清代武進吳氏家族有一首作為祖訓的歌謠：「子孫貴盛，家門之幸。當思范公，顧恤同宗。」（民國武進《吳氏宗譜·家訓·先祖明訓》）意思是要學習范仲淹設立義莊，照顧同宗族的人。范仲淹創設義莊，成為後世崇信宗族制度者的楷模，把設置義莊作為無比崇高的境界。然則在義莊里人們是怎樣生活的呢？是那樣美滿幸福嗎？
范仲淹，我們在《北宋幾位再婚婦女的生活》篇中已作了簡單介紹，他是蘇州人，幼年隨母改嫁去朱姓家，後來官至參知政事。富貴了，大約是想起幼年家族中無人撫恤他的痛苦，於皇佑二年（1050）在原籍建立義莊，以1000多畝的地租贍養同宗族的成員，遂成為中國歷史上首創義莊的人。他給義莊訂立章程，規範族人的生活。他故世後，二兒子宰相范純仁、三兒子尚書右丞范純禮等又續增規條，使義莊維持下去。宋金戰爭中范氏義莊遭到一些破壞，南宋時左司諫、侍講范之柔加以整頓恢複。以後田畝時有損益，如明末范允臨捐助田100畝，清前期大同知府范瑤增置1000畝，到宣統中有田5300畝（民國《吳縣·志義莊》）。范氏義莊有八九百年的漫長歷史，在中國歷史上是獨一無二的。
范仲淹父子通過義莊給族人所規劃的經濟生活有如下方面：
（1）領口糧：凡是族人，每天可以領1升白米的口糧，糧是一月一領，即每次領3斗。米要保證是白米，如果是糙米，加領二成。每一房還可以領一個奴婢的口糧。僕人有兒女，在范家服役15年，年齡已到50歲的，也按口領米。范家子弟有外出做官的，不能領口糧，但如丁懮、候選在家，或者在邊疆做官而將家屬留在鄉里的，照常支領口糧。
（2）領衣料：每年冬天，一人領絹1匹，5～10歲的兒童領半匹。
（3）領婚姻費：凡嫁女的領錢30貫，這個女子若第二次出嫁，再領20貫。凡娶媳婦的領錢20貫，若第二次娶親就不能再領了。
（4）領喪葬費：族人死了，按其輩分領取安葬費，尊長喪支領25貫，次長喪15貫，19歲以下卑幼喪7貫，15歲以下3貫、11歲以下2貫，7歲以下及奴婢均不能領取。
（5）領科舉費：族人取得大比資格的，可領路費10貫，第二次大比，再領5貫，若無故不赴試，已領之錢交還義莊。後因物價上漲，增加給錢數目，以使「子弟知讀書」之美。另外，義莊設有義學，請本族有功名的人教育本族子弟，並給教授者束修。
（6）借住義莊房屋：義莊設有義宅，供族人借居，若房舍需要修理則自行設法，如果本人確實貧乏無力修繕，從義莊領錢修葺。若本人有餘力，在義宅地內建造房屋，聽其自便。
（7）借貸：族人一時急用，可向義莊告貸，但不得經常借，且要到時償還。若不能歸還，也不扣他的月米，以保證他的基本生活。
按照這些規定，范氏義莊中人們的生活基本需要的口糧、衣服、住房可以無償獲得，重大事項喪葬婚嫁的經費，也不用發愁就可以得到，因此說他們的基本生活費是有保障的，需要自己創收的主要是零用錢。但如果要提高生活水平，當然義莊所給予的就遠遠不夠了。總之，范家人由於義莊的供給，不會為柴米油鹽發愁，生活上過得去。這裡值得注意的是，凡是范家的族人，只要住在本鄉，就有權利向義莊領取上述物資。這范莊子孫是不分貧富的，一視同仁。而後世其他家族的義莊，只給貧窮的族人以經濟資助，而不像宋代的范氏義莊發給每一個族人。以上情況是根據正常年景說的，若遇荒年，地租收不上來，義莊發放存糧，供給族人口食，其他一切費用就不能開支了。
對於范氏姻親，確系貧窮，或遇到急難事情，或遭荒年，義莊也酌量給予資助。這一點也不同於他姓義莊，因他姓只顧宗人，親戚一律不管。
范仲淹父子所定的義莊管理條例，也涉及族人其他方面的生活。族人為了能到時領到錢糧絹帛，必須到義莊登記人口。族人生育，在兩個月內要向義莊報告，說明所生男或女，他的嫡母、生母姓氏，排行及小名，義莊經過調查證實，即予登記。如果在限期內不報告，將來就不發給米帛。所以到義莊登記戶口，是族人的一件大事。族人若無田耕種，不能租佃義莊田地。在義莊怕收租子時發生爭執，傷了宗族內部的和氣，所以不把土地租給族人耕種。同時義莊也不買族人的墾田，希望族人不喪失土地。
族人有權告發義莊管理人，若某一族人受到義莊管理人欺凌，可以請族人到范仲淹牌位前講理，由公眾作判斷。范氏義莊有要事，族人間有糾紛，都在范仲淹牌位前判斷曲直。有些事情如何處理，義莊規矩沒有訂，義莊管事與族人共同協商，然後告范仲淹牌位，並取得范仲淹直系後人的同意，才算有效。范仲淹作為義莊創始人，雖然故世了，但仍有權威，族人認為在他靈牌前就要誠實，要對得起他，人們就要秉公辦事，否則欺祖就有罪了。
義莊也給族人的生活以一定的紀律，在范仲淹父子時代族人多能遵行。到了南宋，族人貧窮的較多，就處處想占義莊的便宜，做出有害於義莊的事情，所以范之柔於嘉定三年（1210）續定規矩，加強義莊管理。當時族人侵犯義莊財產，主要是：偷砍祖墳及其附近的竹木、柴薪，到墳山放羊，義莊規則對此嚴加禁止，處罰違犯者本人，停發他所屬一房人一年的口糧，其情節嚴重的要送官懲治；范仲淹所設立的天平功德寺是為祖先做福事的，有的族人侵佔寺中財產，逼逐和尚，強行占種寺田、園圃，不交地租，義莊對干犯的人罰其全房月俸兩月；義莊本有不許族人租種莊田的規定，有的族人假託他人名義租種，還有的奪佃戶的田來耕作，有的霸佔莊田水面種菱角，因而不許佃戶用水，庄規於是規定對違犯者罰他全房月米半年；有的族人欺壓義莊佃戶，強行高價賣給佃戶物品，對犯者義莊罰他全房月米兩月，重者送官審理；有的族人干犯管庄人職權，介紹不合格的人充當義莊腳力、墓客，引領外郡族人到庄，打開倉庫，使用米糧，對有這類行為的人，義莊罰他全房一年的月米，並要送官根究懲治；有的族人領養外姓人為子，向義莊要糧帛，有的族人把兒子給了外姓人，仍向義莊要月糧，義莊對此一概不予周濟；有的義塾學生在學舍內飲酒作樂，則將受到罰及全房月米一月的處分。
對違犯義莊規矩的人的處罰，不僅是犯者本人，還牽連他的一房的人，這是義莊希望動員全族力量禁止不肖子弟的侵害義莊行為，以維護義莊利益及其長期存在。義莊還要把危害其利益的人送交官府處置。早在范仲淹建庄不久，范純仁就發現有些破壞義莊的事，除進行宗法處理外，非要經過官府不可，所以特向宋英宗上奏，報告義莊設立情形，請求在政府立案，如有人損害義莊利益，請政府按國法判處，以保護義莊不受侵犯。宋英宗批准了他的請求，下令蘇州地方官准許備案，予以保護。范之柔整頓義莊，又一次在政府立案。范允臨、范瑤等增置義莊田產，也無不獲得政府批准。范氏義莊始終得到政府的支持和保護。
范氏義莊設有管理人，他受族人監督，並以工作好壞決定領取報酬的數額。如果他能保證族人領到月糧，就給他糙米20石，如能給族人半年以上月糧，則給予一半以上的酬糧。在發給他糧食以前，要由族人證明他工作有成效，如若族人不願證明，也要申明不能證明的原因，並要在范仲淹牌位前說明。管理人如果該收的租米收不足數，就扣他應領酬糧的一半，等到他收足了，再補給他應得的數。掌管人如有侵佔義莊財產的弊端，義莊將報請地方官懲處。掌管人有權處理義莊事務，不受他人干擾，尤其是有些宗族尊長愛在義莊事務中指手劃腳，管事人可以不予理睬，如若他們硬要插手義莊事務，即可向官府告發他們。管理人在執行職務時，若堅持原則受到侵害，也可以告官，如族人的私生子不給月糧，倘若不服吵鬧，掌管人即可將他送到官廳。
范氏義莊能存在八九百年，是其他任何義莊所無法比擬的，必有其特殊原因。我們想是：第一，它的規章制度比較嚴密和切合實際，它的章程是歷次所定，隨時根據實際情形加以補充和修訂，在其章法中著重講給族人的實際好處，而不在宣揚孝道、宗法、國法，它是令族人收到經濟實惠，自然不做或少做不利於封建秩序的事，給人實惠，容易得到人們的支持和愛護，從而能維持下去。第二，辦庄後繼有人，而且形成傳統，非辦不可。范仲淹父子創業，基礎打得好。但是時間長了，莊田必然遭到侵蝕，日漸短少，但在損失之後，總有族人出來補充，所以莊田最少時也在千畝以上。莊田是義莊的基礎，有田就能維護。范氏後人所以繼續辦義莊，是因為莊子早有名聲，辦好它成了范氏族人的榮耀，並形成傳統觀念，因此有條件的人在義莊敗壞時出面維護，又使其恢複起來，這樣才做到常盛不衰。
義莊是一個人拿出自己的田地，作為公產，養活同宗族的人，或者只贍養同族的貧窮人，這是一種救濟行為，屬於