沈南鵬說自己最大的優點是「不夠聰明」，凡是敢於這樣自評的人，往往比較可怕。
2005年9月，沈南鵬與張帆，以及紅杉資本（Sequoia Capital）一起創立了紅杉資本中國基金，首期募集兩億美元。兩年後，再籌7.5億美元。這在當時是一個大數字，同年百度的市值為36億美元。
1967年出生的沈南鵬畢業於上海交通大學，後赴美在哥倫比亞數學系和耶魯大學讀MBA（工商管理碩士）。在此之前的12年里，沈南鵬在雷曼兄弟證券、花旗銀行和德意志銀行有過七年的投資經歷，接著與梁建章等人創辦攜程網，還個人投資了如家和易居中國。這兩份閱歷讓他從一開始就顯得與眾不同。
紅杉是矽谷最傑出的風險投資機構之一，以賽道式投資著稱，即看中未來的大勢，密集投注領跑者，在它的投資名單上有蘋果、谷歌、YouTube、思科等。沈南鵬回憶，他入伙紅杉時，美國合伙人們並沒有分享發現蘋果和谷歌的心得，而是將40年的投資經歷總結為一頁紙，其中羅列著39個過往的重大錯誤，「有兩個錯誤，是我之前就犯下過的：投資早期企業時股權太少，以及投資在早期就被估值很高的公司」。
沈南鵬投資的第一個企業是奇虎360。周鴻禕評價說，他是一個飢餓的人，看到項目就像聞到了血腥味的狼一樣，或者像鯊魚聞到血腥味一樣，聽到一點風聲就會去拼搶，會去追蹤，是一個非常積極的人，表現得特別符合喬布斯所說的保持飢餓感（stay hungry）。
在一開始，沈南鵬的投資顯得小心翼翼。紅杉中國創辦的前兩年，只投出了5000萬美元，而很多項目都憑直覺和偶然性。2007年，紅杉的一個合伙人去重慶考察，喝咖啡時發現對面有家餐廳人滿為患。他帶著好奇，也排隊買了份餐，覺得味道不錯。然後，紅杉投資了這家名為「鄉村基」的快餐連鎖企業，3年後，在紐交所上市。
2009年，沈南鵬終於找到了一條無比重要的賽道。
這一年開春，紅杉中國在京郊的長城公社召開年會，沈南鵬把主題定為「Mobile Only」。「這個主題我不知道怎麼翻譯合適，我們就是想給大家一個警醒，新的移動互聯網時代要到來了。」
紅杉中國是最早全力押注移動互聯網的風投機構。沈南鵬和團隊整理了一份移動互聯網「產業地圖」，上面有運營商、SP（Service Provider，電信增值服務提供商）、電商、遊戲公司等產業鏈環節，並標明各個環節的關係。對著這張圖，紅杉中國開始研究有哪些點應該去看一看，有哪些點可能會有機會。「紅杉在後來的投資中沿著這個圖解不斷深入和補充，因此能捕捉到一批今天從競爭中脫穎而出的互聯網公司。都是因為那時的這張地圖，讓我們提早布局。」
中國的移動互聯網投資熱潮，啟兆於2007年的iPhone面世，大風涌動於2011年的智能手機大爆發和微信誕生，終於2016年的共享單車。十年之間，賽道遼闊，細軌縱橫，奇才異能之人蜂起，紅杉中國無疑是其間最活躍的大贏家。美團的王興曾感慨：「只要你還在創業，只要你還在這個大的行業裡面，我相信大家繞來繞去都會遇到紅杉，因為紅杉總在那裡，而且總是沖在最前面。」而唯品會的沈亞更認為：「沈南鵬至少通過在電商的布局，已把整條賽道都買了。」
特別是在O2O一役，沈南鵬幾乎投到了所有的獨角獸，甚至還投資了整條產業鏈，包括採購、物流、數據等公司，這些企業犬牙交錯，接連成壁。2015年，行業進入最後的洗牌併購期，紅杉中國是美團、大眾點評、趕集網、滴滴的投資人，沈南鵬又是攜程的創始人，因此在這幾起艱難的巨型合併的幕後，始終隱現著他合縱連橫的身影。
到2017年，紅杉中國共計投資200多家企業，所投企業總市值高達2.6萬億元，沈南鵬被戲稱擁有一個「2萬億的朋友圈」。自1998年，VC（風險投資）、PE（私募股權投資）這兩個概念進入中國之後，風險投資人成為新興產業發展的重要推進力量。他們有的時候被視為「門口的野蠻人」，有的時候還要承擔「脫實入虛」的罪名，不過，最終他們以自己超凡的勤勉和智慧，成為產業的推動者和利益分享人。
沈南鵬說：「我會嘗試去尋找好的機會，但通常我不是第一個嘗試的人。我會觀察一下，看自己是否適合。」 因為總是覺得自己「不夠聰明」，所以，他能夠保持一份對職業的敬畏。如王爾德所言，「『傻瓜』創造了世界，聰明人不得不生活於其中」。