當羅蘭伯爵的全體扈從經過一天的狩獵，在傍晚回到伯爵城堡，個個都興高采烈時，拉爾夫·菲茨傑拉德很開心。
他們穿過弔橋時如同一支入侵的大軍，騎士、護衛和獵犬紛紛擾擾。天上下著霏霏細雨，涼爽地迎接著人和犬馬，他們雖然又熱又累，但心滿意足。他們獵到了好幾隻夏天膘肥的雌鹿，是可以飽餐一頓了，此外還有一隻又大又老的雄鹿，肉太老，只能讓狗吃，捉它是為了它那對雄偉的鹿角。
他們在8字形城壕的低圈內的城堡外院下了馬。拉爾夫給「怪獸」卸了鞍，在它耳邊低聲喃喃了幾句感謝的話，餵了它一根胡蘿蔔，還把它交給了一名馬夫去洗刷。廚房的僮僕們把血淋淋的鹿屍拖走了。這幫男人們叫嚷著回憶起白天的事件，吹的吹，笑的笑，嘲弄的嘲弄，講的都是難忘的跳躍，危險的落馬和千鈞一髮的逃命。拉爾夫的鼻孔里充滿了他喜愛的氣味：出汗的馬匹、濕潤的獵犬、皮毛和血腥混雜在一起。
拉爾夫發現自己就在卡斯特的威廉老爺——伯爵的長子的身邊。「痛痛快快的一天狩獵。」他說。
「太棒了。」威廉表示同意。他摘下帽子，搔著他的禿頂。「不過，我還是為失去布魯諾難過。」
布魯諾是眾獵犬中的領袖，它早幾分鐘就投入了殺場。當那頭雄鹿已經筋疲力盡，再也跑不遠，轉過頭來面對獵犬時，它那聳起的雙肩布滿了鮮血，布魯諾跳起來去咬它的喉頭——但是，那鹿拼盡最後的力氣來抵抗，頭一低，肌肉飽滿的頸部一擺，鹿角的尖端就插進了那條狗柔軟的肚皮。這一下耗盡了那頭鹿的最後一點力氣，片刻之後，其他獵犬就把鹿撕碎了；但是，當布魯諾拚死之時，它的臟腑都掛在了鹿角之上，就像一團繩子，威廉只好結束它的痛苦，用一柄長匕首劃斷它的喉嚨。「它是一條勇敢的狗。」拉爾夫說著，把一隻手放在威廉的肩頭，表示同情。
「像是一頭獅子。」威廉同意地說。
就在這一時刻，拉爾夫決定談談他的前程。這可是最好的時機了。他成為羅蘭的人已有七年；他強壯勇敢；而且在橋塌了之後還救了他主子一命——可依舊未得到晉陞，仍然是個護衛。他們還能對他要求些什麼呢？
昨天他在從王橋到夏陵時路邊的一家酒館裡，與他哥哥巧遇。梅爾辛是在去修道院採石場的路上，有一肚子新聞。他就要修建全英格蘭最美的橋了。他會名利雙收。他們的父母激動不已。這就讓拉爾夫益發困窘了。
此時，他和威廉老爺談話，想不出一條簡明的途徑引出腦子裡想的主題，乾脆就單刀直人。「自從我在王橋救了你父親的性命以來，已經過了三個月了。」
「好幾個人都自稱有那份榮幸。」威廉說。他臉上掠過的嚴峻表情，使拉爾夫強烈地聯想起羅蘭。
「是我把他從水中拽上來的。」
「而理髮師馬修修補了他的頭，修女們給他換繃帶，修士們為他祈禱。還是上帝救了他的命。」
「阿門，」拉爾夫說，「反正，我希望有點好報。」
「我父親可不是那麼容易取悅的人。」
威廉的弟弟理查剛好站在近旁，他熱得滿臉通紅，滿頭大汗，聽到了這番話。「那和《聖經》一樣正確。」他說。
「別抱怨，」威廉說，「我們父親的強硬才使我們強大呢。」
「就我記憶所及，才使我們遭罪呢。」
威廉轉身走了，大概不想在下屬面前爭論這些吧。
馬匹都牽進馬廄之後，人們散亂地穿過院子，經過廚房、營房和祈禱室，向通往一座小型內院的第二座弔橋走去，那裡是8字形城壕的頂端。伯爵在這裡住在傳統的城堡中，一層是庫房，上面是一座大廳，再向上的一層小樓是伯爵的私人卧室。城堡周圍的高樹上棲息著白嘴鴉，它們像衛兵似的在雉堞上高視闊步，呱呱地發泄著不滿。羅蘭脫下了骯髒的獵裝，換上了紫袍，坐在大廳里。拉爾夫站在伯爵身邊，決定一有機會就提出他的晉陞問題。
羅蘭心情甚好地和威廉的妻子菲莉帕夫人爭論著——她是為數不多的能夠與他意見不一又不受懲罰的人中的一個。他們正在談著城堡。
「我認為一百年來城堡沒什麼變化。」菲莉帕說。
「那是因為設計得很好，」羅蘭說，還是用著嘴的左邊，「敵人花費了大部分兵力進入了低院，卻面對著一場全新的戰鬥來到達城堡。」
「一點不錯！」菲莉帕說，「這是為防禦而不是為舒適修建的。可是最近一次英格蘭這一帶的城堡遭到進攻是什麼時候呢？反正在我出生之前。」
「我也沒出生呢。」他動了動半邊臉算是笑了，「大概是因為我們的守衛固若金湯吧。」
「有一位主教在途經的路上拋撒橡實，防止獅子的攻擊，」菲莉帕說道，「當人們告訴他，整個英格蘭也沒有獅子時，他說：『比我想的還要有效。』」
羅蘭放聲笑了。
菲莉帕補充道：「大多數貴族如今都住在更舒適的家裡了。」
拉爾夫不求奢侈，但他在意菲莉帕。在她說話時，他盯著她妖媚的身材，她可沒注意他。他幻想著她仰卧在他身下，扭動著她赤裸的身子，興奮或者痛苦地或者二者兼而有之地哼叫著。他要是當上了騎士，就要有這樣一個女人。
「您應該拆掉這座老城堡，蓋一棟時髦的住宅，」她對她公公說，「就是那種裝著大窗戶和許多壁爐的房子。您可以在底層設一座大廳，一頭分住著家裡人，這樣我們就都有私室，可以在我們來拜望您的時候住下，另一頭是廚房，食物端到桌上時，還是熱的。」
拉爾夫突然意識到，他可以對這場談話作些貢獻。「我知道誰能為您設計這樣的住宅。」他說。
他們驚訝地轉過臉來看著他。一個護衛怎麼會懂得設計住宅呢？「誰？」菲莉帕問。
「我哥哥梅爾辛。」
她陷入了沉思。「就是那個告訴我要買綠色絲綢和我眼睛相配的長著可笑臉蛋的男孩？」
「他可沒有不敬的意思。」
「我不清楚他有沒有那個意思。他是個建築匠師嗎？」
「他是最棒的呢，」拉爾夫驕傲地說，「他在王橋製造了新式擺渡，後來他又想出怎樣修復聖馬可教堂的屋頂，那是別人都干不出來的，現在他已受命建造英格蘭最漂亮的大橋。」
「我倒是不覺得奇怪。」她說。
「什麼橋？」羅蘭說。
「王橋的新橋。那橋有尖拱，像教堂一樣，寬度足可以走兩輛車！」
「我對這事一無所知。」羅蘭說。
拉爾夫看出來伯爵不高興了。是什麼事惹他心煩了？「那橋總該重建的，是吧？」拉爾夫說。
「我說不準，」羅蘭答道，「這年頭，像王橋和夏陵這樣兩個靠得挺近的市場，難以有足夠的生意了。不過，即使我們應該接受王橋市場，也並不是說我們就得接受修道院明目張胆地從夏陵偷走顧客的意圖。」理查主教早已進來了，這時羅蘭轉過臉對著他說：「你沒告訴我王橋建新橋的事。」
「因為我也不知道。」理查回答說。
「你理應知道，你是主教嘛。」
理查聽到這一責難臉紅了。「自從兩個世紀以前斯蒂芬國王和莫德女王之間的內戰以來，王橋的主教一直住在夏陵城裡或附近。修士們，還有大多數主教，都求之不得這樣呢。」
「那也擋不住你把耳朵貼在地面上啊。你應該對那裡發生的事有所了解嘛。」
「既然我不了解，也許您能好心地告訴我，您聽到的消息。」
羅蘭對他的那種冷酷傲慢置之不理。「那座橋要寬到容得下兩輛車，會把生意從我的夏陵市場搶走呢。」
「對這種事我無能為力。」
「為什麼不成？你在職權上是修道院正院長。修士們理應照你的吩咐去做事。」
「可惜他們不聽話。」
「要是我們把他們的匠師弄走，他們就聽話了。拉爾夫，你能勸服你哥哥放棄那工程嗎？」
「我可以試試。」
「給他提出一個更好的前程。告訴他，我想讓他在伯爵城堡這兒給我蓋一座新宮殿。」
拉爾夫對從伯爵那兒得到一項特殊使命喜出望外，但他也底氣不足。他從未能夠勸說梅爾辛幹什麼——恰恰總是反過來，哥哥說服他。「好吧。」他說。
「沒有他，他們還能接著幹嗎？」
「他到手這份工作是因為在王橋沒人懂得如何在水下施工。」
理查說：「在英格蘭，他顯然不是唯一能夠設計橋樑的人。」
威廉說：「不過，調開他們的匠師肯定會拖延他們。明年大概都開不了工。」
「那就值得一干。」羅蘭決斷地說。一種恨意出現在他那能動的半邊臉上，他補充說：「那個不知天高地厚的副院長必須要就範。」
拉爾夫發現，傑拉德和莫德的生活有了變化。他