女修道院副院長的選舉在聖誕節後一天舉行。那天早晨，凱瑞絲情緒十分低落，幾乎起不了床了。黎明的晨禱鐘響起，她禁不住把頭放在毯子下，說她感覺不適。但這麼多人都在等死，她裝不下去，於是她最後還是強制自己起了床。
她與伊麗莎白並肩帶著隊列，拖著腳步繞過迴廊冰冷的石板地，向教堂走去。這種安排之所以能達成一致，是因為倆人誰都不肯把帶隊的位置讓給另一個，她們如今正在競選嘛。但凱瑞絲已經不在意了。結果早已不言自明。在整個唱詩和讀經的過程中，她都站在唱詩班席中打著呵欠，冷得發抖。她很氣憤，今天再過些時候，伊麗莎白就要被選作副院長了。凱瑞絲怨恨那些修女拒絕她，她痛恨戈德溫對她抱著敵意，她也鄙視鎮上的商人們不肯介入。
她覺得她的生活彷彿就是一場失敗。她未能建成她夢寐以求的醫院，如今更是永遠休想了。
她也埋怨梅爾辛，給她提供了她無法接受的東西。他並不理解。對他而言，他倆的婚姻對他的建築師的生涯是個附屬品。而對她呢，結婚意味著取代她奉獻了自己的工作。因此她才猶豫這許多年。並非她不想要他，她渴望他的那種饑渴勁頭簡直讓她難以忍受。
她哼唧著最後一句應聲，然後便機械地率隊走出了教堂。當她們又一次繞過迴廊時，她身後有人打起了噴嚏。她情緒低落之極，甚至都不想回頭看看是誰了。
修女們爬上樓梯返回宿舍。凱瑞絲走進房間之後，聽到了粗聲喘氣，這才想起來，有人沒能去晨禱。她的蠟燭照出來是見習修女管理人西蒙妮姐妹——一位倔強的中年婦女，平日里很自覺，不會裝病的。凱瑞絲在自己臉上蒙上一條亞麻布，跪在西蒙妮的墊子旁邊。西蒙妮正在出汗，樣子很害怕。
凱瑞絲問：「你覺得怎麼樣？」
「糟透了，」西蒙妮說，「我做了個怪夢。」
凱瑞絲摸了摸她的前額。她燒得燙手。
西蒙妮說：「我能喝點什麼嗎？」
「稍等。」
「但願只是感冒。」
「你當然只是發燒啦。」
「不過，我沒染上瘟疫，是吧？還不至於那麼糟吧。」
「我們反正得把你送到醫院去，」凱瑞絲閃爍其詞地說，「你能走嗎？」
西蒙妮掙扎著站了起來。凱瑞絲從床上取下一條毯子，裹到西蒙妮的肩頭。
她們朝屋門走時，凱瑞絲聽到了一聲噴嚏。這一次她看清了是胖胖的總管羅西姐妹打的。凱瑞絲使勁盯著羅西，她顯得很害怕。
凱瑞絲隨便叫來一個修女。「克萊西姐妹，你把西蒙妮送到醫院去，我要看看羅西。」
克萊西攙著西蒙妮的胳膊，帶她下樓去。
凱瑞絲把蠟燭舉到羅西的面前。她也在發汗。凱瑞絲把她的袍服拉下脖頸。她的雙肩和胸口有紫色的小斑點皮疹。
「別，」羅西說，「請你不要。」
「可能什麼事沒有呢。」凱瑞絲哄騙她。
「我不想死於瘟疫！」羅西嘶啞著聲音說。
凱瑞絲平和地說：「鎮靜點，跟我來。」她用力拉住羅西的手。
羅西不讓她拉。「不用，我不會有事的！」
「設法說一句禱告吧，」凱瑞絲說，「聖母馬利亞，來。」
羅西開始祈禱，片刻之後，凱瑞絲能夠帶她走開了。
醫院中擠滿了垂死的病人和他們的家屬，天還沒亮透，但大多數人都醒著。空氣中有強烈的汗臭、嘔吐物和血腥味。房間由牛油燈和聖壇上的蠟燭照得若明若暗。幾個修女在看護病人，給他們送水，為他們擦洗。有的戴了面罩，有的沒戴。
約瑟夫兄弟也在，他是最年長的修士醫生和最受愛戴的人。他在為首飾行會的會長銀匠里克盡最後的儀式：他俯身聽取那人耳語著的懺悔，周圍是他的子孫們。
凱瑞絲給羅西騰出一塊地方，並說服她躺下。一個修女給她端來了一杯清澈的泉水。羅西一動不動地躺著，眼睛卻在不停地左顧右盼，她知道自己的命運，因此心懷恐懼。「約瑟夫兄弟一會兒就來看你。」凱瑞絲告訴她。
「你是對的，凱瑞絲姐妹。」羅西說。
「你這是指的什麼？」
「西蒙妮和我都在伊麗莎白姐妹最初的朋友之列，都拒絕戴面罩——瞧瞧我們怎麼樣了。」
凱瑞絲沒想到這一點。難道要用這些與她意見相左的人的死來可怕地證明她是正確的嗎？她寧可錯了，也不願她們死掉。
她去看望西蒙妮。她躺在那裡，握著克萊西的手。西蒙妮比羅西年長，也比她平靜，但她的目光中也有恐懼的神色，緊攥著克萊西的手十分用力。
凱瑞絲瞥了一眼克萊西。她的上唇上方有一處深色的血漬。凱瑞絲伸出手去，用衣袖替她抹掉。
克萊西也在拒用面罩的最初幾人之列。
她看著凱瑞絲袖子上的污漬，問道：「那是什麼？」
「血。」凱瑞絲說。
選舉在正餐之前一小時在食堂里舉行。凱瑞絲和伊麗莎白並肩坐在房間一端的桌後，修女們成排地坐在板凳上。
一切都已改變。西蒙妮、羅西和克萊西受瘟疫之害，躺在了醫院裡。而在這食堂內，另兩個從一開始就拒絕面罩的修女艾蓮和珍妮，也顯露出早期癥狀：艾蓮打噴嚏，而珍妮在盜汗。從一開始就不戴面罩處理瘟疫死者的約瑟夫兄弟終於也未能倖免。剩下來的修女們在醫院裡全都重新戴上了面罩。如果說面罩乃是支持凱瑞絲的象徵的話，她已經獲勝了。
大家都緊張而焦躁。前任司庫和最年長的修女貝絲姐妹，讀了一段禱詞，算是宣布開會。幾乎不等她讀完，好幾名修女當即發言，嗓門最大的是前任司膳瑪格麗特姐妹。「凱瑞絲是對的，伊麗莎白錯了！」她用壓倒別人的聲音叫道，「那些不戴面罩的人眼下全要死了。」
眾人異口同聲地表示贊同。
凱瑞絲說：「我倒巴不得是另一種情況呢。我寧願要羅西、西蒙妮和克萊西坐在這兒，投我的反對票。」她真心這麼想。她為人們死去感到心中難過。這讓她感到其他一切都是小事一樁。
伊麗莎白站起了身。「我提議我們推遲選舉，」她說，「三位修女已死，還有三人躺在醫院。我們應該等到瘟疫過去再說。」
這倒出乎凱瑞絲所料。她原以為伊麗莎白無力避免失敗呢——可是她錯了。此時此刻，沒人會投伊麗莎白的票，但她的支持者寧可從根本上避免再作任何選擇。
凱瑞絲不再冷漠了。她猛然想起她想做女副院長的全部理由：改進醫院，教授更多的女孩子讀書識字，為鎮子的繁榮盡一己之力。若是伊麗莎白當選，結局將是一場大災難。
伊麗莎白當即得到老貝絲姐妹的支持。「我們不該在一場驚慌失措中舉行選舉，做出在事情平息之後感到後悔的選擇。」她的發言聽起來像是經過排練：伊麗莎白顯然策劃在先。但凱瑞絲心神不定地想，這樣說並非沒有道理。
瑪格麗特憤憤地說：「貝絲，你這麼講，只是因為你明知伊麗莎白會落選。」
凱瑞絲控制著自己沒有發言，因為如若說話反倒會引出不利於她的論點。
娜奧米姐妹不屬於任何一派，她說：「問題在於，我們沒有頭領。塞西莉亞嬤嬤——願她的靈魂安息，在娜達莉死後始終沒任命一名副院長助理。」
「這事有那麼嚴重嗎？」伊麗莎白問。
「有！」瑪格麗特說，「我們連誰率隊走在前面都定不下來！」
凱瑞絲決定冒險指出一個現實問題。「有一長串決議需要做呢，尤其是死於瘟疫的女修道院地產佃戶的繼承權問題。沒有副院長的狀況拖久了是有很多難處的。」
艾蓮姐妹本是伊麗莎白的五名密友之一，此時卻反對推遲選舉了。「我討厭選舉。」她說。她打了個噴嚏，然後接著說：「選舉挑動了姐妹間彼此反對，造成了反目成仇。我願意把這事了結，以便我們能同心協力地面對這場可怕的瘟疫。」
這番話引起了支持的歡呼聲。
伊麗莎白氣惱地瞪著艾蓮。艾蓮看到了她的目光，說：「你們瞧啊，我連說這麼一句平和的話都要招致伊麗莎白瞪我，彷彿我背叛了她似的！」
伊麗莎白垂下了眼睛。
瑪格麗特說：「好啦，咱們選舉吧。贊成伊麗莎白的，說一聲『贊成』。」
一時之間，沒有人說話。隨後貝絲輕聲說了一聲「贊成」。
凱瑞絲等候著其他人說話，但貝絲是唯一一個出聲的人。
凱瑞絲的心跳加速了。她是否就要實現她的抱負了呢？
瑪格麗特說：「誰贊成凱瑞絲？」
當即有了呼應：一片聲音高喊：「贊成！」在凱瑞絲聽來，幾乎所有的修女都投了她的票。
她心想：我成功了。我成了女修道院副院長。這下我們當真能著手大幹一番了。