徒，同他交友豈不失了身份，袁盎說劇孟確實是賭徒，但他母親出殯有那麼多的人去送葬，可見其人不簡單。袁盎不但繼續同劇孟友好，反而和那個富人絕交了（《漢書·袁盎傳》）。袁盎重視劇孟是看到他的社交能量，而根據就是他母親的送葬者眾多。這件事說明送殯的人多是喪主的一種光榮，人們當然要追求它了。北魏趙郡房子（今河北高邑）人，光祿卿趙修，因得魏世宗的寵幸，在安葬乃父趙謐時，王公以下百官都去弔唁，祭奠儀物之多，靈堂放不下，宅院容不了，充塞於臨街的大門。他將屍柩送回原籍安葬，在京城製作了墓碑、墓志銘、石獸、石柱，沿路用凶吉車輛將近百乘。他這樣隆重的出殯，似乎是在講孝道，但是一路之上，與賓客嬉笑無度，甚而搶掠民女扒掉衣服取樂（《魏書·趙修傳》）。弔唁出殯的隆盛還表現在路祭的發展上。這是在出殯途中，親友設祭壇於交通要道口。在唐朝，開始是設大約底部一方丈、高數尺的祭盤，用幃帛圍起來，中間放置人造花、果，表示祭奠之意。安史之亂以後，路祭大發展，祭盤帳幕高達一丈，內置靈床，雕金飾畫，帳盤之外，盛列牛羊祭品。唐代宗大曆（766～779）中，太原節度使辛雲京的葬禮在長安舉行，諸道節度使派人致祭，范陽節度使的祭盤最大，並演出類似後日的木偶戲，以開國勛臣尉遲敬德為形象，與突厥人戰鬥，又作了以鴻門宴為故事內容的演出，孝子以祭盤精好與高大，給兩匹馬犒勞其主事人。昭義節度使薛某死，靈柩送回原籍絛州，管內各縣官及其他地方的長官在陽城南面設祭，每隔半里一個祭盤，到漳河碼頭二十餘里，祭壇不絕，其中大祭盤要費錢千餘貫，小的也要三四百貫。等到靈車過後，這些祭盤全部成了廢物（《唐語林》）。人們如此熱衷於弔祭，如果親友不來，喪主就要責怪了。東晉會稽郡守王述在郡居母喪，接替他的王羲之僅弔唁一次，他以為王羲之還會來，終於再沒見人，因此對王羲之非常痛恨（《晉書·王羲之傳》）。
有經濟條件的人厚葬，缺乏財力的人也不甘示弱。西漢初年，平原君朱健的母親亡故，家貧沒有錢發喪，打算借貸衣服用具。辟陽侯審食其本想同朱健親近，朱健看不起他的為人予以拒絕，他就接受太中大夫陸賈的建議，贈送朱健百金，以便他購買死者的殮衣，朱健遂因這項救濟而同審食其交好（《漢書·朱健傳》）。朱健為要把母親的喪事辦好，不惜改變品行與妄人結交，可見厚葬治喪思想的嚴重。漢武帝時遊俠原涉友人的母親死亡，無錢下葬，原涉給他募捐，送去衣被棺木及飯含等物，使友人漂漂亮亮地發了喪（《漢書·原涉傳》）。北宋初年檢校刑部尚書、光祿卿張鑄亡故，家裡沒有現金下葬，賣了他的衣服、輿馬及園圃，得錢10萬辦了喪事（《宋史·張鑄傳》）。借貸、募捐、賣產埋葬，都是厚葬的表現。
厚葬是一種弊風陋俗，為有識之士所反感，並致力於對它的抵制。漢武帝時有叫楊王孫的人，家有千金之業，生活上想吃什麼吃什麼，想用什麼用什麼，是「厚自奉養」的人，但對治喪從厚持反對態度。病危之時告訴兒子，死後實行裸葬，辦法是把屍體裝在布囊里，到入土時，從腳下抽出布囊，使赤裸的身體與土壤結合。他的兒子既不敢違抗父命，又不願父親裸葬，就請乃父的朋友祁侯繒去勸說他改變主意。祁侯繒於是給楊王孫寫信，說裸葬等於是戮屍，也不好在地下見先人，這個辦法不可行；再說《孝經》就講安葬要用棺槨衣衾，這是聖人的遺制，可不能違背啊！不孝與違禮是嚴重的問題，楊王孫卻不在意，回信說明他的看法。他認為喪禮應該有，但是現在的人厚葬做得太過分了，所以「吾以裸葬，將以矯世也」。他是抱著改變厚葬的惡風劣俗而實行薄葬，是為了驚醒沈溺於厚葬的世俗庸人。他還認識到厚葬有兩個害處，一是生者讓財富隨死者下葬，不久腐化了，這對生者死者都沒有益處，只不過是俗人以安葬之奢糜來比闊氣；二是厚葬引起盜墓的怪事，致使先人遺體遭到毀壞、暴露，這和不葬又有什麼不同，這才是真正的不孝，若薄葬就不會發生盜墓的事了。他還進一步說明裸葬的好處，即裸葬使身體與土地有直接接觸，可以「反真」：「且夫死者，終生之化，且物之歸者也。歸者得至，化者得變，是物各反其真也。反真冥冥，亡形亡聲，乃合道情。」（《漢書·楊王孫傳》）照我們的理解，他的意思大約是人來自自然界，死後返回自然界，而裸葬最易實現這個道理，因為厚葬有棺槨衣衾隔著身體與土壤，反而不易返真。楊王孫的堅持薄葬，有理論，而目標是對準著厚葬。比楊王孫略晚的諫大夫貢禹向漢元帝上言，強烈反對厚葬，他指出當時民間的厚葬狀況：「眾庶埋葬，皆虛地上而實地下。」所以造成這樣的情形，是「過自上生」，即皇家帶的頭，漢武帝、昭帝、宣帝的營葬都是奢華過度，「大失禮，逆天心」的（《漢書·貢禹傳》）。他的主張薄葬，把矛頭對準皇家的厚葬，是有膽識之見。
像楊王孫、貢禹那樣主張薄葬者，西漢以後代不乏人，東漢大儒馬融享年八十有八，臨終「遺命薄葬」（《後漢書·馬融傳》）。以卧冰取魚供母食用而著名的孝子、西晉的太保王祥，對於自身喪事的安排是：斷氣之後，只洗手足，不必沐浴全身；只穿著平常的衣服，不要新裝；朝廷所賜玉佩、玉、綬笥都不用隨葬；墓穴能放下棺槨就行，不需用石砌，也不要起墳隴；祭品只用乾飯、干肉各一盤，酒一