軍歷2552年8月30日0534時
UNSC秋之柱號，波江座ε星系
秋之柱號突然啟動船側的緊急推動器，一下子偏離了那顆小行星十米左右——
——聖約人的等離子能量束可沒這本事，所以它直接打中了這顆城市一般大小的岩石，鐵錳熔漿頓時在太空中四處飛濺。
九架被軍情局稱為「六翼天使①」的形似淚珠的聖約人戰鬥機也避開了其他的小行星，第十艘則沒那麼好運氣。它直挺挺地撞上了一顆小行星，馬上從屏幕上消失了。
但另一架站斗機立刻加速飛向秋之柱，同時向它發射等離子能量束。
「科塔娜，」凱斯上校說，「打開我們的定點防禦系統。」
秋之柱號的50毫米加農炮閃了一下，把那架戰鬥機的護盾撕開了一個缺口。
「己經交上火了，上校。」科塔娜鎮定自若地回答。
「洛弗爾少尉，」凱斯上校下令，「停止引擎，船體水平轉一百八十度。日吉和子少尉，準備好磁力加速炮，並且給編號AI到A7的導彈發射艙填充射手型導彈。我需要一個開火方案，一個能夠讓我們的導彈和第三發磁力加速炮彈同時擊中目標的方案。」
「完成，長官。」
「遵命，長官。引擎己全部關閉，正在轉體。大家抓緊。」
秋之柱號的引擎熄火了，姿勢調整器開始轟鳴，牽動飛船轉過身，正面對著真正的威脅——聖約人的航母。
這龐然大物在秋之柱號後面緊追不捨，不但派出了戰鬥機群，還發射了兩發離子彈——它們沒能打中秋之柱號，但打中了兩顆小行星，所以讓凱斯上校在飛入行星帶的時候稍微感到了一點晃動。
科塔娜控制起這笨重的秋之柱號就像駕駛一艘遊艇似的輕鬆。飛船敏捷地在岩石中穿梭，利用這些小行星作掩護，避開了等離子能量束。
但是，二十秒後，秋之柱號將穿出小行星帶。
「開火方案傳送至各系統，長官。」日吉和子少尉說，「磁力加速炮預熱完畢，導彈保險設置解除。隨時等待發射。」
「你自己決定發射時間，少尉。」
轟鳴聲卷過整個機艙，大批射手型導彈飛向敵軍的航母。
「磁力加速炮預熱完畢。」日吉和子少尉說，「加速器就緒。八秒之後發射，長官。」
「我必須要稍微調整一下你設定的軌道。」科塔娜插了進來，「聖約人的戰鬥機將火力集中瞄準了我們的腹部。上校，可以么？」
「可以。」
「射擊方案修正完畢，」科塔娜說，「執行。」
科塔娜啟動了推進器，讓秋之柱號翻了個身——將飛船上的50毫米加農炮對準了下面的「六翼天使」戰鬥機。
壓倒性的火力粉碎了戰鬥機的護盾——成千枚炮彈呼嘯著擊穿了它們的裝甲，這些戰鬥機被撕裂開來。九個火團散落開來，很快消失在黑暗之中。
「敵人的戰鬥機被擊落。」科塔娜說，「飛船進入開火點。」
「科塔娜。給我一個倒計時錶，日吉和子少尉，聽我指令開火。」凱斯上校說。
「隨時待命，長官。」
科塔娜點點頭——艦橋上有一個她的小小的全息投影影像。她點點頭，她身邊出現了一個倒計時錶，上面的數字開始飛快地變化。
凱斯緊緊地抓住扶手，全神貫注地注視著倒計時錶，三秒，二秒，一秒……「發射。」
「開火。」日吉和子少尉幾乎是同時回答。
三道閃電划過顯示屏，間距很短，幾乎難以將它們①六翼天使，中世紀基督教神話中九級天使中地位最高者。分辨開。三發熾熱的炮彈穿過了秋之柱號和航母之間的黑幕。
而航母的一側也開始閃起為等離子炮充能的亮光。
射手型導彈閃亮的身體消失在遠方，聖約人的等離子武器一下子熔化了三分之一的來襲導彈。
突然，秋之柱號一個右轉，然後又來了個俯衝。
凱斯上校驟然間失重，片刻之後笨拙地落到甲板上。從顯示器上可以看到，一顆小行星的岩石表面出現在他們的舷窗攝像機的面前——離飛船只有咫尺之距——然後馬上消失了。他們躲過了這顆岩石。
凱斯上校不由得為自己沒時間喚醒飛船上的那另一個人工智慧而感到一陣慶幸。科塔娜幹得棒極了。
三連發的磁力加速炮彈都擊中了航母。它的護盾閃了一下，接著又是一下，然後消失了。第三發磁力加速炮從側面刺入飛船，一直貫穿下去，幾乎到它的尾部才停了下來。
航母打了個旋，它的護盾掙扎了一下，努力想再積蓄起力量保護航母，然而百餘枚射手型導彈呼嘯而至，把航母的船殼炸得就跟放焰火似的。
航母開始傾斜，摘上了秋之柱號剛剛避開的那穎小行星。它的船殼開始斷裂，內部迸發出無數團火光。
凱斯上校舒了口氣。一場勝利。
而斯巴達們不會把這艘飛船帶到聖約人的地盤上去。它哪兒都去不了了。
「科塔娜，給這顆小行星和擊毀的飛船作個標記。我們之後可能還有機會搜一下。」
「遵命，長官。」
「洛弗爾少尉，掉轉船頭，以最快的速度趕去祖魯集結地。」
洛弗爾少尉開動推進器，讓秋之柱號轉向，在常規空間中朝致遠星星系前進。引擎的加速讓甲板劇烈地振動起來。
「最快二十分鐘後到達。」
等他們到達目的地的時候，戰鬥很可能已經結束了。所以凱斯上校很希望秋之柱號能夠像聖約人飛船一樣，快速而準確地穿越躍遷斷層空間，實現短距離的躍遷。剛才那艘骯母艦就實現了一次短距離的躍遷，它出現在常規空間時，距離秋之柱號不過一公里。假如他的飛船也能這樣精準地進行短距離躍遷的話，現在就已經出現在集結地，貢獻自己的一些力量了。然而以人類飛船的躍遷能力來說，在星系內躍遷無疑是極端愚蠢的，躍遷目標與實際的差距會相差何止十萬八千里，從理論上說，等他們從躍遷斷層空間進入常規空間時，出口處很可能就在致遠星恆星的內部。
「科塔娜，以最大倍率放大前部攝像機的圖像。」
「遵命，長官。」
最前面的顯示屏的畫面開始放大，最後，致遠星成為了顯示屏上最大的物體。
離行星兩萬公里處，百餘艘UNSC飛船已經集結在祖魯集結地：驅逐艦，護衛艦，三艘巡洋艦，兩艘航母，以及作掩護用的三個太空修理站……看來這些修理站又要充當犧牲者了。
「又有五十二艘UNSC戰艦抵達了祖魯集結地。」科塔娜彙報說。
「切換到第四區域，科塔娜，讓我看看聖約人艦隊的兵力。」
圖像切換到逼近的聖約認艦隊上面。太多了，凱斯無法數清。
「有多少？」
「我的計算結果是三百一十四艘，上校。」科塔娜回答說。
凱斯上校死死地盯著這些飛船。UNSC的艦隊只有在占絕對的兵力優勢（三對一）的情況下才有可能戰勝聖約人艦隊……只有在這種情況下。
不過他們還有一個優勢：星系外太空軌道上的那排磁力加速炮。這是UNSC最強大的非核能武器。有人稱之為超級磁力加速炮或者是「大棒槌」。
它們的線性加速器足有一艘巡洋艦那麼大，能夠高速發射重三千噸的炮彈，並且可以在五秒之內補充炮彈。他們直接從行星上巨大的核聚變反應堆得到能量。
「縮小圖像，科塔娜。顯示整個戰場。」
聖約人艦隊筆直地沖著致遠星而來。集結地的飛船開始發射磁力加速炮和導彈，軌道上的超級大炮也開始開火——二十道白熱的炮彈掠過太空。
聖約人艦隊向軌道炮台友射出無數道離子束作為回應。太空中突然出現了這麼多的太陽耀斑似的火花。致命的金屬彈和等離子能量束互相交錯著，掠過星空。
三個太空維修站開始移動，用巨大的身軀抵擋住了撲面而來的火焰。
一發等離子能量束擊中了一個太空站的邊緣——它的表而升起一片火海。很快，更多的等離子能量束射中了它，沒多久，維修站就開始熔化、汽化。金屬閃現出紅光，白熾化，然後變為青白色。
另外兩座太空站也替軌道炮台做了炮灰，替它們接下了來襲的炮火。承受了幾十道等離子能量束之後，原來三座太空站所處的位置就只剩下一團金屬離子云。
它們完全地汽化了。
最後一束等離子光束擊中離子云——雲團吸收了能量，呈現一種地獄般的橘紅色。
幾乎在同一時刻，人類艦隊齊射的導彈和超級磁力加速炮彈也擊中了聖約人的飛船。
通常飛船發射的磁力加速炮只能抵消掉聖約人艦船的能量盾，要摧毀它們的飛船往往需要兩發或者更多的炮彈才行。
然而