皇帝與宦官的主奴關係，在中國歷史上大多數的情況下是按法令和倫理規範實現的，也有例外的時候，就是主弱奴強，也即是人們通常所說的宦官擅權。這種情形在東漢、唐朝和明朝最嚴重，而唐代尤有特點：連天子的廢立也常常由宦官來決定。從唐穆宗起，唐代有九個皇帝，其中穆宗（821～824年在位）、文宗（827～840年在位）、武宗（841～846年在位）、宣宗（847～859年在位）、懿宗（860～873年在位）、僖宗（874～888年在位）、昭宗（889～903年在位）七個皇帝為宦官所立，只有敬宗（825～826年在位）是穆宗冊立的，最後的皇帝哀帝（904～907年在位）是藩鎮朱溫所立，不關宦官的事，然而只有四年唐朝就亡國了，所以唐朝後期80年的國君是宦官所掌握的。唐僖宗在位期間爆發了黃巢起義，可是對其生活影響最大的還是掌權的宦官田令孜。
唐僖宗是懿宗的第五個兒子，受封晉王，兄弟八人，繼位時12歲。記載謂懿宗病危之際，下詔立他為太子，說他「孝敬溫恭，寬和博厚，日新令德，天假英姿，言皆中規，動必由禮」（《舊唐書·僖宗紀》）。彷彿他的繼承大統真是由於人才出眾而為乃父所賞識。其實，他是在懿宗大行之後，由宦官神策軍左軍中尉劉行深、右軍中尉韓文約所立，是以即位之日就封他們為國公，並由他們在宮中執行政務。
少年繼位的唐僖宗多少有點痴呆，一味貪玩，不安心在宮中，常到兄弟們的王府中戲耍，愛斗鵝，使得鵝價上漲到50萬錢一隻。同宮中小優宦狎昵，他們因而恃寵驕橫不法。對同他一塊玩的人，高興起來就大量地賞賜，一天也要支出巨萬。和僖宗最親近的宦官是田令孜，田是四川人，本姓陳，唐懿宗時隨從義父田某進入內侍省為宦者，他認識字，有謀略，還在僖宗當晉王時就侍候僖宗，共同起卧。僖宗繼位後稱呼田令孜為父親，任用他為左神策軍中尉，把政事委付給他。田令孜知道僖宗昏庸，對其玩樂不但不行勸阻，反而加以助長，如僖宗賞賜無度，國用匱乏，田令孜教內園小兒勸僖宗沒收長安的中亞商人和國內商人的寶貨，有反抗的送到京兆府打死，得錢以糊弄唐僖宗玩耍。
田令孜深知僖宗不足畏懼，放膽胡作非為。賣官鬻爵，連報告都不用，徑直矯旨去辦。宰相盧阿附田令孜，諸事順著田的主意辦，並按田的意思去向皇帝作說明。王仙芝、黃巢起義業已發生，田令孜和官員瞞著僖宗，使他安心玩笑。左拾遺侯昌蒙嫉恨這樣的朝政，上書痛斥宦官「用權亂天下」，結果卻被賜死在內侍省。
及至黃巢大齊軍進入長安，唐僖宗倉皇出逃，有十幾個天真的軍士不讓僖宗走，說黃巢是幫助皇帝清除田令孜等奸臣的，田令孜反把這些人殺了，讓僖宗往四川跑。安史之亂時唐玄宗避難於蜀中，僖宗步此後塵，除四川的地理因素，還因田令孜的弟弟（或說哥哥）陳敬瑄擔任四川節度使，田令孜要僖宗入川，便於他們兄弟控制，就這樣僖宗逃到了成都。田令孜及神策軍既有保駕之功，因而晉官爵為左金吾衛上將軍、晉國公。成都駐蹕之處自然比長安狹小，僖宗不高興，每日與嬪侍喝酒賭錢麻醉自己，有時回想長安的生活而流淚。田令孜就說一些寬慰的話，什麼皇帝聖明啊，黃巢小賊就要被消滅啦，把呆皇帝說樂了接著玩耍，他好從容掌權。
田令孜犒賞從駕諸軍，卻不給當地的「黃頭軍」（戴黃帽，故名），該軍不服，田令孜毒害其首領以事鎮壓，激起該軍作亂，這時田令孜關閉宮門，禁止百官出入。黃頭軍失敗後，左拾遺孟昭圖上書，說從長安出發時不要百官，這次又是只有宦官和皇帝在一起，可是皇帝是九州天子，不只是宦官天子，希望皇帝罷黜宦豎信用百官。田令孜根本就不把奏疏交給僖宗，而假傳聖旨，貶斥孟昭圖為嘉州司戶參軍，又派人在路上把他害死。孟昭圖在上書以前料到必然被害，果然是那個結局。
黃巢失敗，唐僖宗復回長安，田令孜以為勝利是他運籌帷幄的結果，更加專恣自肆，不容僖宗發號施令。說起這種情形，僖宗也流淚不止。這時田令孜任左右神策十軍使，指揮的軍隊有新軍54都，每都1000人，左、右神策軍各27都，總數在10萬人以上。
長安官多、兵眾，財用不足，田令孜想增加財源，在安邑、解縣的鹽稅上打主意。原來這兩處歸鹽鐵使管轄，黃巢起義時唐朝把它交給河中節度使王重榮帶管，由王向中央交一部分食鹽。田令孜派義子匡佑到河中，態度傲慢，引起河中軍士不滿，匡佑回到長安，勸說田令孜削除王重榮，田令孜於是要把河中鹽利收歸中央，以便用鹽稅補養他的軍隊和打擊王重榮。王重榮不願放棄既得利益，抗言田令孜專擅，又聯合河東節度使李克用沙陀部，田令孜於是自將攻打王、李聯軍。結局是神策軍潰敗長安，乃縱火焚燒坊市和宮室，田令孜帶著唐僖宗再度出逃，到了鳳翔，又要逃往興元，僖宗不願再走，田令孜派兵挾持以行。在這混亂中， 邠寧節度使朱玫為控制天子，立嗣襄王李熅為皇帝，尊僖宗為太上皇，諸節度使擊殺朱玫，俘虜李熅，僖宗始得復回長安。
當唐僖宗在鳳翔時，諸鎮節度使上表請殺田令孜，以「安慰群臣」；隨從宰相率群臣上言「令孜專國煽禍，惑小人計，交亂群帥」，也要求誅殺田令孜。在內外文武官員壓力下，唐僖宗並不明正田令孜之罪，只是任命他為劍南監軍使，但仍留在身邊。後來田令孜實在混不下去了，帶領拱宸奉鑾軍到成都，以有病請求解職，僖宗乃下命削其官爵，流放儋州（今廣東儋縣），但是他依託陳敬瑄並不去流放地。
田令孜去位，取代他的是另一個宦官楊復恭。楊復恭在鎮壓黃巢起義中立有功勛，為田令孜所忌。當田令孜在興元為眾人所痛惡時，唐僖宗任用楊復恭為樞密使，回到長安後，楊復恭正式取代田令孜地位，出任左神策中尉、六軍十二衛觀軍容使，受封魏國公。唐僖宗病重之時還沒有指定繼承人，百官認為僖宗哥哥吉王最賢明，主張冊立他，楊復恭看中了僖宗的弟弟壽王，竟自立了他，是為唐昭宗。朝臣敵不過宦官，這又是一個明顯的例子。唐昭宗與楊復恭的關係，簡直有點像唐僖宗與田令孜關係的重演。
田令孜在成都依傍其弟陳敬瑄，恰有義子王建任壁州刺史，在川中活動，搶佔地盤，田令孜向陳敬瑄說王建是我的兒子，把他招來，免得騷擾。陳敬瑄答應了，當王建在路上時陳敬瑄反悔，於是雙方交戰。唐朝令宰相韋昭度出任西川節度使，陳敬拒不受代，王建更以朝廷之命奮力進攻，田令孜乃到王建軍中求和。王建軍進成都，先殺了陳敬，然後對田令孜用刑，田以當過十軍容使的高官，不願屍首分離，被縊殺（《新唐書·田令孜傳》、《舊唐書·僖宗紀》、《新五代史·前蜀世家》）。
唐僖宗與田令孜的關係，有三個階段的變化。從做晉王到在成都的後期，僖宗是任性玩耍，生活與政事都依賴田令孜安排，故呼之為「尚父」，而田令孜也極力趨承皇帝，固寵，恃寵，從而發展自己的勢力和招權納賄；從成都後期到興元時期，田令孜把天子視為手中玩物，連表面的尊重都缺乏了，僖宗從而對他不滿；僖宗從興元回京，在朝內外官員的策動之下，終於拋棄田令孜。看來田令孜對僖宗有個加緊控制的過程，但到極點也正是他失敗的起點，可見皇帝儘管是傀儡，也還有他的一定權威，在一定條件下仍可以處置紅極一時、權盛一世的親信。
田令孜能代表唐僖宗掌管政事，一個重要的原因是僖宗年齡小，又昏庸，12歲即位還是不懂多少事的小孩，又沒有受過嚴格的教育，從小就貪玩，自然就依靠像田令孜那樣的親信太監照顧生活和處理朝事。可見宦官專權的重要條件是皇帝為童昏之人，容易落入他的手中。皇帝不可能都是童昏的，宦官為此而創造條件扶立童昏的人。
田令孜秉政的身份主要是神策軍左軍中尉、十軍容使，他掌握著軍隊，這就是他的權力的憑藉。兩唐書的作者分別在《宦官傳》里講到內臣典軍對於政治的作用。唐玄宗用宦官為監軍，使其權力常常超出統軍的節度使，唐德宗起把禁軍左右神策軍、天威軍交給宦官統帥，護軍中尉、中護軍皆為若輩，於是「政在宦人，舉手伸縮，便有輕重」（《新唐書》），甚而把皇帝掌握在股掌之中，廢立生殺由之。唐代宦官權力一步步加重，一旦掌握禁軍成為定製，其權力就牢固了，具體人員可以變動，而其權力則不可動搖了，不可變更了。所以小人得志尚不太可怕，最可畏的是使小人得意的條件制度化，如此他們則要長期肆虐了。
前面談到田令孜養子匡佑、王建，他們原來也都是田姓宦官的養子。太監養假子是當時的習慣。宦官以養子培植和鞏固自己的勢力，用他們做內侍省、神策軍的首領，地方軍政長官。楊復恭派養子做州刺史，稱為「外宅郎君」，又用養子600人做諸道監軍，造成「天下威勢，舉歸其門」的形勢（《新唐書》）。養子勢大了也會與養父爭權奪利，互相削弱力量，但是宦官養假子基本起著