在熱帶的國度里，太陽查得非常厲害。人們都給晒成棕色，像桃花心木一樣；在最熱的國度里，人們就給晒成了黑人。不過現在有一位住在寒帶的學者偏偏要到這些熱的國家裡來。他以為自己可以在這些國家裡面漫遊一番，像在本國一樣；不過不多久他就改變了看法。像一切有理智的人一樣，他得待在家裡，把百葉窗和門整天都關起來。這看起來好像整屋子的人都在睡覺或者家裡沒有一個人似的。他所住的那條有許多高房子的狹小街道，建築得恰恰使太陽從早到晚都照在它上面。這真叫人吃不消！
這位從寒帶國家來的學者是一個聰明的年輕人。他覺得好像是坐在一個白熱的爐子裡面。這弄得他筋疲力盡。他變得非常瘦，連他的影子也萎縮起來，比在家時小了不知多少。太陽也把它烤得沒精打采。只有太陽落了以後，他和影子在晚間才恢複過來。這種情形看起來倒真是一樁很有趣味的事兒。蠟燭一拿進房間里來，影子就在牆上伸長起來。它把自己伸得很高，甚至伸到天花板上面去了。為了要重新獲得氣力，它不得不伸長。
這位學者走到陽台上去，也伸了伸身體。星星在那美麗的晴空一出現，他覺得自己又有了生氣。在這些街上所有的陽台上面——在熱帶的國家裡，每個窗子上都有一個陽台——現在都有人走出來了，因為人們到底要呼吸些新鮮空氣，即使要變成桃花心木的顏色也管不了。這時上上下下都顯得生氣勃勃起來。鞋匠啦，裁縫啦，大家都搬到街上來。桌子和椅子也被搬出來了；蠟燭也點起來了——是的，不止一千根蠟燭。這個人聊天，那個人唱歌；人們散步，馬車賓士，騾子小跑——玎鈴——玎鈴——玎鈴！因為它們身上都戴著鈴鐺。死人在聖詩聲中入了土；野孩子在放焰火；教堂的鐘聲在響。的確，街上充滿了活躍的空氣。
只有在那位外國學者住所對面的一間房子里，一切是沉寂的。但是那裡面卻住著一個人，因為陽台上有好幾棵花。這些花兒在炎熱的太陽光中長得非常美麗。如果沒有人澆水，它們決不會長得這樣好的；所以一定有什麼人在那兒為它們澆水，因此一定有人住在那兒。天黑的時候，那兒的門打開了一半，但是裡面卻很黑暗，最低限度前房是如此。更朝里一點有音樂飄出來。這位外國學者認為這音樂很美妙；不過這可能只是他的幻想，因為他發現在這些熱帶的國家裡面，什麼東西都是頂美麗的——如果沒有太陽的話。這位外國人的房東說，他不知道誰租了對面的房子——那裡從來沒有任何人出現過：至於那音樂，他覺得單調之至。
他說：「好像有某個人坐在那兒，老是練習他彈不好的一個調子——一個不變的調子。他似乎在說：『我終究要學會它。』但是不管他彈多久，他老是學不會。」
這個外國人有天晚上醒來了。他是睡在敞開的陽台門口的。風把它前面的帘子掀開，於是他就幻想自己看見一道奇異的光從對面的陽台上射來。所有的花都亮起來了，很像色彩鮮艷的火焰。在這些花兒中間立著一位美麗苗條的姑娘。她也似乎射出一道光來。這的確刺傷了他的眼睛。不過這是因為他從睡夢中驚醒時把眼睛睜得太大了的緣故。他一翻身就跳到地上來了。他輕輕地走到帘子後面去，但是那個姑娘卻不見了，光也沒有了，花兒也不再閃亮，只是立在那兒，像平時一樣地好看。那扇門還是半掩著，從裡面飄出一陣音樂聲——那麼柔和，那麼美妙，使人一聽到它就沉浸到甜美的幻想中去。這真好像是一個幻境。但是誰住在那兒呢？真正的入口是在什麼地方呢？因為最下面一層臨街和對著巷子的那一面全是店鋪，人們不能老是隨便從這些鋪子進出的。
有一天晚上，這位外國人坐在他的陽台上。在他後邊的那個房間里點著燈，因此他的影子很自然地射到對面屋子的牆上去了。它的確正坐在那個陽台上的花叢中間。當這外國人動一下的時候，他的影子也就動一下。
「我相信，我們在這兒所能看到的惟一活著的東西，就是我的影子。」這位學者說。「你看，它坐在花叢中間的一副樣兒多麼可愛。門是半開著的，但是這影子應該放聰明些，走進裡面去瞧瞧，然後再回來把它所看到的東西告訴我。」
「是的，你應該變得有用一點才對啊！」他開玩笑地說。「請你走進去吧。嗯，你進去嗎？」於是他對影子點點頭；影子也對他點點頭。「那麼就請你進去吧，但是不要一去就不回來啦。」
這位外國人站起來；對面陽台上的影子也站了起來。這位外國人掉轉身；影子也同時掉轉身。如果有人仔細注意一下的話，就可以清楚地看出，當這位外國人走進自己的房間，放下那長帘子的時候，影子也走進對面陽台上那扇半掩著的門裡去。
第二天早晨，這位學者出去喝咖啡，還要去看看報紙。
「這是怎麼一回事兒？」當他走到太陽光里的時候，他忽然問。「我的影子不見了！它昨天晚上真的走開了，沒有再回來。這真是一件怪討厭的事兒！」
這使他煩惱起來，並不完全是因為他的影子不見了，而是因為他知道一個關於沒有影子的人的故事。住在寒帶國度里的家鄉人都知道這個故事。如果這位學者回到家裡，把自己的故事講出來的話，大家將會說這是他模仿那個故事編出來的。他不願意人們這樣議論他。因此他就打算完全不提這事情——這是一個合理的想法。
晚上他又走到他的陽台上來；他已經把燭燈仔細地在他後面放好，因為他知道影子總是需要它的主人作為掩護的，但是他沒有辦法把它引出來，他把自己變小，把自己擴大，但是影子卻沒有產生，因此也沒有影子走出來。他說：「出來！出來！」但是這一點用也沒有。
這真使人苦惱。不過在熱帶的國度里，一切東西都長得非常快。過了一個星期以後有一件事使他非常高興：他發現當他走到太陽光里去的時候，一個新的影子從他的腿上生出來了。他身上一定有一個影子的根。三個星期以後，他已經有了一個相當可觀的影子了。當他動身回到他的北國去的時候，影子在路上更長了許多；到後來它長得又高又大，就是去掉它半截也沒有關係。
這位學者回到家裡來了。他寫了許多書，研究這世界上什麼是真，什麼是善，什麼是美。於是日子一天一天地過去了，許多歲月也過去了，許多許多年也過去了。
有一天晚上，他正坐在房間里，有人在門上輕輕地敲了幾下。「請進來！」他說；可是沒有什麼人進來。於是他把門打開；他看到自己面前站著一個瘦得出奇的人。這使他感到非常不舒服。但是這個人的衣服卻穿得非常入時；他一定是一個有地位的人。
「請問尊姓大名？」這位教授問。
「咳！」這位有紳士風度的客人說，「我早就想到，您是不會認識我的！我現在成了一個具體的人，有了真正的血肉和衣服。您從來也沒有想到會看到我是這個樣子。您不認識您的老影子了嗎？您決沒有想到我會再來。自從我上次跟您在一起以後，我的一切情況進展得非常順利。無論在哪方面說起來，我現在算得是很富有了；如果我想擺脫奴役，贖回自由，我也可以辦得到！」
於是他把掛在表上的一串護身符 搖了一下，然後把手伸到頸項上戴著的一個很粗的金項鏈上去。這時鑽石戒指在他的手指上發出多麼亮的閃光呵！而且每件東西都是真的。
「不成，這把我弄得有點糊塗！」學者說。「這究竟是怎麼一回事情？」
「決不是普通的事情！」影子說，「不過您自己也不是一個普通的人呀。您知道得很清楚，從我小時候起，我就寸步不離開您。只有當您覺得我成熟了、可以單獨在這個世界上生活，我才自找出路。我現在的境遇是再美好也沒有，不過我對您起了一種懷念的心情，想在您死去以前來看您一次。您總會死去的！同時我也想再看看這些地方，因為一個人總是喜愛自己的祖國的。我知道您現在已經有了另一個影子；要不要我對您——或者對它——付出一點什麼代價呢？您只須告訴我好了。」
「嗨，原來是你呀！」學者說。「這真奇怪極了！我從來沒有想到，一個人的舊影子會像人一樣又迴轉來！」
「請告訴我，我應該付出些什麼，」影子說，「因為我討厭老欠別人的債。」
「你怎能講這類的話呢？」學者說。「現在談什麼債呢？你跟任何人一樣，是自由的！你有這樣的好運氣，我感到非常快樂。請坐吧，老朋友，請告訴我一點你過去的生活情況。和你在那個熱帶國家、在我們對面那所房子里所看到的事情。」
「是的，我可以告訴您，」影子說。於是他就坐下來。「不過請您答應我：隨便您在什麼地方遇見我，請不要告訴這城裡的任何人，說我曾經是您的影子！我現在有意訂婚，因為我現在的能力供養一個家庭還綽綽有餘。」
「請放心，」學者說；「我決不把你的本來面目告訴任何人。請握我的手吧。我答應你。一個男子漢——說話算話。」
「一個影子——