軍歷2552年7月l8日212O時
UNSC易洛魁號，奧克坦紐斯座δ星系，第四行星軌道軍事集結地
「飛船怎麼樣了？」凱斯上校大步流星走進艙內，他理了理領口，注意到搖籃號維修站還遮擋著他們的舷窗攝像孔，「為什麼它還在那兒？」
「報告長官，全體成員都在戰鬥崗位。」多米尼克少尉彙報說，「將軍來電：戰略數據已經傳輸給您。」
一張包括易洛魁號、周圍友軍部隊以及搖籃號在內的戰略圖出現在他的顯示屏上。「正如你所看到的，」多米尼克少尉繼續說，「我們已完成維修工作，但搖籃號和我們以同樣的速度移動。斯坦福斯司令希望它跟著艦隊走。」
凱斯上校坐到他的位置上——大家都稱之為「熱氈子①」——開始仔細地看數據。他看完後，滿意地點點頭。「看來司令有他自己的打算。」他轉過頭，「引擎①熱氈子，讓人尷尬，惹人煩的位置。的工作情況？」
「引擎預熱度百分之五十五，」霍爾少尉站直了有將近六英尺高，眼睛裡帶著一絲類似於戒備的神色，「長官，上次行動引擎超負荷運轉，現在己是我們目前能修復的最好程度——想更好就只得換引擎了。」
「明白了，少尉。」上校冷靜地說，實際上他比誰都更加關心引擎——但讓霍爾少尉過分不安也無必要，不到必要時候不要去打擊她的自信心。
「武器呢？」他轉向日吉和子少尉。這個嬌小的姑娘看上去更像一個可愛的瓷娃娃而不是一個軍官，不過上校知道在她貌似柔弱的外表下有著無比堅定的意志。
「磁力加速炮在充能，」她回答說，「目前是百分之六十五，以每分鐘兩個百分點的速度攀升。」
易洛魁號上一切都變得慢吞吞的：引擎和武器系統均如此。飛行速度慢得甚至連笨拙的搖籃號都能眼上他們。
凱斯上校挺直身，現在不是自責的時候，他需要做的是儘力做好該做的事，別無他法。
這時，一個年輕人推門進來，高瘦的個子，黑色長髮披在腦後，這顯然不合乎軍中的規定。小夥子很英俊，女船員們都不禁抬頭看了他一眼。「洛弗爾少尉報到。」他啪的一聲敬了個禮。
「歡迎，洛弗爾少尉。」凱斯上校回禮說，他有點兒驚訝這麼叛逆的軍官還會這樣遵守軍隊章程。「請到導航台入座。」
船上的軍官們奇怪地望了他一眼，讓一個下級軍官來操控一艘大型軍艦實在有些不同尋常，「長官，」洛弗爾自己也困惑地說，「沒搞錯吧？」
「你就是威廉·洛弗爾少尉？最近在阿基米德空間偵察哨里值勤，因發現聖約人艦船而升職的人就是你吧？」
「沒錯，長官，他們一下子把我提到這麼高的職位——」
「那就到你的座位上去，少尉。」
「遵命，長官！」
洛弗爾少尉坐到導航台前，熟悉了一下控制面板，然後把按鈕排列順序按自己熟悉的方式設置了一下。
凱斯嘴邊浮現出一絲笑容，他知道少尉要比船上其他任何人有更多的戰鬥經歷，他也很高興地看到少尉很快就適應了陌生的環境。
「顯示艦隊的位置以及艦隊相對於故軍的相對定位。」凱斯下令說。
「遵命。」少尉的手指舞蹈般地跳動著，一會兒工夫，一幅區域圖就出現在主屏幕上。上面有數十個三角形的點，它們指示出斯坦福斯司令指揮的艦隊密布在奧克坦紐斯座σ區第四行星和它的衛星之間。在這裡與聖約人開戰，人類的艦隊只要開局打得好，就有可能取得勝利。在第四行星的軌道上作戰可以利用行星引力，就像是背貼著牆壁作戰一樣——這是個優勢。
凱斯審視了一下戰略圖，不由地有點兒擔心了。司令把部隊部署在一個相對狹小的區城，一旦聖約人使用了等離子炮，各艘船艦很難有騰挪閃避的空間。
聖約人正在飛快地進入故場。凱斯上校數了數，有二十個雷達信號。這可讓他高興不起來。
「收到命令，」多米尼克少尉說，「司令希望易洛魁號能儘快就位。」
一個藍點在地圖角落的格子交叉上閃煉。
「洛弗爾少尉，以最快速度帶我們去那裡。」
「遵命。」他回答說。
凱斯看見搖籃號慢悠悠地飄到他們前面，不由得感到一絲慚愧。空間站正好處在艦隊密集陣形的前方，它儘可能地讓聖約人艦隊只能看到較少的人類艦船。
「轉向，反向行駛。」洛弗爾少尉說，易洛魁號掉了個頭，速度減慢了，「緊急制動，我們己經位於預定地點。」
「非常好。日吉和子少尉，請儘可能將能量用於給磁力加速炮充能。」
「沒問題，長官。正在全速充能。」
「上校，」多米尼克少尉說，「我們從海巨獸號那裡接收到一個加密的發射指令和倒計時器。」
「把數據傳給日吉和子少尉，同時顯示在我的屏幕上。」
地圖上出現了一條線，從易洛魁號所在位置直指一艘聖約人的護衛艦。角落裡出現一個倒計時錶：二十三秒。
「現在給我顯示所有的指令，多米尼克少尉。」
地圖上布滿了密密麻麻的線，每一條都附有一個微型倒計時錶。司令讓艦隊與聖約人正面交火，就像獨立戰爭時期的英軍和美軍相互對射一樣。形容這種戰術最恰當的詞是「血腥」，當然也可能是「自殺」。
司令官在盤算什麼？凱斯拚命地想找出能解釋上司這個瘋狂主意的原因……驀然，他明白過來，這是冒險，可一旦成功的話，枕會變成輝煌的戰績。
指揮官下達指令，讓艦隊中艦船之間的火力相互配合，形成交叉火力，這樣一來每一次的進攻對聖約人來說就變成了兩連發，三連發或者更多。第一發能夠敲掉封方的護盾，而最後一發才是致命一擊。
這個計謀只能成功一次。發射完畢之後假如還有殘餘的聖約人艦隊向他們開火，就會成為殘餘的聖約人艦隊的活靶子。他們沒有足夠的時間為MAC炮充能，艦船之間，騰挪餘地小。沒什麼法子可以避開敵人等離子能量束的攻擊。
「打開飛船內所有不重要的區域的疏散警報，讓那裡的船員統統離開。」
「遵命，長官。」霍爾少尉舔舔嘴唇道。
「磁力加速炮狀態怎麼樣？」凱斯瞟了一眼開火倒計時錶。二十秒……十九……十……
「長官，磁力加速炮預熱完畢，」日吉和子少尉告訴他，「正在移除防護裝置。」
聖約人艦隊開始緩緩地轉向，然而慣性還是迫使它們向UNSC的艦隊預計的發射彈道線靠攏，紅光隱隱地在它們艦體的兩邊閃動。
五秒。
「由計算機控制發射。」日古和子少尉輸入一連串的指令，然後關閉手動控制系統。易洛魁號向後頓了一下，射出兩道閃電。
從右舷顯示屏上能夠看見，UNSC的艦隊和聖約人同時開火，導彈和等離子炮發出的能量束殺氣騰騰地穿過太空，奔向各自的目標。
「多久後遭遇能量束？」凱斯上校問洛弗爾少尉。
「二十二秒之後。」
兩軍之間的真空中划過數百道亮光和憤怒的超高速金屬功能彈，彷彿要把太空撕裂一般。
彈道互相接近，然後交叉，一會兒工夫，屏幕上的圖像越來越大。
多米尼克少尉說：「收到第二套開火指令和時刻表。斯坦福斯司令的呼叫出現在優先通訊頻道中，長官。」
「顯示在二號全息影像現象槽上。」
在主屏幕旁邊，一個比較小的全息顯像槽——那兒一般是用來顯示飛船的人工智慧的——閃了一下，然後司令的影像出現在上面。」所有的艦隻，堅守位置。把所有的能量轉到武器上。我們要開個特別的宴會，」他眯了眯眼睛，「任何時候在沒有指令的情況下決不允許，重申一下，決不允許離開位置。斯坦福斯命令完畢。」
司令的影像閃了一下，消失了。
「您的指示，長官？」洛弗爾少尉問道。
「遵照司令的命令。堅守位置。日吉和子少尉，加快武器充能的速度。」
「遵命，長官。」
凱斯上校看著日吉和子少尉轉身工作，點了點頭。「離第一發炮彈擊中目標還有三秒。」她報告說。
凱斯回頭看向自己的戰略圖，全神貫注地盯著磁力加速炮的絕彈沿著彈道軌跡，猛撲進聖約人的艦陣。聖約人的防禦盾閃起銀藍色的光芒，但在密集的攻擊下，部分護盾消失了，數艘飛船受到了衝擊，離開了原先所在的位置。
「日吉和子少尉？」他大聲叫了出來，」敵人的狀況？」
「數發炮彈擊中敵軍，」日吉和子少尉回答說，「第二輪攻擊擊中目標。」
第二輪攻擊中還是有許多炮彈擊空了，凱斯的臉緊繃起來。每一發落空的炮彈都意味著又有一艘敵艦倖存下來。