軍歷2552年8月29日
波江座ε星系，UNSC軍事禁區01478-B,致遠星
射擊場上異乎尋常地安靜。這裡的空氣本該充滿嘈雜：自動武器開火時發出的時斷時續的尖嘯聲，士兵進行戰鬥訓練時急促的叫聲，還有那些教官充滿咒罵的呵斥聲。約翰皺了皺眉，駕駛疣豬戰車經過哨卡。
訓練場上的寂靜讓他心中有些不安。
可更令人不安的是那些臨時加派的警備人員。今天在門口巡邏的軍警是平時的三倍。
約翰停好疣豬戰車，走向一支三人組成的軍警小隊。「請問有何公幹，長官？」領頭的軍警說。
約翰一言不發地遞上他的文件——直接由最高層下達的命令書。那名軍警明顯緊張起來。「長官，我很抱歉．哈爾茜博士和其他人正在準備及恢複區等您。」
他揚手，向約翰敬禮，接著打了個手勢，讓大門打開。
在測繪圖上，這個訓練場被標註為「UNSC軍事禁區01478-B」。不過在這早受訓的士兵卻給了它另一個名字——「煉獄」。約翰很熟悉這個營區，斯巴達們早期訓練時，很大一部分的訓練課程都是在這裡進行的。
這片場地被分為三個區域：障礙訓練場，射擊訓練場，以及準備及恢複區。不過大多數情況下，準備及恢複區都是充當緊急救護站的角色。約翰受訓時，去過這個救護站不少次，也在裡面待過不短的時間。
士官長快步走向一棟預製板建造的房屋。又有兩個拿著MA5B突擊步槍的軍警重新檢查了他的證件和命令書，這才放他進入。
「啊，你終於來了。」一個陌生的聲音響起，「快來，孩子。如果你願意的話，最好跑著進來。」
約翰停住腳步。講話的是個老人，至少六十多歲；他穿著隨艦醫生常穿的連身衣和自袍。沒有軍銜徽章，約翰想飄，內心升起一陣刺痛。有那麼一會兒，他彷彿看到了他的同伴們——都非常年輕，他們又打又踢，將那些並非軍隊編製人員的訓練教官們打到失去知覺。這些畫面在他的腦海中閃過，清晰如昔。
「您是誰，長官？」他謹慎地問道。
「我是一名UNSC的上校，孩子，」老人淡淡一笑說，「不過今天我沒時間注意我的軍容軍貌，沒有穿上制服。跟我來。」
他是一名上校，還給我下了新的命令。很好。「是，長官。」
穿著醫官白色長袍的上校帶著約翰走進準備及恢複區的醫療艙。「請把衣服脫掉。」他說。
約翰迅速脫下制服，將其整齊地疊放在旁邊的蓋尼式床①上。上校走到約翰背後，在他的脖子和後腦上塗抹著一種氣味難聞、冰涼刺骨的液體。
過了一會兒，哈爾茜博士走進房間。「只要一會兒就好，士官長。我們要給你的本來己經很符合UNSC設置標準的神經系統進行一些升級。請你安靜躺好。」
士官長照她的話做了。一名醫務人員在他的脖子上噴了些麻醉藥。約翰感到皮膚一陣刺痛，接著慢慢變冷，最終完全麻木了。他感到皮膚被割開，一連串咔噠聲在頭顱中回蕩，卻又感覺是那麼地遙不可及。接著是一道能量束，然後又是一次麻藥噴霧。他眼前金星飛濺，感到整個房間都在旋轉，隨之而來的是一陣頭暈目眩的感覺。他感到視線變得模糊；趕緊迅速眨了幾下眼，整個世界又恢複了正常。
「很好……手術完成。」哈爾茜博士說，「請跟我①蓋尼式床，一種裝有輪子的金屬擔架，用於搬運病人。來。」
約翰接過上校遞來的一件紙質睡抱，穿上，跟著他走出房間。
訓練場上有一棟臨時搭建的圓頂指揮帳篷，它白色的預製板牆在輕風中微微顫動著。
十名軍警拿著突擊步槍，站立在帳篷周圍。士官長注意到他們並非常規陸戰隊員。金色的彗星徽章象徵著他們的身份——軌道空降突擊隊。是的，正是些「地獄空降者」。這是一支實力強大、紀律嚴明的隊伍。約翰的腦海中閃過一段回憶：幾名士兵——幾名「地獄空降者」——的鮮血浸透了拳擊台的墊子。
約翰一看到這些突擊隊員，就覺得腎上腺素在體內激蕩。
哈爾茜博士走近門口的軍警，出示了自己的證件。他們接過證件，又掃描了她的視網膜和聲紋。接著對士官長進行了同樣的檢查。
他們確認了約翰的身份後，連忙向他敬禮——其實嚴格來講他們沒必要這麼做，畢竟約翰現在沒穿制服。
約翰禮貌地向他們回禮。
達些士兵一直巡視著四周，時刻保持警戒，彷彿下一刻這裡就要發生什麼突發事件似的。約翰愈發不安——很少有什麼能讓軌道空降突擊隊感到不安的。
哈爾茜博士領著士官長走進去。帳篷中央是一個平台，那上面有兩根柱子，撐起一套雷神錘盔甲。士官長知道這不是他自己那套。他那件盔甲經過這麼多年戰火的洗禮，合金外殼上早就布滿劃痕，原本閃亮的綠色也褪成青褐色。
可這套盔甲上卻沒有一絲一毫的污損，整個表面都閃爍著金屬的光澤。約翰注意到它的盔甲層略厚一點兒，而黑色內襯上的結構也更為複雜。核動力背包比原來大上一半，關節處布滿了明亮發光的細小槽口。
「這才是真正的雷神錘盔甲。」哈爾茜博士輕聲對他說，「你們之前所用的那套，從性能上講只能算雷神錘盔甲的一個零頭。而這套……」她轉身面對士官長，「……擁有我所能期望的一切功能。穿上試試吧。」
士官長脫下睡袍，在兩名技術人員的幫助下，穿上了這套盔甲。
他穿衣服時，哈爾茜移開了目光。
儘管這套裝甲比他過去的那套更大、更重。但當他穿好，啟動它之後，卻馬上覺得它變得如空氣般輕盈。非常合身，生化層貼上他的皮膚，迅速升溫，隨即又慢慢冷卻下來，直到與他的體溫匹配。
「我們做了數百項技術改進，」她說，「我待會兒會把說明書給你。這其中有兩項改進是對整個系統的重大改變。這可能需要你……去逐漸適應。」
哈爾茜說著，皺起眉頭。約翰還從沒見過她如此憂心忡忡。
「第一，」哈爾西說，「我們複製成功並改進了戰爭中豺狼人用來對付我們的能量盾發生器，你也知道它的效果有多好。」
這套盔甲有能量盾？士官長知道軍情局一直在努力學習聖約人的科技，斯巴達們也一直遵守著儘可能收集聖約人科技裝備的命令。研究人員和工程師們己經宣稱在人工產生重力領域取得了一些突破性進展——不再使用自旋產生重力的老辦法了。部分UNSC飛船已經進行過這種新的重力產生系統的安裝、使用測試了。
而現在，雷神錘盔甲擁有了能量護盾。這又是一項令人震驚的突破。這些年來他們一直沒能破解聖約人的護盾技術。大部分科研人員在這項研究出成果之前就己經放棄，退出了。可能這就是為什麼哈爾茜有些擔憂的原因——也許還有些技術缺陷沒有解決。
哈爾茜博士沖技術人員點點頭說：「開始吧。」
他們轉身走到一座操控台前。一名相對他的職位顯得過於年輕的男子戴上了帶麥克風的耳機。
「好的，士官長」他的聲音通過約翰頭盔中的揚聲器傳了出來，「在你的頭盔視屏上有個激活圖標。同時，在頭盔內十二點方向，還有一個切換到人工控制模式的開關。」
他撥動開關，但什麼也沒發生。
「請等一下，長官。我們必須先給這套盔甲充入激活能量，然後它就可以利用核動力背包提供的能量來運作了。請站在平台上，不要動。」
約翰走上之前擺放雷神錘盔甲的平台。那兩根柱子開始閃亮，放射出耀眼的黃光，接著它們緩慢旋轉起來。
士官長感到一股靜電在他的四肢上遊走。周圍的光亮愈加強烈，他頭盔上的防炫保護層自動調整到濾光模式。空氣中充斥的電能加強了，他覺得皮膚上爬滿了自由電子，同時還能嗅到臭氧的味道。
柱子旋轉的速度逐漸減緩，也漸漸黯淡。
「現在請再按下激活按鈕，士官長。」
約翰周圍的空氣噼啪直響，就好像它們正從雷神錘盔甲周圍跳離開似的。不過約翰井沒有看到像類似聖約人護盾那樣的閃爍著銀光的薄膜。護盾被激活了嗎？
他伸手想摸摸胳膊，卻在快接觸到盔甲時遇到了阻力。護盾起作用了。
不知有多少次，他和他的隊友不得不絞盡腦汁搞掉豺狼人的護盾。現在，他需要重新思考自己的戰術。重新思考一切。
「它將提供完全的保護……」哈爾茜博士的聲音傳入頭盔，「……而且它抵擋攻擊能量的能力遠比你們帶回來的聖約人護盾還要強。不過這個護盾主要集中在你的手臂、頭、雙腿、胸部和後背。你不必擔心拿不住東西，或者喪失操作武器的能力。」
領頭的技術人員激活了另一個控制系統，一連串數據出現在約翰的視屏上。