軍歷2552年8月27日0800時
波江座ε星系，艦隊司等部軍事基地，致遠星
這是約翰第三次走進這間戒備森嚴的簡報室。圓形房間里到處都縈繞著秘密的氣氛，味道就和這裡經常被討論的那些高度機密一樣。他每次到這裡來，命運都會發生重大改變。
第一次是他被徵召加入斯巴達的時候，那簡直像是上輩子的事了。他還記得哈爾茜傅士那時看上去是多麼年輕。第二次是他的斯巴達訓練課程結業儀式上，那是他最後一次見到門德斯軍士長。當時軍士長就坐在他身旁——也就是他現在坐著的這個位子。
那今天會發生什麼事情呢？他有種感覺，從今天起，一切都會發生天翻地覆的變化。
在他周圍坐著二十多個斯巴達：弗雷德、琳達、約書亞、詹姆斯，還有一些他己經幾年沒與之說過話了的同伴。十幾年持續不斷的戰鬥讓這些斯巴達被分派到相隔數光年的不同戰場，但他們始終團結如前。
哈爾茜博十和凱斯上校走進房間，斯巴達們站起來向他們敬禮。凱斯回禮後說：「稍息。」他護送哈爾茜走到講台，然後坐到了一旁。
「晚上好，斯巴達們，」哈爾茜說，「請坐。」他們齊刷刷地坐下，動作整齊劃一。
「今天在這裡的人，」哈爾茜說，「是所有倖存的斯巴達——但有三人因所在的戰場過於遙遠，無法召回。在過去的十年中，只有三名斯巴達陣亡，一人重傷無法繼續服役。你們是整個UNSC的部隊中表現最優異的隊伍。」她停下來，注視著他們，「又見到你們，我非常高興。」
哈爾茜推了推眼鏡，繼續說：「斯坦福斯司令要我就下一次任務向你們作個簡報。鑒於這次任務的特殊性和複雜性，我請你們暫時先忘掉日常條例，可以在我的陳述過程中隨時提問。好，我們的目標是：聖約人。」
他們頭頂上的全息投影儀預熱後，在哈爾茜博士的左側投射出一列各種類型的聖約人艦船，包括輕巡洋艦、驅逐艦和護衛艦。在她的右面則是聖約人各種族的圖像，大概有真實大小的三分之一。一個咕嚕人，一個豺狼人，還有約翰在第四行星上見到的「飄遊」生物，以及那種身穿重甲的巨怪。
腎上腺素在約翰體能奔騰。他的理智知道這些只是全息圖像……但長期戰鬥的本能，讓他習慣於先殺死眼前出現的敵人，冉考慮細節。
「我們對聖約人還知之甚少。」哈爾茜博士開始說，「它們發動故爭的動機和思維方式仍是個謎，但我們的情報分析部門得出了一些很有說服力的假設。」
她停頓片刻，繼續說：「不用我說你們也知道，下面的資料屬於機密。
「我們知道聖約人——這是根據它們對自己的稱呼翻譯過來的名字——是數個不同外星種族的聯合體。我們相信它們社會內部存在某種階級劃分，但目前還不清楚這一划分系統的具體細節。我們最合理的猜測是，聖約人習慣於徵服並『吸收』一個種族，將其力量收歸己用。
「聖約人的科學與其說是發現和創造，不如說是模仿甚至抄襲，而且只是它們已經在聖約人社會中普及了的『吸收文化』的一個副產品。但這井不表明它們缺乏智慧。在第一次遭遇戰中，我們就發現它們會從我軍廢棄船隻中搜集了計算機和其他網路部件，而且學習速度快得讓人吃驚。
「在科爾司令到達豐饒星之前，聖約人就開始使用自編的、非常簡單的駭客軟體入侵我們飛船的人工智慧系統。短短几周內，他們就基本掌握了我們的電腦系統以及我們的語言。而我們對聖約人計算機系統的破譯工作如今還只是得到了初步的成功，而就連這祥小小的成就也已經花費了我們十餘年的艱苦努力。
「自那以後，聖約人入侵我們電腦系統的水平不斷提高。這就是為什麼科爾協議如此重要，並將任何執行過程中的失誤以叛國罪論處的原因。也許有一天，聖約人不再需要俘虜我們的飛船，就能盜取我們的導航資料庫。」
士官長偷偷瞟了一眼凱斯上校。他手裡拿著一個煙斗。這名UNSC軍官點燃煙斗，若有所思地注視著哈爾茜博士和那些聖約人艦船的圖像。他輕輕搖了搖頭。
「正如我之前所說，」哈爾茜繼續說，「聖約人的社會是由遺傳學角度來看完全不同的幾個種族融合而成的階級社會。」她指了指咕嚕人和豺狼人的圖像，「這些有可能是它們的軍隊或戰士階級。由於它們一直是被當作消耗我方彈藥的犧牲品，大規模地投入地面戰場，所以可以推論它們並不屬於上層階級。另外，我們相信聖約人中還有一個『種族』充當戰地指揮官的角色，我們暫時稱之為『精英』。」
她走向飄遊的多觸手生物。「我們認為這是聖約人的科學家。」當她走近時，異星人的圖像開始變化起來。畫面再次顯現出它拆卸一輛電動汽車的情景。約翰馬上認出這段錄像是他在戰場上拍攝下來的……
哈爾茜又指著異常高大的異星人說，「這是在鯨魚座χ星系第四行星上拍攝的圖像。這個重裝甲戰士所處的階級地位顯然比咕嚕人和豺狠人都高。」這個巨大的異星人也在運動，彷彿正進行戰鬥。哈爾茜將圖像定格。
她轉過身走回講台。「軍情局推測，至少還存在另外兩個階級。一個是可以充當軍隊指揮官的『精英』階級，它們同時也可能是聖約人飛船的駕駛者。另外還應該有一個領導階級。我們在一些被破譯的聖約人通訊信息中看到過它們的名字，翻譯過來叫做……」她看了看自己眼鏡上的數據屏幕，「啊，對，『先知』。我們認為這些先知實際上就是領導階級，在其他階級眼中，它們有著近乎宗教式的崇高地位。」
哈爾茜摘下眼鏡。「這就是召集你們來的原因。你們這次的任務將涉及這些所謂的『先知』。整個任務的執行過程包括四個步驟：
「一，你們將和一艘聖約人飛船交火，將其重創，但不是摧毀。」她轉頭對凱斯說，「我將這一任務交給指揮能力超群的凱斯上校和一艘剛剛改造完畢的飛船，秋之柱號。」
凱斯上校沖她略一點頭，若有所思地用煙鬥嘴輕輕拍打著嘴唇。據士官長所知，迄今為止他們還未能俘獲任何一艘聖約人飛船。他讀過凱斯上校提交的第四行星戰役中那次非常規戰略行動的報告。他思索著奪取一艘聖約人飛船的可能性。即便對於斯巴達，這也會是異常困難的任務。
「二，斯巴達們將登上受重創的聖約人飛船，粉碎艦上人員的反抗，侵入它們的導航資料庫。找到它們母星的位置——就像它們一直想通過我們的飛船找到地球一樣。」
士官長舉起手。 「有什麼問題，士官長？」
「夫人，會有專門的技術人員和我們一起行動，去破解聖約人艦船電腦系統嗎？」
「其實，」哈爾茜說著，移開看著約翰的視線，「我正要說到這點。不過我可以向你保證，這些技術人員不會阻礙你。事實上，他們還會在戰鬥中發揮大作用。我很快就會向你證明這一點。」
和凱斯上校「勝利並非一切」的言論一樣，哈爾茜博士的這個回答對約翰來說，就像個謎語。計算機技術人員怎麼可能不在戰鬥中拖斯巴達的後腿呢？就算他們具備戰鬥素養，也會成為整個作戰計畫上的薄弱環節。和果他們不會戰鬥，那麼斯巴達們就必須在極度危險的故斗區域被迫給這些「易碎物品」當保姆了。
「第三階段，將被俘的聖約人飛船帶回它們的母星。」
約翰腦海中與上浮現出幾個問題。誰來駕駛外星飛船？會有人能解讀聖約人飛船控制系統嗎？既然UNSC從未俘獲到聖約人飛船，那這些問題似乎都不大可能有肯定的答案。還有，當進入它們的星系時，是否要向外發送聖約人飛艇識別碼？或者說悄悄潛進去？
斯巴達們所受的訓練告訴他們，當一個計畫涉及到過多未知情報時，就應該中止這一行動，重新考慮它的可行性。不可解答的問題會導致阻礙，而阻礙意味著受傷、死亡乃至任務失敗。
但他把這些疑問都暫時埋在心裡，沒有提出來。哈爾茜教授肯定也考慮到了這些問題。
「四，你們將潛入並俘虜『先知』，並將它們帶回UNSC控制星區。」
士官長不安地挪動著身體。對於聖約人控制的星域，他們一無所知。而聖約人的領導階層人物——「先知」，究竟會是什麼樣子呢？
門德斯軍士長曾告訴他要信任哈爾茜博士。約翰決定先聽完所有細節再說。如果貿然發問，可能會影響哈爾茜的權威性。這是他最不希望在其他斯巴達們面前發生的事。
儘管如此，有件事他還是必須搞清。士官長再次舉起手。
哈爾茜沖他點點頭。
「哈爾茜博士，」他說，「您是說『俘虜』聖約人領導階層人物，而不是『消滅』它們？」
「完全正確。」她回答，「我們對聖約人社會的評估報告表明，如果我們殺害一名領導階級人物，勢必會使戰爭升級。你的任務是不