軍歷2519年7月12日0630時
波江座ε星系，致遠星野外軍事訓練禁區，致遠星
登陸飛船加速了，越過積雪皚皚的山峰，約翰牢牢地坐在位子上。陽光灑遍山峰，積雪閃耀著粉紅和橘黃色的光。小組的其他成員則把臉緊緊貼在窗戶上。
薩姆坐在他身邊，看著窗外。「這地方打雪仗真不賴。」
「你會輸。」凱麗歪著頭，靠在約翰肩上，以便更好地領略這番景色，「打雪仗准得要我的命。」
「確實要命，」約翰喃喃地說，「尤其是雪球里還藏著石頭的時候。」
門德茲教官從駕駛艙走了進來。新兵們立即起立立正。「稍息。坐下。」他兩鬢的白髮多了不少，可比起約翰兩年前看見他的時候，顯得越發剽悍粗壯。
「今天的任務很簡單，但與以往的不同。」門德茲的聲音輕易地壓過了登陸飛船引擎的噪音，清晰地傳進每一個人的耳朵里。他把一堆紙交給凱麗。「發下去，新兵。」
「是，長官。」她敬禮回答，然後把紙分發到所有孩子手裡。
「這是這個區域的部分地圖。你們將單獨著陸，然後自己找方向去一個在地圖上標記出的撤離點，找們會在那兒接應你們。」
約翰翻閱著手中的地圖。這是一張大地圖的一小部分，沒有降落點也沒有撤離點。沒有參考點他怎麼找方向？但他知道這是任務的一部分——自己解決難題。
「附加一點，」門德茲繼續說，「最後一個到達撤離點的新兵不準登船，留在這裡。」他朝窗外看了一眼，「離家可遠得很哪。」
約翰討厭這個。他可不想輸，但他也不想見到任何人被丟下。一想到薩姆或者凱麗或者其他任何人步行著回去就讓他不舒服……假如他們還能夠活著回家的話。
「第一個，三分鐘內降落。」門德茲下令說，「新兵117，你第一個。」
「遵命，長官。」約翰回答說。
他掃視了一眼窗外的地形。一片參差不齊的群山，一座長滿雪松的山谷，旁邊有一條河流，直通向一個湖泊。
約翰輕輕用手肘推了薩姆一把，指了指河流，然後用拇指示意了一下湖泊。薩姆點了點頭，把凱麗拉過一邊，指了指窗外，然後兩人飛快地走過齊排坐的新兵們，一路示意大家。
飛船開始減速，離地面越來越近。約翰覺得胃都翻騰起來了。
「新兵117，出列。」門德茲跨步到艙尾，飛船的尾部裂開一個口子，伸出著陸坡道。冰冷的氣流順勢捲入飛船內部。他拍拍約翰的肩膀。」小心樹林里的狼，117。」
「是，長官。」約翰瞟了一眼其他人。
隊友們微微點頭，動作幾乎看不出來。很好，所有人都明白了。
他跑下斜坡，衝進樹林。登陸飛船轟鳴著飛上天空。他拉上夾克的拉鏈。現在他只有一套偽裝服、靴子和一件笨重的皮大衣——這些可不適合作長時間的野外行軍。
約翰開始朝著目標山峰走，河流就在那個方向。他可以順流而下，直達湖泊，與其他人會合。
他在灌木中穿行，不久之後便聽見潺潺的水聲。他走到足夠判斷水流方向的地方。門德茲往往會在訓練中耍些小詭計，或是在障礙課上埋暈眩地雷，或是在閱兵演習時安排狙擊手用彩漆彈向他們射擊。既然軍士長還在登陸飛船上，在沒有充分準備之前，約翰打算決不暴露自己的位置。
他穿過一片藍莓叢，停下來摘了一些果實。
參加計畫以來，這是他第一次能一個人坐在那兒，什麼也不做，靜靜地想些事情。他往嘴裡塞了一把草莓，嚼了起來。
他想起家鄉，還有父母……但往事越來越像個夢了。他知道那並不是夢，都是真實的，他原本可以過一種正常人的生活。但是，現在的生活才是他真正想要的生活。他是一名士兵，為了某項重要任務訓練自己。門德茲說他們是UNSC軍隊里最優秀的一批士兵。他們是和平惟一的希望。這些話很讓他受用。
在此之前，他從沒想過將來要做怎樣的人。除了看影碟和玩遊戲之外，他從來沒想過，也從來沒有過別的挑戰。
現在呢，每天充滿挑戰和冒險。約翰學會了更多在原先學校學不到的東西——這得感謝德雅、代數和三角、戰役和國王們的歷史。他學會了打水手結，用槍射擊，包紮傷口。門德茲告訴他如何變得更強，不但要用身體，還得會用腦子。
在這裡，他有另外一個家，家裡有凱麗、薩姆以及其他所有同學。
這個想法猛然把他拉回到門德茲的任務里——他們中有人會被拋棄。總得想個辦法讓所有的人回去，約翰決定不想出辦法來就不離開這裡。
他來到湖泊邊，站著，聆聽動靜。
不遠處有貓頭鷹的咕咕聲。他朝聲音源頭走去，快走到的時候，他說：「嗨，貓頭鷹。」
薩姆從樹後走出來，扮了個鬼臉。「我是你的貓頭鷹隊長，菜鳥。」
他們在湖邊繞了一圈，與小隊的其他成員會合。約翰暗中數了一下：齊了。
「咱們來拼地圖吧。」凱麗建議說。
「好主意。」約翰贊同地說，「薩姆，帶三個人巡視周圍，我可不想讓軍士長給我們什麼驚喜。」
「好。」薩姆挑選了菲傑德、詹姆斯和琳達，四人消失在灌木叢里。
凱麗集齊所有的地圖，在一棵雪松樹下的陰影中拼湊著。「少了一些，還有些地圖是重複的。好了。這是湖泊，這是河流，那麼這個就是……」她指了指圖上一個綠點，「這應該就是撤離點。」她皺起眉頭，「假如地圖中的標記是真的，即使在最佳狀態下，我們也得花整整一天才能到達那兒。」
約翰吹了聲口哨，不一會兒，薩姆等四人回來了。
「我們出發吧。」他建議說。
沒人反對，他們默默地排成整齊的隊列，凱麗帶頭。薩姆在前面偵查，他的眼睛耳朵最敏銳。有好幾次他示意大家止步，躲起來，最後卻發現不過是一隻兔子或者飛鳥。
前進了幾英里之後，薩姆故意落在隊伍後面，悄聲對約翰說：「這太簡單了，根本不像頭兒平常的訓練啊。」
約翰點點頭。「我也在懷疑。保持警惕。」
中午時分，他們停了下來調整一下，順便吃點兒路上採摘的草莓。
費傑德開口道：「咱們得商量一件事。」他停下來擦去皮膚上得汁水，「我們要同時到達撤離點。可誰是被落下得人？我們現在得決定。」
「抽籤吧。」有人建議。
「不，」約翰站起來，「不能落下一個人，我們得想出一個辦法讓大夥都通過。」
「怎麼辦？」凱麗搔了搔頭，「門德茲說過——」
「我明白，但總要想個辦法。我現在還沒想出來。但就算被落下的是我，我也會讓所有的人都回到營地。」約翰站起身，「走吧，我們別浪費時間。」
其他人都起身跟著他，繼續前進。
樹影逐漸拖長，落日將天際染成血紅。凱麗停下來，示意大家止步。「差不多到了。」她低聲說。
「我和薩姆偵察。」約翰告訴大家，「其他人先解散……不要出聲。」
大家無聲地照他的話做。
約翰和薩姆匍匐爬過灌木叢，來到草地邊上。
登陸飛船停在草地正中：探照燈照得三十米內一片通亮。梯子上坐著六個男人，吸著煙，相互傳著一個水壺。
薩姆示意後撤。「你認識他們么？」他悄悄問
「不，你呢？」薩姆搖搖頭。「他們沒穿制服，也不像我見過的士兵。也許是叛軍。也許也們偷襲了飛艇，殺死了我們的頭兒。」
「不可能，」約翰說，「誰也別想殺得了頭兒。不過有一件事我可以確認：我們沒法直接走過去，然後輕鬆地坐飛艇回基地。我們先回去。」
他們爬回原處，把情況一五一十地告訴大家。
「你打算怎麼做？」凱麗問道。
約翰不知道為什麼她認為應該由他來給出答案。他望了望四周，見大伙兒都望著他，等著他說話。他必須說幾句。
「好吧，我們不知道這些人是誰，也不知道他們見到我們會有什麼反應。所以我們得弄明白。」
孩子們點了點頭，看樣子都覺得這是最正確的做法。
「就這樣。」約翰說，「首先我需要一隻兔子。」
「那就是我嘍。」凱麗跳起來，「我動作最快。」
『好。」約翰說，「你到草地邊去，讓他們看見你。我躲在一邊觀察。不管你發生了什麼，我都會向大家彙報。」
她點了點頭。
「然後你要吸引幾個過來。跑過這個點。薩姆，你就待在那塊空地上，裝作腿斷了的樣子。」
「明白。」薩姆站起來走到菲傑德身邊，讓菲傑德用靴子蹭破自己的小腿。鮮血很快從傷口流了出來。