軍歷2525年11月27日2037時
鯨魚座ｘ星系外層軌道
約翰操縱著鵜鶘運兵船脫離行星軌道，向聯邦號最後一次發出訊號的位置駛去。那艘護衛艦已經偏離原定的會合點一千萬公里。
哈爾茜博士坐在副駕駛的位置，她穿著宇航服，似乎很難受的樣子。斯巴達們坐在後艙，同他們在一起的還有三名從大馬士革基地來的技工，以及十幾件備用雷神錘裝甲。
基地中那些先進的人工智慧體都被留下了。哈爾茜博士所能做的只是移除並帶上他們的記憶處理模塊。把這些昂貴的設備就這樣丟棄，真是奢侈的行為。
哈爾茜檢查著船上的短射程探測設備，然後說：「華萊士艦長可能想用ｘ星的磁場來偏折聖約人等離子武器的準頭。加把勁兒，趕上他們，軍士。」
「是，夫人。」約翰說著將引擎輸出力提升到百分之百。
「左舷出現聖約人飛船。」哈爾茜說，」距離三白萬公里，正在接近聯邦號。」
約翰將圖像放大，看到了那艘異星飛船。它的船頭因為MAC彈的撞擊而扭曲了三十度之多。但它仍以兩倍於聯盟號的速度行駛著。
「博士，」約翰說，「雷神錘裝甲可以在真空中操作嗎。」
「當然可以，」她回答，「這是我們最初想要達到的目標之一。這套裝甲可以提供九十分鐘的循環氧氣，外殼可以阻隔紫外線和電磁脈衝脈衝。」
約翰打開通訊系統向薩姆詢問：「我們的這隻小鳥上有什麼武器？」
「稍等，長官。」薩姆回答道，過了一會他接著說，「我們有兩架火箭發射艙，每台配備了十六枚鐵砧II型高爆導彈。」
「我要你馬上集合一個小隊到外面去，把這些彈頭從發射艙上取下來。」
「立即執行。」
哈爾茜試圖推推鼻樑上的眼鏡，但她的手指戳上的是宇航服的護目鏡。「可以告訴我你在想什麼嗎，小分隊指揮官？」
約翰讓通訊頻道保持暢通，以使斯巴達們也能聽到他的回答。
「請求批准我們進攻聖約人飛船，夫人。」
哈爾茜的藍眼睛瞪得渾圓。「當然不允許，」她說，「如果像聯邦號那樣的戰船都不能摧毀它，一艘鵜鶘運兵船又能做什麼？」
「鵜鶘運兵船當然不行。」約翰贊同地說，「但我想斯巴達能。如果我們進入敵艦內部，就可以摧毀它。」
哈爾茜博士思慮片刻說：「你們如何登艦？」
「我們進入太空，當聖約人飛船接近聯邦號時，背上小型推進器飛過去。」
博士搖搖頭說：「你們的航道出現一點點小偏差，最後就可能飛到離敵艦上百上千公里遠的地方。」
短暫的靜默。
約翰說：「我不會迷路的，夫人。」
「但它們有反射護盾。」
「沒錯，」約翰說，「但這艘飛船已經受損。它們必須降低護盾功率來保存能量。另外，如果有必要的話，我們可以用這些子彈在他們的籬笆上敲出個小洞來。」他頓了頓，又補充道，「更何況它們的船殼上己經有了一個大口子。護盾可能已經無法保護全部船體。」
哈爾茜輕聲說：「這是極大的冒險。」
「恕我冒昧，夫人，如果我們干坐在這裡，將面臨更大的危險。等它們解決掉聯邦號……就會來找我們。這場仗早晚要打，我們不如先發制人。」
哈爾茜注視著無垠的太空，陷入了沉思。
最終她嘆了口氣，用聽天由命的口吻說：「好，去吧。」她把駕駛控制台移到自己面前，接著說，「讓它們下地獄吧。」
約翰爬進後艙。
他的斯巴達們已經列隊，等在那裡。一股驕傲之情湧上心頭：這些人已經整裝待發，準備和他一起踏上地獄之路。
「我拿到彈頭了。」薩姆說。即使他的面部被反射防護層遮住，要想認出薩姆還是很容易的事。因為他是斯巴達中塊頭最大的——儘管偉岸的身材己經被裝甲掩蓋了不少。
「一人一個。」薩姆遞給約翰一塊金屬，接著說，「計時器和引爆器己經裝好。還加了一塊聚合物黏合劑，它會粘在你的護甲上的。」
「斯巴達們，」約翰說，「拿上噴氣背包，準備進入太空。其餘的人，」他的意思是那三名技術人員，「到前艙去。如果我們失敗了，它們會來追擊鵜鶘飛船。你們要保護好哈爾茜博士。」
他向後艙門走去，接過凱麗遞來的噴氣背包，迅速背好。
「聖約人飛船正在接近。」哈爾茜的聲音響起，「我現在開始排出後艙空氣，以免打開艙門時產生氣爆。」
「我們只有一次機會，」約翰對其他斯巴達說，「設定好截擊軌道，把你的背包調到最大輸出功率。如果目標改變航線，你們必須在空中儘可能地矯正方向。如果成功了，我們將在船殼上那個大洞外面重新集合。如果你失敗了，我們會在任務結束後，再去接應你。」
他猶豫了一下，接著說：「如果任務失敗，就關閉所有系統，等待UNSC增援部隊來接你。仗可以留到下次再打。別浪費自己的生命。」
船艙中一片寂靜。
「如果誰有更好的方案，現在提出來。」
薩姆拍拍約翰的背說：「這是個很棒的計畫，肯定比門德茲軍士長的『遊戲』簡單多了。一群小崽子都能解決好。」
「沒錯。」約翰說，「所有人都準備好了？」
「是的。」斯巴達們齊聲回答，「準備好了，長官！」
約翰打開艙門數碼鋇的安全罩，鍵入密碼。艙門悄無聲息地打開了，浩淼的宇宙展現在他們眼前。無盡的黑暗。他有種直墜宇宙深淵的感覺，但這種眩暈感馬上就消失了。約翰走到舷梯邊，雙手抓著頭頂上的一個安全扶手。
聖約人飛船出現在他頭盔視屏中央，現在只是一個微小的亮點。他輸入一條航線，開始將小型推進器輸出力調到最大。
加速度猛地將他帶進太空。約翰知道其他人就跟在身後，但他沒有回頭。他突然想到聖約人飛船可能會把他們判定為來襲的導彈，它們的定點防禦激光武器又准得要死。
約翰打開通訊器。」博士，我們需要一些轉移敵人注意力誘導彈，如果華萊士艦長還有的話。」
「明白。」哈爾茜說。
聖約人飛船在他們視屏上迅速變大。它的引擎噴出一道火光，飛船略微轉向。
在一億公里的時速下，即使毫釐之差，也會讓他偏離目標上萬公里。約翰仔細調整著自己的航向。
聖約人飛船側面的能量束開始發亮，它在逐漸聚集能量，最終凝成一點炫目的藍光，接著發射——不過並不是指向斯巴達們。
約翰在視界邊緣看到數點爆炸。那是聯邦號用射手型導彈進行的一輪誘導性攻擊。他周圍的黑暗宇宙一時間布滿橘紅色的爆炸光團，卻悄無聲息。
約翰現在的速度幾乎和聖約人飛船相同。他慢慢向其外殼接近。二十米，十米，五米……突然，飛船開始加速。
它移動得太快了。約翰做了幾次轉向噴射，讓自己垂直朝敵艦外殼衝去。聖約人飛船在他下方不斷地加速……但他最終越靠越近了。
約翰伸出手。船殼離他指尖只有一米之遙。
約翰的手指觸到了什麼東西，感覺近乎液體。他看到自己的手划過一層近乎透明的閃亮外層。能量盾。
該死。它的護盾還在。他朝兩邊看了看，沒有找到那個巨大的空洞。
他滑過船殼，卻無法抓住它。
不。己經到了這兒，卻失敗了？約翰無法接受這樣的結果。
一道能量束在一百米開外的地方閃過。他的面罩剛好及時地做出調整，要是晚一微秒，那光亮就會使他致盲。約翰眨了眨眼，看到一層銀色薄膜正迅速向激光塔底盤周圍撤回。
開火時護盾就會關閉？
激光炮又開始充能了。
他應該快點兒行動。時機不能偏差一絲一毫。如果他在激光發射前就墜下去，肯定會因為及時出現想保護他的能量盾被彈飛：如果他在發射時撞上去……那他就剩不下什麼了。激光塔開始發亮，光芒逐漸聚集。約翰開動小型推進器最大輸出力向它飛去，同時留意著迅速減少的燃料存量。他閉上眼，卻仍能感覺一道炫目的閃光從黑暗中掠過，面頰也感到一股熱浪襲來。接著他睜開眼，發現自己幾乎要撞上船殼了。
飛船的外殼很光滑，不過有不少凹糟，以及一些詭異的溝壑——正好可以讓他抓住。但飛船速度和他自身的速度差幾乎沒把他的胳膊給拉斷了。但約翰還是咬緊牙關，緊緊握住船殼。
他做到了。
約翰沿著船體外殼，向那個被MAC彈轟開的洞口爬去。只有兩名斯巴達在那裡等他。
「你怎麼這麼慢？」薩姆的聲音從通訊頻道傳來。另一名斯巴達打開頭盔上的防爆反射護