在日軍緬北防禦體系中，密支那和八莫的先後陷落，意味著繼續在這裡進行抵抗已經不再有重要意義。第33軍參謀前田博在回憶錄《緬甸方面軍的作戰和戰後處理》中稱，至此「中國打通國際通道的任務已經完成了99％。」
1944年12月20日，日軍在南坎為原好三大佐所部八莫守備隊和山崎支隊，即日軍救援八莫戰鬥中陣亡人員舉行了「慰靈祭」。中國人稱之為「招魂會」。為了提高士氣，第33軍軍長本多正材中將親自出席儀式，並對遠路趕來參戰的第49師團及炮兵部隊深表感謝。雖然此時聚集在這裡的日軍番號空前之多，但各部隊無一不是傷痕纍纍。緬北滇西日軍殘部已被壓縮到一線谷地，所控制地方雖然包括南坎、遮放、畹町、芒市、芒友、臘戍，但態勢十分被動，已經無力阻止中印公路的開通。兩翼中國軍隊似一對鐵鉗壓迫而來，形勢危在旦夕。所以儀式雖然隆重，但氣氛凄凄慘慘，儀式一結束各路日軍將領紛紛返回各自部隊，應付隨後戰局。
儘管日軍上層，包括南方軍和緬甸方面軍都在要求第33軍繼續進行遲滯作戰，但該軍司令部已經撤退到南方的新維，並準備繼續向靠近曼德勒的西堡後撤，預示著一場大潰退已經不可避免。
日軍面對的這場大潰退，其範圍不僅在緬北，這裡只是多米諾骨牌的第一塊。
日軍在緬甸的部隊，共分三個軍。其中，第15軍是機動作戰兵團，被牟田口廉也中將用於向印度的進攻。第33軍駐防緬北和滇西，任務是切斷中國的國際通道滇緬—中印公路。這兩個軍如同緬甸方面軍一攻一守的雙臂。而第28軍及緬甸方面軍本部的直轄部隊部署於中南緬，是日軍防衛緬甸的二線守備部隊。
1943年底，中國遠征軍以新一軍為主力的駐印X部隊向緬北發動反攻，孫立人和廖耀湘率部勇奪胡康河谷，重創了日軍第33軍的左翼，令其主力第18師團傷亡慘重；而第33軍另一主力，右翼的第56師團，在滇西則被中國遠征軍的Y部隊鉗住，無法調頭增援，該軍首尾難顧，不但很難完成阻斷中印公路的任務，而且面臨被殲滅的危險。這是緬甸多米諾骨牌的第一塊。
擔心緬北失守，日軍不得不將運送到緬甸的補充兵和物資優先供給第33軍，導致15軍對印度的攻擊力量與補給，從一開始就差強人意。更要命的是由於密支那危殆，為了增援第33軍，日軍不得不抽出原定為第15軍提供二線掩護的第53師團北上救援。結果，在英帕爾城下，糧彈耗盡的日軍第15軍匆忙後撤時，因為沒有掩護部隊，在不斷遭到追擊的後撤中潰不成軍。這是緬甸多米諾骨牌的第二塊。
日軍第15軍戰敗後，目睹其後撤途中屍體竟然填塞了河水的慘狀，1944年底，一直膽怯觀望的英軍終於壯起膽子，向緬甸中部和南部發起了攻擊。此時，守衛在這裡的日軍第28軍忽然發現自己的兵力單薄得可憐，無法應付英軍的進攻。其部下此時只有第54、第55兩個師團，外加一個第72混成旅團，原定劃歸它使用的第2、第49師團，都被調到滇西前線，協助第56師團阻擊衛立煌對龍陵的猛攻去了。第28師團因此節節敗退，無法扭轉戰局。這是緬甸多米諾骨牌的第三塊。
當然，還有第四塊。1945年2月，日軍在兵力嚴重不足的情況下，病急亂投醫，匆忙將本來就軍心不穩的緬甸國防軍（由昂山領導的緬甸獨立軍改編）調往前線，掩護日軍撤離。昂山將軍本來對和日軍合作就抱著利用的態度，此時看到日軍必敗，並不願意為之殉葬。因此，他立即以此為契機，率領該部發動起義，投入盟軍行列，並以此為籌碼，試圖謀求盟軍對緬甸獨立的支持。緬甸國防軍是日軍用以控制緬甸民間的力量，政治意義大于軍事意義，而昂山也是日軍在緬甸極為重視的盟友，他的率部起義使日軍在緬甸的統治從根本上發生動搖。
在一塊塊多米諾骨牌相繼倒塌之際，無論政治還是軍事，日軍在緬甸的大潰敗，已經不可避免了。
日軍在南坎召開「招魂會」幾天後，中國遠征軍的攻擊再次展開。此時，緬甸正在旱季，讓日軍此前依託雨季掩護的防禦方式無法故伎重演。
第33軍參謀黍野弘在回憶錄《昆司令部·龍陵—芒市的撤退》一節中寫道：「正月剛剛開始，就接到『龍兵團和南坎的山崎支隊正面之敵，已經開始進攻』，而臘戍也遭到從未有過的大規模轟炸，軍官宿舍等設施都被炸毀。這顯然是印度和雲南兩路遠征軍共同開始了進擊行動。」
此時，日軍第33軍部隊的布防，酷似中國字「丫」的造型，其右側一枝為龍兵團，即第56師團，師團部在畹町，其防衛地域已經被壓縮到畹町，這裡的日軍與遠征軍在雲南的Y部隊對峙，畹町以南為第56師團後方基地芒友；左側一枝是山崎支隊，主要為第18師團殘存主力，位置在原軍司令部南坎，並在附近瑞麗江南岸放有少量部隊。「丫」字下面一豎，為從南向北經臘戍、新維、南帕卡的日軍補給線。南坎、芒友、南帕卡組成一個由公路連接的三角形，是日軍防守的核心地帶。第2師團、第49師團等調來增援的部隊，則分散配屬給第18、第56兩個師團使用。
中國軍隊的反攻，就是從「Y」字兩個枝丫分別進行的。
1945年1月初，駐印軍新一軍部隊向南坎發起攻擊，南北夾擊，勢如破竹；同時，新50師掃蕩瑞麗江南岸日軍，隨即投入對南坎的攻擊。各路部隊進展順利，1月5日，南坎日軍遭到圍攻。
1944年12月，雲南方面遠征軍在滇西反攻的部隊略作休整後，發起了被稱為「芒遮戰役」的新攻勢，進佔日軍在滇西的重要據點芒市和遮放。此後，部隊向畹町發起攻擊。
前線日軍一面儘力阻擊，一面向軍部告急。
黍野弘記載，此時日軍第33軍軍部的動態是，高級參謀研究後，認為前線有大批傷員和物資，亟待疏散。辻政信為了發動「斷作戰」，花九牛二虎之力從南方運來15000噸彈藥等物資，現在反而成了累贅。更糟糕的是，日軍倉促中才發現，居然1942年攻佔臘戍時奪取的英美援蔣物資，還有一部分留在原地一直沒有被運走，其中包括大批日軍此時急需的特種鋼。這些或許因為笨重當時沒有運走的物資，如果再不南運，只怕會被中國軍隊收回。因此，日軍認為必須確保從臘戍向南的運輸通路，同時，為保證撤離的安全，畹町、南坎兩方面的日軍必須進行堅決的後衛戰，阻止中國軍隊的進攻。
但這個要求未免強人所難，命令剛剛發出，第56師團已經招架不住，發電報給軍部求援，內容是「龍兵團和山崎支隊的各個據點，都在敵軍的包圍攻擊中苦苦支撐。雖然我軍奮勇作戰，但敵從我軍防線薄弱處滲透，已經佔領南帕卡附近的陣地，切斷我軍補給線。（畹町）現在有超過六百名傷員要後送，而由於沒有燃料，所有車輛都無法運動，或許其命運只能聽之任之。本兵團預備摧毀所有大炮、車輛和其他重火器，向預定撤退線後撤。請求戰術指導。」
南帕卡在日軍「丫」字形陣型的正中心，這個迂迴，等於卡住了北面兩路日軍的退路。至少，也是壓縮了其後退之路。
日軍中「請求戰術指導」的意思，就是求救。可見，即便丟棄重武器，能否突圍成功，第56師團也心中無數。軍司令部迅速派出參謀安倍少佐到前線查看情況，由於戰鬥迂延，安倍到達前線已經是幾天以後。雖然他負有督戰之責，而且確實努力督促第56師團積極作戰數日，但最終安倍參謀也在發回軍部的報告中表示，同意松山師團長的意見，並稱「龍兵團已經在拋棄車輛和火炮，對將來的作戰將有重大影響。」他認為即便補充了燃料，靠現有車輛突圍到南帕卡也基本不可能。
第56師團和第18師團是第33軍的主力。第18師團已經基本被打垮，第56師團若是喪失戰鬥力，第33軍就成了空殼子。所以，日軍第33軍軍部上下，從軍司令官到參謀長都深感心痛。經過緊急磋商，他們決定還是派出部隊增援。這支部隊的任務並非幫助第56師團守住陣地，而是掩護一支車隊運送補給物資給第56師團，以增強其突圍能力——軍部的兵力也捉襟見肘，無法提供第56師團所需要的兵力補充了。
距離後方基地臘戍最遠的是南坎，有210公里，對第18師團殘部，增援已經沒有多大指望；到畹町距離155公里，或許還有可為。
這一突破重圍的任務，交給了剛剛從南帕卡趕到新維軍部，勘察備用補給線的黍野弘少佐身上。這次突擊，步兵的任務只是掩護，真正有價值的是日軍派出的車隊。由軍部直屬寺田運輸大隊，數十輛卡車組成滿載物資的車隊，開路的是獨立第257汽車中隊，指揮官石原謙之助中尉，也是黍野弘在軍校教出的學生。
車隊從臘戍出發，到南帕卡有100公里，平時預計是三個小時的路程，但由於中國軍隊穿插部隊的阻擊，也由於白天沒有制空權不能行動，車隊竟然