唐朝從唐高祖立國到唐哀帝滅亡，共有20個皇帝，這當然把非李氏的女主武則天除外，未成嗣統的嗣襄王李熅的稱帝也沒有計算在內。唐代是中國歷史上的一個繁榮時期，有唐太宗、唐玄宗那樣的英主，名垂後世，因此這個時代的帝王生活是怎樣的，他們的排行、壽命、生育、晚景與歸宿，說起來也許並不乏味。
嫡長制是中國的傳統繼承法，唐朝皇子的生母、行次關係著他們的繼承帝位，自唐太宗以降諸帝的生母和行次是這樣的：
在這19個皇帝中，穆宗、哀帝是嫡長子，佔總數1/9弱，另有皇后生的5人，即嫡出共為7人，佔總數1／3強，庶出12人，其中6個人是長子，他們的生母在其未當皇帝前，是一般的妃嬪，有的業已死去。如此看來，嫡長制在唐代未能完全實行。
但這不是唐朝皇帝的願望，他們為實現這一制度作過很大努力。唐高祖建國就冊封嫡長子李建成為皇太子，希望異日將皇位傳給他。但是李建成、李世民兄弟鬩牆，演出了一場玄武門之變的活劇，只好改立次子李世民為太子，從而破壞了嫡長制。繼位的唐太宗並不想放棄這一制度，登極兩個月就立嫡長子李承干為皇太子，後來李泰謀奪儲位，李承干為保守地位而陰謀發動政變，事敗被廢，幽禁而死，嫡長制再一次未能實現。唐高宗的王皇后無子，遂立宮人生的皇長子燕王李忠為儲貳。武則天當皇后，廢黜李忠，冊立她生的第一子、高宗第五子李弘為太子，這是立嫡長的表現，可是李弘不滿於母后的作為，被生母毒死。武后生的第二子李賢繼而被封為儲君，還是與武后政治觀念不同，被廢掉，又被強令自殺。唐中宗的嫡長子李重潤是韋後所生，一出世就被唐高宗立為皇太孫，後來被武則天廢棄，並杖殺。中宗庶子李重俊被冊為太子，韋後的女兒安樂公主竟敢侮辱他，罵他為奴隸，李重俊起兵反抗，失敗被殺。李憲是唐叡宗劉皇后所生的嫡長子，武后時叡宗一度為皇帝，他被立為太子。清除韋後勢力之後，叡宗再次臨朝，既因李憲為嫡長欲立他為儲君，又因庶子唐玄宗有定難之功想選他為皇嗣。正猶豫中，李憲主動提出不當太子的請求，他說：「時平則先嫡，國難則先功，重社稷也。」不以嫡長自居，願意讓儲位，叡宗同意了他的要求，託付後事於玄宗。唐高祖、太宗、高宗、中宗、叡宗都冊立過嫡子（或長子）為儲君，但最終的接替人均不是原先確定的，事與願違，一至於此。後來的皇帝也沒有放棄嫡長制的原則，只是不像先輩那樣努力，所以更不能如願了。
究竟如何看待唐朝皇位繼承與嫡長制的關係呢？嚴格地講嫡長制是皇后生的長子繼承皇位，然而實際上呢？嫡長子可能夭折，皇后還可能沒有生育，因此嚴格的嫡長繼承是難於做到的。嫡長之外，以皇后的其他兒子為尊貴，唐太宗、高宗、叡宗繼統前就處於這樣的地位。皇后的血胤而外，妃嬪之子以行次論地位。唐代宗、德宗、憲宗、懿宗是一般宮人所生，順宗、敬宗是妃子生的，他們的長子身份在繼位中佔了便宜。綜合起來看，所有的嫡生子、庶長子的嗣承皇統，都可以視為嫡長子繼承製的內容，唐代還是實行嫡長制的。這麼說我們覺得需要明確兩點：嫡長制的含義是立嫡長子，這是狹義理解；廣義的則包括立嫡生的其他兒子和庶生長子。說一個朝代是嫡長繼承製，以嫡長為嗣君的人數不一定多，主要是看這一王朝是否以嫡長制的精神來處理繼嗣問題。由此我們引申出一種看法，任何一種制度，一個事物都不是純粹的，它有著廣泛的內容，它的本質是某一個特性，但與其本質摻雜在一起的可能有很多其他成分。我們認識事物，定了性就以為是單純的那種屬性，看到雜質又懷疑其性質，這是不明白事物的複雜性所產生的。
下面，我們依次了解唐朝諸帝的晚景與辭世的情節。
這20人中，12人是壽終正寢，即是善終的，佔到唐代君主的60％，是多數。這是從表面看，其實內有四人晚景甚慘。唐高祖、叡宗、玄宗退位為太上皇，失去權力，這對懮患一生的唐叡宗影響尚小，但對打天下的唐高祖、盛世之君的唐玄宗打擊太大，晚年生活樂趣大減，以至消失。此種情形在《唐代太上皇的家庭生活》篇中作了說明，這裡不提。還有唐肅宗，既怕太上皇玄宗復辟，又怕張皇后和太監李輔國，聽任他們迫害乃父，自己內心不安，懮慮成疾，在玄宗死後一個月就追隨乃父於地下了。看來這四個皇帝是在抑鬱狀態下死去的，雖說是正常死亡，但有不正常的情況，或許可以說處於好死與歹死之間。所以60％的善終君主數字要打個大折扣。
有三個皇帝誤食丹藥，中毒身亡。唐朝有好幾個皇帝相信道家或釋氏的煉丹術，希望靠藥石求得長生不老。唐太宗一世英主，一生有兩件事讓後人非議。一是搞玄武門之變，奪儲位登基，這是按嫡長制的正統觀念要求於他，不是我們今日評價歷史人物的標準，可以不去理它；再一項是吃蕃僧藥石中毒暴亡。聖君迷信於荒誕的長生不老葯，雖說古人受科學不發達的限制，對此認識不清，但總有相信與不相信兩種人，唐太宗屬於後一類人，其愚妄之舉與英主地位不相稱，此事實為聖明之累。唐武宗死於藥石，《舊唐書·武宗紀》說得非常明白：看重方士，服了他們修鍊的葯，毒性發作，煩躁不寧，喜怒無常，十來天不能說話，隨即死去。其時33歲，正值青年有為歲月，可憐為愚昧奪去性命。武宗的父親穆宗也是吃了丹藥故去的，《舊唐書·穆宗紀》說他在長慶四年（824）正月初一正常地受百官朝賀，當日「餌金石之葯」，處士張皋上疏懇切勸告他不要服食這種東西，可是為時已晚，22日死亡，年僅30。追求長壽的不當，誤用金石之葯，反倒損了陽壽。
有五個皇帝被殺害死亡。窩囊皇帝唐中宗受制於韋後，韋後及其女安樂公主一個要臨朝稱制，一個要當皇太女，聯合起來毒死作為夫、父的唐中宗。在死前半個月，許州司兵參軍燕欽融上書揭露韋後的陰謀，昏聵的中宗不知警惕，反而惱怒上書的忠臣，將之在朝廷上杖殺，而他自身的悲劇旋即出現了。唐憲宗也是愛服丹藥的人，元和十四年（819）十一月食方士柳泌煉的金丹藥，中毒，次年元旦不能接受百官賀禮，宦官陳弘志乘機下了毒手，結果了他的性命。他的孫子唐敬宗同樣死於內監之手，寶曆二年（826）十二月初八的晚上，18歲的敬宗打獵回宮，與中官劉克明等飲酒，興緻正濃時，劉克明等熄滅燈燭，把他殺害。唐昭宗、哀帝父子都是被朱溫殺死的，朱溫從而代唐建立了後梁。這兩個亡國之君早就惶惶不寧，不知哪一天是死期，當昭宗在鳳翔受制於節度使李茂貞時，要把女兒平原公主嫁給李茂貞的兒子李繼，何皇后不同意，昭宗說不如此來籠絡李茂貞，我們沒有居停之地，只好把公主嫁了。結婚時，平原公主不能似先輩那樣尊貴，如同民家女子給公公下拜，還一一向李繼的族兄弟致敬。昭宗委曲求全也不可得，不久被朱溫挾持東遷，何皇后對昭宗說從此我們夫婦委身於賊手了，即更得不到自由了。他們只能以飲酒麻醉自己。當朱溫派樞密使蔣玄暉、朱友恭等到洛陽宮中殺他們時，喝醉了的昭宗圍著柱子躲藏，當然脫不了劍下之鬼的命運，何皇后哀求蔣玄暉，得以苟活。哀帝繼位，不敢為父皇舉哀，宮中哭都不敢哭出聲。蔣玄暉代表朱溫要九錫，何皇后只好照辦，並哭哭啼啼請求保全母子性命。及至朱溫建梁的準備停當了，把何皇后殺掉，在哀帝退位幾個月後又把他害死。上述五個皇帝被害有三種情形，一是唐中宗的死於皇室內部的爭奪最高權力的矛盾；二是唐憲宗、敬宗的亡於宦官擅權；三是唐昭宗、哀帝敗亡於不同的政治集團之手。雖有三種區別，但都是奪取權力的政治鬥爭，所