這是一百多年前的事情了！
在樹林後面的一個大湖旁邊，有一座古老的男爵府。它的周圍有一道很深的壕溝；裡面長著許多蘆葦和草。在通向入口的那座橋邊，長著一棵古老的柳樹；它的枝子垂向這些蘆葦。
從空巷裡傳來一陣號角聲和馬蹄聲；一個牧鵝姑娘趁著一群獵人沒有賓士過來以前，就趕快把她的一群鵝從橋邊趕走。獵人飛快地跑近來了，她只好急忙爬到橋頭的一塊石頭上，免得被他們踩倒。她仍然是個孩子，身材很瘦削；但是她面上有一種和藹的表情和一雙明亮的眼睛。那位男爵老爺沒有注意到這點。當他飛馳過去的時候，他把鞭子掉過來，惡作劇地用鞭子的把手朝這女孩子的胸脯一推，弄得她仰著滾下壕溝去了。
「各得其所！」他大聲說，「請你滾到泥巴里去吧！」
他鬨笑起來。因為他覺得這很好笑，所以和他一道的人也都笑起來。全體人馬都大肆叫嗥，連獵犬也咬起來。這真是所謂：
「富鳥飛來聲音大！」
只有上帝知道，他現在還是不是富有。
還算幸運，這個可憐的牧鵝女在落下去的時候，伸手亂抓，結果抓住了柳樹的一根垂枝，這樣她就懸在泥沼上面。一等到男爵和他的隨從走進大門不見了，她就想法再爬上來，但是枝子忽然在頂上斷了；要不是上面有一隻強壯的手抓住了她，她就要落到蘆葦里去了。這人是一個流浪的小販。他從不遠的地方看到了這件事情，所以他現在就急忙趕過來幫助她。
「各得其所！」他模擬那位老爺的口吻開玩笑地說。於是他就把小姑娘拉到乾地上來。他倒很想把那根斷了的枝子接上，但是「各得其所」不是在任何場合下都可以做得到的！因此他就把這枝子插到柔軟的土裡。他說：「假如你能夠的話，生長吧，一直長到你可以成為那個公館裡的人們的一管笛子！」他倒希望這位老爺和他的一家人挨一次痛打呢。
然後，他走進這個公館裡去，但並不是走進客廳，因為他太微賤了！他走進僕人住的地方去。他們翻了翻他的貨品，爭論了一番價錢。但是從上房的酒席桌上，飄來一陣喧噪和尖叫聲——這就是他們所謂的唱歌：比這更好的東西他們就不會了。上面正在大吃大喝，笑聲和犬吠聲混作一團。普通酒和強烈的啤酒在酒罐和玻璃杯里冒著泡，狗子跟主人坐在一起吃喝。有的狗子用耳朵把鼻子擦乾淨以後，還得到少爺們的親吻。
他們請這小販帶著他的貨品走上來，不過他們的目的是要開他的玩笑。酒已經衝上了他們的腦袋，理智已經飛走了。他們把啤酒倒進襪子里，請這小販跟他們一起喝，但是必須喝得快！這辦法既巧妙，而又能逗人發笑。然後他們把牲口、農奴和農莊都拿出來作為玩牌賭注，有的贏了，有的輸了。
「各得其所！」小販在走出了這個他所謂的「罪惡的淵藪」的時候說。「我的處『所』是寬廣的大路，我在那家一點也不感到自在。」
牧鵝的小姑娘從田野的籬笆那兒對他點頭。
許多天過去了。許多星期過去了。小販插在壕溝旁邊的那根折斷了的楊柳枝，顯然還是新鮮和翠綠的；它甚至還冒出了嫩芽。牧鵝的小姑娘知道這根枝子現在生了根，所以她感到非常愉快，因為她覺得這棵樹是她的樹。
這棵樹在茁壯生長。但是公館裡的一切，在喝酒和賭博中很快地就搞光了——因為這兩件東西像輪子一樣，任何人在上面是站不穩的。
六個年頭還沒有過完，老爺（淪為乞丐），拿著袋子和手杖，作為一個窮人走出了這個公館。公館被一個富有的小販買去了。他就是曾經在這兒被戲弄和譏笑過的那個人——那個要從襪子里喝啤酒的人。但是誠實和勤儉帶來興盛；現在這個小販成為了公館的主人。不過從這時起，打紙牌的這種賭博就不許在這兒再玩了。
「這是很壞的消遣，」他說，「當魔鬼第一次看到《聖經》的時候，他就想放一本壞書來抵消它，於是他就發明了紙牌戲！」
這位新主人娶了一個太太。她不是別人，就是那個牧鵝的女郎。她一直是很忠誠、虔敬和善良的。她穿上新衣服非常漂亮，好像她天生就是一個貴婦人似的。事情怎麼會是這樣呢？是的，在我們這個忙碌的時代里，這是一個很長的故事；不過事情確實如此，而且最重要的一部分還在後面。
住在這座古老的邸宅里是很幸福的。母親管家裡的事，父親管外面的事，幸福好像是從泉水裡湧出來的。凡是幸運的地方，就經常有幸運來臨。這座老房子被打掃和油漆得一新；壕溝也清除了，果木樹也種起來了。一切都顯得溫暖而愉快；地板擦得很亮，像一個棋盤。在漫長的冬夜裡，女主人同她的女佣人坐在堂屋裡織羊毛或紡線。禮拜天的晚上，司法官——那個小販成了司法官，雖然他現在已經很老了——就讀一段《聖經》。孩子們——因為他們生了孩子——都長大了，而且受到了很好的教育，雖然像在別的家庭里一樣，他們的能力各有不同。
公館門外的那根柳樹枝，已經長成為一棵美麗的樹。它自由自在地立在那兒，還沒有被剪過枝。「這是我們的家族樹！」這對老夫婦說；這樹應該得到光榮和尊敬——他們這樣告訴他們的孩子，包括那些頭腦不太聰明的孩子。
一百年過去了。
這就是我們的時代。湖已經變成了一塊沼地。那座老邸宅也幾乎不見了，現在只剩下一個長方形的水潭，兩邊立著一些斷垣殘壁。這就是男爵老爺那座有壕溝的老城堡的遺址。這兒還立著一株壯麗的老垂柳。它就是那株老家族樹。這似乎是說明，一棵樹如果你不去管它，它會變得多麼美麗。當然，它的主幹從根到頂都裂開了；風暴也把它打得略為彎了一點。雖然如此，它仍然立得很堅定，而且在每一個裂口裡——風和雨送了些泥土進去——還長出了草和花；尤其是在頂上大枝丫分叉的地方，許多覆盆子和繁縷形成一個懸空的花園。這兒甚至還長出了幾棵山梨樹，它們苗條地立在這株老柳樹的身上。當風兒把青浮草吹到水潭的一個角落裡去了的時候，老柳樹的影子就在蔭深的水上出現。一條小徑從這樹的近旁一直伸到田野。
在樹林附近的一個風景優美的小山上，有一座新房子，既寬大，又華麗，窗玻璃是那麼透明，人們可能以為它完全沒有鑲玻璃。大門前面的寬大台階很像玫瑰花和寬葉植物所形成的一個花亭。草坪是那麼碧綠，好像每一片葉子早晚都被沖洗過了一番似的。廳堂里懸著華貴的繪畫。套著錦緞和天鵝絨的椅子和沙發，簡直像自己能夠走動似的。此外還有光亮的大理石桌子，燙金的皮裝的書籍。是的，這兒住著的是富有的人；這兒住著的是貴族——男爵一家。
這兒一切東西都配得很調和。這兒的格言是：「各得其所！」因此從前在那座老房子里光榮地、排場地掛著的一些繪畫，現在統統都在通到僕人住處的走廊上掛著。它們現在成了廢物——特別是那兩幅老畫像：一幅是一位穿粉紅上衣和戴著撲了粉的假髮的紳士，另一幅是一位太太——她的向上梳的頭髮也撲了粉，她的手裡拿著一朵紅玫瑰花。他們兩人四周圍著一圈柳樹枝所編成的花環。這兩張畫上布滿了圓洞，因為小男爵們常常把這兩位老人當作他們射箭的靶子。這兩位老人就是司法官和他的夫人——這個家族的始祖。
「但是他們並不真正屬於這個家族！」一位小男爵說。「他是一個小販，而她是一個牧鵝的丫頭。他們一點也不像爸爸和媽媽。」
這兩張畫成為沒有價值的廢物。因此，正如人們所說的，它們「各得其所」！曾祖父和曾祖母就來到通向僕人宿舍的走廊里了。
牧師的兒子是這個公館裡的家庭教師。有一天他和小男爵們以及他們受了堅信禮不久的姐姐到外面去散步。他們沿著那棵老柳樹旁邊的一條小徑走來；當他們正在走的時候，這位小姐就用田裡的小花扎了一個花束。「各得其所」，所以這些花兒也形成了一個美麗的整體。在這同時，她傾聽著大家的高談闊論。她喜歡聽牧師的兒子談起大自然的威力，談起歷史上偉大的男子和女人。她有健康愉快的個性，高尚的思想和靈魂，還有一顆喜愛上帝所創造一切事物的心。
他們在老柳樹旁邊停下來。最小的那位男爵很希望有一管笛子，因為他從前也有過一管用柳樹枝雕的笛子。牧師的兒子便折下一根枝子。
「啊，請不要這樣做吧！」那位年輕的女男爵說。然而這已經做了。「這是我們的一棵有名的老樹，我非常心疼它！他們在家裡常常因此笑我，但是我不管！這棵樹有一個來歷！」
於是她就把她所知道的關於這樹的事情全講出來：關於那個老邸宅的事情，以及那個小販和那個牧鵝姑娘怎樣在這地方第一次遇見，後來他們又怎樣成為這個有名的家族和這些年輕男爵的始祖的事情。
「這兩個善良的老人，他們不願意成為貴族！」她說，「他們遵守著『各得其所』的格言；因此他們就覺得，假如他們用錢買來一個爵位，那就與他們的地位不相