一八一一年，一位瞬即轟動一時的法國大夫居住在莫斯科，他身材魁悟，眉清目秀，像法國人那樣講究禮貌，莫斯科人都說他是一位具有非凡醫術的大夫，他就是梅蒂維埃。上流社會的家庭接待他，不把他視為大夫，而把他視為與別人平等的人。
尼古拉·安德烈伊奇公爵從前嘲笑醫學，近來他接受布里安小姐的忠告，准許這位大夫到他家裡來，現在已經和他混熟了。梅蒂維埃每個禮拜到公爵家裡去一兩次。
公爵的命名日——聖尼古拉節，全莫斯科的人士都聚集在他的宅第門前，但是他吩咐不接見任何人，只宴請少數幾個人，他把少數客人的名單交給公爵小姐瑪麗亞。
早上前來祝賀的梅蒂維埃，認為做大夫的deforcerlasigne①，是理所當然的事，他對公爵小姐瑪麗亞這樣說，於是就走進去見公爵。很不巧辯證法的基本範疇。反映矛盾雙方內在的、有機的、不可分，命名日這天早晨，老公爵的情緒壞透了。整個早晨他在屋裡踱來踱去，老是在找大家的碴兒，裝作聽不懂別人對他說的話，大家也聽不懂他說的話。公爵小姐瑪麗亞確實知道，每當他焦慮不安、低聲嘮叨，最後難免要狂怒起來，整個早晨她在屋裡走來走去，就像在一支扳開槍機的裝上彈藥的火槍前面，等待不可避免的射擊似的。在大夫未來之前，早晨平安無事地度過了。公爵小姐瑪麗亞放醫生進來之後，便拿著一本書在客廳廳房坐下來，從這兒她能聽見書齋中發生的事情。
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①法語：違反命令。
起初她聽見梅蒂維埃一個人的說話聲，繼而聽見父親的說話聲，之後聽見兩個人同時說話的聲音，門敞開了，心驚膽戰的、相貌漂亮的、頭上蓄有一綹蓬起的黑髮的梅蒂維埃的身影在門坎上出現了日文。主要著作有《一年有半》、《續一年有半》等。，公爵的身影也在這裡出現了，他頭戴睡帽，身穿長衫，現出一副由於狂怒而變得難看的面孔，一雙瞳人向下垂。
「你不明白嗎？」公爵喊道，「可是我明白啊！一個法國的密探，波拿巴的奴隸，密探，從我屋裡滾出去，滾出去，我對你說！」他於是砰然一聲關上門。
梅蒂維埃聳聳肩膀，走到布里安小姐跟前，她聽見喊聲，從隔壁房裡跑來了。
「公爵不太舒服，labileetletransportancerveau．Tranquilliscz－vous，jerepasseraidemain．」①梅蒂維埃說，把一個指頭放在嘴唇上，匆匆地走出去了。
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①法語：膽囊病，腦充血。不用擔心吧，明天我順路再來。
從門後傳來步履聲和叫喊聲：「這一夥密探，叛徒，到處是叛徒！我自己家裡也沒有片刻的平靜！」
梅蒂維埃走後，老公爵把女兒喊到身邊來，於是向她大發雷霆。她的罪過是：把一個密探放進屋裡來。他不是對她說過，叫她開列一份名單，凡是名單上沒有的人，不得放進屋裡來。幹嘛要把這個壞蛋放進來啊！她真是罪魁禍首。「她在他身邊，他不會有片刻的寧靜，他不會寧靜地壽終正寢的。」
他說道。
「不行，媽呀！分開，分開，這一點您要曉得，您要曉得！現在我不能再忍受了。」他說完這句話，便從房裡走出去。他彷彿怕她不會想個法子來自己安尉自己，於是回到她身邊，極力地裝出心平氣和的樣子，補充地說：「您甭以為我是在生氣時才對您說出這番話的，現在我心平氣和，我把這一點縝密地考慮到了，只有這麼辦，分開，您給您自己找個地方吧！……」但是他忍受不了，現出慍怒的樣子，只有愛她的人才會這樣，顯然他自己感到痛苦，他晃了晃拳頭，向她喊道：
「哪怕有個什麼笨蛋把她娶去也好！」他砰然一聲關上房門，把布里安小姐喊到身邊來，書齋中鴉雀無聲。
兩點鐘，六位被挑選的客人都乘車前來出席宴會。這六位客人說：大名鼎鼎的拉斯托普欽伯爵、洛普欣公爵和他的侄兒、公爵的老戰友恰特羅夫將軍，年輕的客人有皮埃爾和鮑里斯·德魯別茨科伊——他們都在客廳中等候他。
目前來到莫斯科休假的鮑里斯，極欲結識尼古拉·博爾孔斯基公爵，他擅長於博得公爵的好感，使得公爵為他破例在家中接見單身青年。
公爵的家不是所謂的「上流社會」，而是一個小圈子，儘管在市內默默無聞，但是受到它的接待令人感到無比的榮幸。鮑里斯在一星期前才明白這一點，那時候總司令在他面前邀請拉斯托普欽伯爵在聖尼古拉節赴宴，拉斯托普欽說他不能應邀。
「這一天我總要到骨瘦如柴的尼古拉·安德烈儼奇公爵那裡去表示敬意。」
「啊，對，對，」總司令答道。「他近來怎樣？……」
午宴前這個小團體聚集在擺設有陳舊傢具的高大的舊式客廳里，儼像法庭召開的一次盛會。大家都默默無言，即令在交談，也把嗓音壓得很低。尼古拉·安德烈伊奇公爵走出來了，他態度嚴肅，默不作聲，公爵小姐瑪麗亞比平素顯得更嫻靜而羞怯。客人很不樂意地和她應酬幾句，因為看見她無心去聽他們談話。惟有拉斯托普欽伯爵一人為使談話不中斷，他時而講到最近的市內新聞，時而講到政治領域的新聞。
洛普欣和年老的將軍有時也參加談話。尼古拉·安德烈伊奇公爵諦聽著，儼如一位聽取下級彙報情況的首席法官，只不過有時候默不作聲地或者三言兩語地表明，他對下級向他彙報的情況已經知照。談話的腔調聽起來容易明了，誰也不稱頌政治領域發生的事情。人們所講的重大事體顯然證實了各種情況越來越惡劣，但是，在講述和議論任何事件時，令人驚奇的是，只要議論的內容涉及皇帝陛下，講話的人就停下來，或者被人家制止。
宴會間，談話牽涉到最近的政治新聞：拿破崙佔領奧爾登堡大公的領地、俄國送陳歐洲各國朝廷旨在反對拿破崙的照會。
「波拿巴對付歐洲，就像海盜對付一條被奪去的海船一樣。」拉斯托普欽伯爵說，把他說過幾遍的話重述一遍。「各國國王的長久忍耐，或者是受人矇騙，使人感到驚奇。現在事情涉及教皇了，波拿巴已經肆無忌憚地不害臊地試圖推翻天主教的首領，因此人人都不吭聲！唯有我們的國王一人對侵佔奧爾登堡大公的領地一事表示抗議。既使那樣，也是……」拉斯托普欽伯爵默不作聲，他覺得他正處在不能繼續譴責的邊緣。
「有人建議用其他領地代替奧爾登堡公國，」尼古拉·安德烈伊奇公爵說，「他叫大公們這樣遷來遷去，就像我叫農夫自童山遷到博古恰羅夫和梁贊的領地去那樣。」
「Leducd』Oldenbsupportesonmalheuraveeforcedecaractèreetuneresignationadmirable。」①鮑里斯說，他恭恭敬敬地參與談話。他所以說這番話，是因為他自彼得堡前來此地的途中榮幸地與大公結識。尼古拉·安德列伊奇公爵望了望這個年輕人，好像他想就此事對他說點什麼話，然而他認為他太年輕，便轉變念頭。
「我讀過我方就奧爾登堡事件所提出的抗議書，這份照會的措詞拙劣，真令我感到驚訝。」拉斯托普欽伯爵漫不經心地說，那腔調就像某人評論一件他最熟的事情那樣。
皮埃爾帶著幼稚的驚訝的神情望望拉斯托普欽，心裡不明白，為什麼照會的拙劣措詞會使他焦慮不安。
「伯爵，如果照會的內涵富有說服力，文詞上的優與劣，難道不都是一樣？」他說。
「Moncher，aveos500millehommesdetroupes，ilseraitfaciled』avoiruyle．」②拉斯托普欽伯爵說。皮埃爾明白，照會的措詞使拉斯托普欽伯爵擔心的原因。
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①法語：奧爾登堡大公以其驚人的毅力和鎮靜的態度忍受自己的不幸。
②法語：我親愛的，擁有五十萬軍隊，要想有優美的文筆，是很容易的。
「看來，文人相當多了，」老公爵說，「彼得堡人人都會寫，不僅會寫照會，——還會編纂新法典。我的安德留沙在那兒為俄國編纂了一整冊法典。現在人人在寫嘛！」他很不自然地笑起來了。
談話停頓了一會，年老的將軍咳嗽了幾聲，引起別人的注意。
「請問您，是不是聽到近來彼得堡舉行閱兵式時發生的事件？那些新任的法國公使大顯身手啊！」
「怎麼？說得對，我多少聽到一點；他在陛下面前不自在地說了什麼話。」
「陛下叫他注意擲彈兵師和分列式，」將軍繼續說下去，「那個公使好像什麼都不注意，而且他竟膽敢說，我們在自己法國就不注意這等瑣碎事。國王沒有說什麼。據說，在以後的閱兵式上，國王根本不去理睬他了。」
大家都默不作聲，