「啊，老師！」驚叫聲剛從水使家中傳出，刀城言耶急跑過去，祖父江偲連阻攔的時間也沒有。
「恕我失禮！」言耶一衝進正房玄關就脫掉鞋，奔向叫聲傳來的方向。
途中，有個年輕女傭翻了翻白眼，看著這個突然冒出來的陌生男子。
「知道驚叫聲是從哪個屋子傳來的嗎？」言耶鎮靜地向她打聽完畢，往一個像是叫鶴子的女子所居住的房間趕去。
轉過廊角很快就到了那房間洞開的隔扇前，那裡有三個人，他們當即齊刷刷地看向言耶，同時嚇了一跳。然而，大驚失色的卻是言耶。
屋子中央，一個十七八歲左右膚白如雪、楚楚動人、穿著和服的少女側身躺倒在地上。身旁一個老者叉腿站立，揪著她散亂的長髮不放。此人年紀六十五六，目光凌厲，雖然身材瘦削卻給人一種贅肉盡消、受過歷練的感覺。看這情形，是老者扯住少女的髮髻就這麼拖著她在房裡打轉。
屋子的右角倒著一個年輕人，與少女一般大小吧。看這模樣，恐怕是他想上前搭救，在老者對少女動手的當口撲了過去，卻被輕易撞開，無功而返。進而，老者身後另有一個少女，像是少女的姐妹，和一個十二歲左右的少年——貌似是她們的弟弟，兩人相擁著倒在地上。由於老者的阻擋，最初並未看見他倆。眼前的一幕彷彿是戲劇的一個場景，男女老少五人就像各自擺出定好的姿勢登台亮相一般。
「干、干、幹什麼，你？」
老者仍未從驚訝中回過神，但還是喝問了一聲。
「初次見面，我是刀城言耶。不經指引就擅自闖入，實在抱歉。請恕我失禮，您是水使神社的龍璽宮司？」
「啊……是啊。」
「在事關重大的水魑大人的增儀前，還能如此這般得以謁見，當真是感激不盡。剛才，在拜訪府上之前，我已細緻入微地觀賞了波美地區美妙的田園風光——啊，這樣站著說話未免失禮，請隨意。」
言耶跨入和室，屈身坐下。龍璽「嗯嗯」低吟數聲，終於放開了少女的髮髻，條件反射式地原地落座。倒在地上的年輕人也慌忙起身端坐於旁。那少女見狀，不緊不慢地打理好凌亂的和服，重新坐正。另一名少女及少年也依樣畫葫蘆。
「對了……」
接下來該如何應付這一棘手事態呢？言耶的腦筋連軸轉地活動起來。然而，還沒等他說出下一句話——
「喂！你們在看什麼呢！」
眼前的龍璽冷不防怒喝了一聲。回頭一看，走廊里站著偲、世路和辰卅。他們身後還有其他神社的宮司及相關人員，每個人都以饒有興味的目光窺視著屋內。
「你小子！喂，你小子！」
回過頭，才發現龍璽正一臉憤怒地瞪著自己。
「啊？是說我、我嗎？」
「不是你是誰！冷不防地差點被你混過去。我說，你小子是誰啊？」
看來是言耶的奇襲即將奏效之際，聽見驚叫聲的這群人就擠進走廊來了，於是龍璽一見之下瞬間恢複了常態。
「那個嘛——嗯，我嘛——」言耶一瞬間沒詞了。
「宮、宮司，這位是——」世路略顯提心弔膽地在走廊介紹了刀城言耶和祖父江偲，連帶把兩人來此地的前因後果也做了說明。
「啊，是那個呀。」龍璽似乎終於明白了，但對言耶的態度絲毫沒變。可見原本就沒怎麼把阿武隈川的申請當回事。看來連他老家神社的威勢都對龍璽不起作用。
不過，龍璽只對偲投以色眯眯的眼神。目光如此不正經，以至於偲頓時覺得頸後一冷。不過，那也只是一瞬間。
「現在我正忙著呢。」
「但是宮司……兩位是從東京——」
「喂，世路，現在是你說這些事的時候嗎？」
「哎？」
「你家小子闖的禍，你打算怎麼收拾？」
和室里的青年似乎是世路的兒子。只是有隔扇擋著，世路人在走廊，正巧看不見他吧。
「啊，這不是芥路嗎？你為什麼會在這裡……」走到隔扇前的世路瞧了一眼屋內，發出了驚詫的聲音。
「芥路也在啊。」
這時，一位老者也走上前來，此人在走廊的人群里也是年事最高的。於是，言耶以給二人讓位的形式，反而退回了走廊。老者想必是世路的父親、水內神社的宮司龍吉朗。
龍吉朗鄭重地向言耶垂首致意後，正對龍璽端坐下來。只是他的臉卻朝著坐在右手邊的芥路。
「你為什麼會在這裡？」
「龍吉朗先生，你家孫子啊，做事還真了得——」
「抱歉，我是在問這孩子。」龍吉朗措辭平和，卻含有足以令龍璽閉嘴的氣勢。
「好了，讓我聽聽你的說辭吧。」
芥路望著祖父的臉，又膽怯地看看龍璽，不時向父親投去求助的眼神。
「鶴、鶴子小姐……」
鶴子是那個被龍璽揪住頭髮的少女，這裡估計就是她的房間。
「鶴子小姐怎麼了？」
「我是來救、救、救她的……」
「嗯……」
龍吉朗一聲沉吟，抬頭看著屋頂。他一直保持著這樣的姿態，龍璽好像不耐煩了。
「你孫子搶我家鶴子來了，還故意趕在出嫁的前一天。」
龍吉朗問道：「芥路，此事當真？」
年輕人搖頭道：「不是的……我們要私奔。」
「什麼狗屁私奔！一個半大小子還抖起來了！你小子就是想把鶴子拐走！」
「鶴子小姐，你怎麼說？」
與暴怒的龍璽相映成趣的是，始終心平氣和的龍吉朗打算聽一聽另一位當事人的話。然而，看鶴子的模樣就像丟了魂似的，她神情輕淡地坐在那裡，根本沒有搭話的意思。言耶觀察了她片刻，感覺與其說是因為剛才的風波所帶來的衝擊，還不如說可能原本就在精神方面有些許不成熟的地方。
龍吉朗反覆詢問，比對待孫子的時候更有耐心。
「我想和芥路一起……」鶴子這才終於低語了一句，接著滿臉羞紅，以雙袖掩面。
「也就是說，他們兩個約好了要私奔嘛。」
龍吉朗此言一出，龍璽當即反擊道：「這種話，你覺得我會認可？」
「這個就是所謂的自由戀愛吧？」
龍吉朗冷不防地甩出這麼一句，言耶吃了一驚。從一個年過八旬的老人嘴中蹦出「自由戀愛」這種詞，也是他驚訝的原因之一。
「是、是呢……如果兩方都對對方懷有愛意，就屬於相親相愛，所以……」
「原來如此。」
「什麼自由戀愛！是你家孫子想瞞過我把鶴子帶走。」
「好啦好啦，」龍吉朗勸解緊咬不放的龍璽，「私奔這種手段固然不值得讚賞，不過，鶴子是個養在重重深閨里的千金小姐，其他的法子想行也行不通呀。」
言耶暗暗稱奇。龍吉朗說「養在重重深閨里的千金小姐」時，話音里好像含有某種耐人尋味的東西。而屋子裡處的少女和少年明確地對這話點了頭，也令言耶介懷。似乎是別有隱情呢。
「龍璽先生，此事真不怪你惱火，但這畢竟是年輕人血氣方剛的錯誤，就——」
「這臭小子都把鶴子給玷污了！」
「別說得那麼誇張……」
「哪裡誇張啦！他把鶴子弄得都嫁不出去了！」
龍吉朗和世路似乎都倒抽了一口冷氣。和室與走廊頓時鴉雀無聲，氣氛尷尬至極。
看來龍璽震怒的原因一大半都在於此。比起相親相愛，比起意圖私奔的事實，最不可原諒的——借用他的說法就是——鶴子被玷污了。誠然，若明天就是出嫁日，也難怪他會這樣。不過，鶴子本人是否認可這門親事呢？倘若認可，又何談私奔之事。言耶從一開始就覺得這樁婚姻蹊蹺，而龍吉朗正好談起了這件事。
「明天鶴子小姐就要出閣，這事我們也是昨天才知道。再怎麼說也太急了吧？」
「這事早在幾年前就說定了，日子是按親家的情況選的。」
「所謂親家，是哪裡的神社？叫什麼名字？」
「這個不能告訴你。那個神社情況有點特殊。」
「對我們水利合作社的人也不能說？」
「嗯，對不住啦。」
龍璽姑且擺了擺道歉的架勢。其實幾乎等同於愛理不理。
「過去怎樣我不管，如今這個年代，我們必須優先尊重本人的意願，對不對？」
「龍吉朗先生，你是想給你孫子的行為洗白？」
「哪裡話，甭管這孩子犯的事，鶴子小姐答應私奔的事實才是最重要的吧？換句話說就是，鶴子小姐對明天出嫁的事一點也不起勁。」
「對我的收養之恩，你就是這麼報答的！」龍璽惡狠狠地瞪了鶴子一眼。
「好啦，別說這樣的話了，現在也