看到這個題目，很多讀者就會想到東漢的宋弘和湖陽公主的婚事，想到反映這個故事的京劇和電視劇，還會聯想到和它形成鮮明對比的陳世美不認前妻的故事，想到《鍘美案》和《秦香蓮》等戲劇。人們對它們的主人公一褒一貶，是千百年來形成的觀念。今天這些劇目以各種藝術形式與觀眾頻頻見面，自然有其道理。不過筆者知道宋弘而外，歷史上還有不棄貧賤之妻的，願意對他們有所評述。
宋弘是兩漢之際人，西漢哀平之世任侍中，王莽新朝官共工（少府），更始政權召他，以死不赴任，劉秀即位征為太中大夫，隨即出任大司空，受封為栒邑侯。宋弘為人，注意宗親關係，所得俸祿，分贈九族，個人沒有資產，「以清行致稱」，身居相位，以輔君薦賢為己任。劉秀的姐姐湖陽公主死了丈夫，弟弟想給她再招個駙馬，就假意與她評論朝臣，以了解她選擇夫婿的意向，湖陽公主說宋弘「威容德器，群臣莫及」，表示看中了宋弘，而且頗有敬意。劉秀獲知姐姐的目標，願意幫這個忙。一次因議事召見宋弘，特意安排湖陽公主坐在屏風後面聽他們談話。劉秀要做媒，但很講究策略，並不直接提出問題，而是先了解宋弘對婚姻問題的基本觀點。劉秀講：俗諺說，人尊貴了就不再接交舊日平民朋友，富有了就拋棄家貧時的妻子而另娶新婦，這是人的常情吧？劉秀試探宋弘是否諺語中所說的那種人，宋弘回答說：「臣聞貧賤之知不可忘，糟糠之妻不下堂。」表示他是不會因富貴而易友、易妻的人。「糟糠」，這裡指粗糙的食物，糟糠之妻是製作粗茶淡飯的妻子。清代有一個貧士娶了一個妾，妾每天所做的食物，「惟粗糲而已」，所以他的妻子開玩笑說：「古聞糟糠之妻，不聞糟糠之妾。」（徐珂《清稗類鈔》）這兒說的「糟糠」準確地反映宋弘所說的意思。劉秀得知宋弘的嚴肅態度，只好對姐姐說：你已經聽見宋弘的話，他的態度你也知道了，你們是不可能結婚的（《後漢書·宋弘傳》）。
劉秀希望姐姐和宋弘成親，但尊重當事人的意願，不以天子權威搞強迫命令。這一點和戲劇中的描寫是不相同的，不能不說在這樁婚事上劉秀的做法是正確的，態度是開明的。宋弘拒絕這個婚姻，表現出尊重患難與共的妻子的思想，忠誠於愛情，當然值得肯定。同時我們還要看到他是封建禁欲主義信徒，反對鄭聲，反對女色等，這是他的政治觀念，已不完全是生活態度問題。後人在表彰他忠於夫妻生活的同時，也不宜拔高他，說什麼他在婚姻問題上與皇家作「鬥爭」。
宋弘拒婚，確實樹立了榜樣。南宋國戚夏執中就以他為楷模，和糟糠之妻永為夫婦。夏執中，江西宜春人，曾祖父夏令吉當過縣主簿，以後家庭情況很不好，父親寄住在寺廟裡，把姐姐送到宮中。他姐姐後來成了宋孝宗的皇后（成恭夏皇后），因此娘家人得到封賞，夏執中最初被任為承信郎，不久升為閣門宣贊舍人，奉國軍節度使。執中以一介平民和妻子來到臨安，皇宮裡的人認為國舅妻子太土氣，沒有名門的地位，於娘娘面子上也不好看，為使夏後高興，主動勸說執中休棄妻子，另從上流社會選婚。但是執中聽不進去，夫妻和好如舊。一天，夏皇后召見，親自勸說弟弟再行婚配。執中對此早有思想準備，當即說出宋弘對劉秀講過的話，「臣聞貧賤之知不可忘，糟糠之妻不下堂」，作為對姐姐意見的回答。夏後見到弟弟的堅定態度，也就不好再勉強他了（《宋史·成恭夏皇后傳》）。這一對貧賤出身的夫婦終於白頭到老，想來也是同穴而葬了。
還有一批不知名的新貴而不易妻的人，他們是宋弘同時代的人，是赤眉軍的領導成員。赤眉軍從山東興起，打下洛陽，進入長安，縱橫當時中國主要地區，一度佔有天下。起義者多是平民出身，戰爭使他們成為新貴，地位大大改變，但是他們在生活的許多方面，還是舊日習慣。在家庭生活上，維持原來的夫妻關係，不另娶新婦。赤眉軍失敗，他們投降漢光武帝劉秀，劉秀在處置他們時，看到這些人有三個長處，第一條就是保留原妻。劉秀說他們「攻破城邑，周編天下，本故妻婦無所改易，是一善也」。因此優待他們，令在洛陽居住，每家賜給一所宅院，二頃田地（《後漢書·劉盆子傳》），這些將領遂能全家團聚，安居樂業了。
「糟糠之妻不下堂」的實踐者，誠可讚揚，也應當讚揚。第一，他們忠於感情，夫妻已經長期生活在一起，互相了解，互相照顧，有共同情趣，因而不願分離，以維持和發展原有感情。第二，丈夫念舊，現在社會地位大大改變了，但是昔日可能很低，夫妻有過一段共同奮鬥的生活，從痛苦中走過來的，不願放棄舊日的恩情，為謀求新的幸福而使妻子陷於新的更大的不幸。第三，不勢利，因為若再結親，對方的門第必是高貴的，甚至超過自身，可對未來的發展提供有利因素，而要實現新婚必須棄舊，這種遺棄就純粹是勢利所驅使了。不尊重夫妻感情，為勢利而棄舊另娶的婚姻是不道德的；不為勢利所惑，維持原來的婚姻，是道德高尚的表現。
當然，今天我們觀察古人的這種社會現象，應該進一步，還要分析那些實踐者的思想狀況，以便認識得深入一些，也即恰如其分地肯定應當肯定的東西。另外，對那些反此道而行的人，也同樣要分析，一概地簡單地罵倒當然容易，可是事物是複雜的，不改變社會地位的人也有離婚的，改變地位的人的離異難道僅有地位變化的原因嗎？若有其他緣故，就不能全然忽視了。不應該形成這樣的公式：社會地位提高了的男子離異再婚，就是陳世美行為。事情貴在具體分析，我們的意思是說，不要不加分析地無限讚揚「糟糠之妻不下堂」的實踐者，也不要隨便就給改變婚姻的人扣上「陳世美」的帽子。一切要看他們的行為是否符合當時的社會道德，為追逐財勢而放棄感情的人的婚姻是不道德的，該詛咒的。