竇太后，出身於平民家庭，被漢文帝立為皇后，生女兒劉嫖，大兒子漢景帝，小兒子梁孝王劉武。景帝繼位後，尊竇後為皇太后，武帝繼位尊她為太皇太后。劉嫖嫁堂邑侯陳午，封為館陶長公主。
梁孝王與竇太后母子感情特別好，梁孝王當母后病時，焦急得飯也不能進口，睡也不能安寢。在封地也想念母親，經常要求留在京城，得和母親常相見。太后對小兒子最喜愛，賞賜多得不得了，給他的封地多達四十餘城，梁孝王自己建東苑，方圓達三百餘里。太后還令景帝給他天子旌旗，出行清道戒嚴，稱作「警蹕」，與天子的儀式相同。梁孝王特別富有，「府庫金錢且百鉅萬，珠玉寶器多於京師」（《漢書·梁孝王傳》）。
漢景帝因為母親的關係，對弟弟百般照顧，封賞之外，允許他經常回長安朝見，並特許多住些日子。當梁孝王入朝時，景帝派使節用皇帝的馬車去迎接。在京城，他們遊獵上林苑，回宮，兄弟二人同乘一輛車。梁孝王的侍臣也得出入宮門，與宮中的宦官一樣對待。景帝給予弟弟的優待超過一個親王應當享受的，這在歷史上是少見的。景帝照顧梁孝王更及其子劉買。一次梁孝王帶劉買入朝，劉買年齡幼小，竇太后愛子而及於孫，要提前給劉買舉行冠禮和婚禮。景帝擔起這個使命，一天對梁孝王說，劉買兒可以行冠禮了，梁孝王頓首辭謝，說20歲才行冠禮，取字，現在孩子這麼小，又無顯才高行的表現，怎麼可以行冠禮呢？過了幾天，景帝又說劉買可以娶親了，梁孝王又是頓首謝卻，說孩子不到年齡，還不懂得做父親的道理，哪裡能結婚。又過幾天，劉買到宮中，把鞋子給丟了，景帝看到他衣著還不能自理，知道他實在幼稚，向太后說明他的情形，使太后也知道這孩子確實不能婚冠，事情才算了結（《西京雜記》）。
景帝繼位頭三年沒有立太子，竇太后的意思是將來讓梁孝王繼位，所以景帝於一天宴飲時對梁孝王說，我死後由你來繼位，梁孝王表面辭謝，心裡很高興，竇太后當然更是喜歡，可是在座的太后堂侄竇嬰說：「天下者，高祖天下，父子相傳，此漢之約也，上何以擅傳梁王。」（《史記·竇嬰傳》）表示反對，把竇後氣得不認他為親戚，但他的話打動了景帝的心，遂於公元前153年立兒子劉榮為皇太子，封另一個兒子劉徹（即後來的漢武帝）為膠東王。但在三年後，即公元前150年，又把皇太子廢了。竇太后召宴景帝、梁孝王兄弟，太后說殷朝兄終弟及，周朝父子相繼，道理是一樣的，景帝千秋後，讓梁孝王來繼承。景帝只得答應，於宴會後向大臣袁盎徵求意見，袁盎等不贊成立弟，問竇太后：若梁孝王死了，再立誰？回答立景帝的兒子。袁盎說那樣國家就會出亂子，太后這才沒話可說（《史記·梁孝王世家》），景帝遂立劉徹為太子。梁孝王也不敢再讓太后給他說話，就歸國了。但他對此事沒有死心，派人刺殺反對立他的朝臣袁盎等人，沒有成功，反而暴露了陰謀，引起景帝的怨恨。梁孝王十分害怕，通過姐姐館陶長公主向母后說情，取得竇太后、景帝的諒解，允許他入朝。他聽從一個謀士的建議，入關後輕車簡從，躲進館陶長公主的園子里。景帝派人出關迎接，只見車騎，而找不到梁孝王，事情傳到宮內，竇太后急壞了，以為景帝把梁孝王暗殺了，大哭大鬧，說皇帝殺了我兒子。景帝受此冤屈，又不知弟弟在哪裡，也著實焦急和恐懼。但是梁孝王突然負斧至闕下請罪，太后、景帝見到了非常高興，相對痛哭，和好了。但景帝對弟弟演出的這場鬧劇不滿意，感情上回不過來，不再像以前出入同輦了。待到後來梁孝王死，竇太后悲傷到了極點，不吃飯，說皇帝果然把我兒子殺了。景帝見母親絕食，既難過又害怕，同姐姐館陶長公主商量，決定把梁國分為五國，給梁孝王的五個兒子，另給他五個女兒湯沐邑，竇太后這才高興，恢複了吃飯（《史記》、《漢書》）。
在上述母子關係中，館陶長公主不斷地出面活動，也干預景帝的宮內事務，劉榮的廢黜就同她有瓜葛。原來館陶長公主向景帝進獻了一些美人，得到景帝的寵愛。景帝薄皇后無寵無子，故立栗姬子劉榮為太子，栗姬在諸姬中有特殊地位。公主想同她拉關係，擴大自己對宮中的影響，想把女兒配給劉榮，栗姬不滿意她獻納的美人，不答應這門親事。公主改向膠東王劉徹的母親王夫人求婚，王夫人正想同她聯絡，同意了。後來景帝廢掉薄皇后，不立栗姬，反而廢劉榮，改立王夫人為皇后，劉徹為太子。如此太子廢立大事，就同公主嫁女結合在一起了，所以《漢書》說：「武帝得立為太子，長主（館陶主）有力，取主女為妃。」這門親事議定後，他們的婚姻結構如下圖：
武帝繼位後與陳皇后夫妻關係從好到壞，皇后驕橫，自己沒生孩子，卻想害死武帝寵幸的衛子夫，引起武帝的憤怒，把她廢掉。
讓我們把話題從陳皇后轉到她外祖母身上。竇太后喜好黃老之學，主張無為而治，景帝因而讀老子《道德經》，尊行黃老之術。
竇太后娘家貧寒，有哥哥竇長君，弟弟少君。少君四五歲被賣，後隨主家到長安，一聽說文帝立了與自己同鄉同姓的皇后，上書自言是皇后弟弟，證據是跟著姐姐採桑葉，從樹上掉下來過。竇後得到文帝的允許，召見盤問，一一合於當日情景，又問還記得什麼事，少君說：姐姐進宮離家時，我們送到傳舍，我讓姐姐梳頭，你給我梳了，又讓我吃飯，然後才走的。竇後聽到這裡，知道確是自己親弟，於是姐弟痛哭，左右侍御見著這悲歡離合的情景，也感動得流了淚。自此長君、少君兄弟遷居長安，景帝繼位，封少君為章武侯，長君已死，兒子竇彭祖被封為南皮侯。前已提到的竇嬰也入都做官，雖因梁孝王事得罪竇太后，但後來在平定吳楚七國之亂時，被用為大將軍，與太尉周亞夫一起立了大功，封魏其侯。所以竇氏一門三侯，也貴盛一時。
漢景帝與竇太后的家庭生活，令我們感到西漢自呂后起，太后權大，干預朝政，一脈相傳，成為漢朝家法。呂后公開執政已為人所熟知，竇後以黃老之術為政治指導思想，繼承了劉邦以後無為而治的政治傳統，參預太子立、廢的大事，製造了梁孝王建天子旌旗的異常局面。太后干政，必然發揮女兒作用，呂后的女兒（魯元公主）的女兒為惠帝皇后，館陶長公主女兒為武帝皇后，事情如出一轍。皇太后還引用外戚，以幫助她們實現理政願望。竇後的預政，比起呂后是小巫見大巫，但預政則是相同的。竇後之後，元帝王皇后和外家王氏從政，乃至有王莽代漢局面的出現。
我們還感到漢代太后在家庭中地位高，實能主持家政，對皇帝的婚姻、皇太子的建立與婚配，有相當的決定權。皇帝與兄弟姊妹的關係，往往亦由太后來調節。可見在家庭生活中，不都是按皇帝意志進行的。家庭終究是家庭，成員間有血緣輩分關係，子女再尊貴，哪怕是人君，也不能不在家庭生活中照顧長輩的情緒、願望，不能自行其是。
不過我們現在要提出兩個問題。一是西漢太后預政出現在封建社會的前期，後世在漢人政權中越來越少，這同當時皇帝制度不完善是否有關？在制度不完善時，小皇帝或不能從政，或缺乏經驗，或與大臣私人關係尚未建立，因而政權不穩定，為不使政權轉移，就要依靠太后及其娘家，恃其輔佐，免得朝臣覬覦。當然在實踐過程中，太后本人若權勢慾望強烈會直接當政，如呂后。外戚也是如此，或掠奪一部分君權，或徑直取而代之，如王莽。經歷了兩漢的實踐，人們感到尊君有利於原有王朝的政權穩定，擁護繼位的幼主，才逐漸摒除太后及外戚的干政。二是這一變化同女子社會地位的變化是否是同步進行的？中國封建社會中對女子的禁錮與日俱增，她們的社會地位也日益降低，在這種情況下太后及其女兒參政的機會也就越來越少了。
我們從漢景帝與竇太后的家庭生活，想到歷史上皇權與男子權力的強化問題，不知是否穿鑿，但漢代皇帝的家庭生活有其特點，應當能說明，說它同政治生活聯在一起大約是不會有差誤的。透過皇室的家庭生活，看其對政治生活的影響，不失為研究生活史的課題之一。
殷朝之後，希望皇位的繼承實行兄終弟及制的，竇太后是一個，北宋太祖趙匡胤之母杜太后也是一個，而且實現了目的，使宋太宗趙光義接替了乃兄成為宋代的第二個皇帝。皇太后主張實行兄終弟及制並不奇怪，這裡有母子感情問題。母親疼愛兒子，大小都一樣，希望他們得到的權益一致，連皇位也要輪流坐，可見母愛是無私的。主張兄終弟及制的太后，還有其特定的政治環境，希望立長君以穩定政權，這也表明女性中有政治家。