外邊的大樹林里長著一株非常可愛的小樅樹。它生長的地點很好，能得到太陽光和充分的新鮮空氣，周圍還有許多大朋友——松樹和別的樅樹。不過這株小樅樹急著要長大，它一點也不理睬溫暖的太陽和新鮮的空氣。當農家的小孩子出來找草莓和覆盆子、走來走去、閑散地聊天的時候，它也不理會他們。有時他們帶著滿缽子的、或用草穿起來的長串的草莓到來。他們坐在小樅樹旁邊，說：「嗨，這個小東西是多麼可愛啊！」而這株樹一點也不願意聽這話。
一年以後它長了一節；再過一年它又長了一節。因此你只要看樅樹有多少節，就知道它長了多少年。
「啊，我希望我像別的樹一樣，是一株大樹！」小樅樹嘆了一口氣說，「那麼我就可以把我的枝椏向四周伸展開來，我的頭頂就可以看看這個廣大的世界！那麼鳥兒就可以在我的枝上做窩；當風吹起來的時候，我就可以像別的樹一樣，煞有介事地點點頭了。」
它對於太陽、鳥雀，對於在早晨和晚間飄過去的紅雲，一點也不感到興趣。
現在是冬天了，四周的積雪發出白亮的光。有時一隻兔子跑過來，在小樅樹身上跳過去。……啊！這才叫它生氣呢！不過兩個冬天又過去了。當第三個冬天到來的時候，小樅樹已經長得很大了，兔子只好繞著它走過去。
「啊！生長，生長，長成為大樹，然後變老，只有這才是世界上最快樂的事情！」小樅樹這樣想。
在冬天，伐木人照例到來了，砍下幾株最大的樹，這類事情每年總有一次。這株年輕的樅樹現在已經長得相當大了；它有點顫抖起來，因為那些堂皇的大樹轟然一聲倒到地上來了。它們的枝子被砍掉，全身溜光，又長又瘦——人們簡直沒有辦法認出它們來，但是它們被裝上車子，被馬兒拉出樹林。
它們到什麼地方去了呢？它們會變成什麼呢？
在春天，當燕子和鸛鳥飛來的時候，樅樹就問它們：「你們知道人們把它們拖到什麼地方去了嗎？你們碰到過它們沒有？」
燕子什麼也不知道。不過鸛鳥很像在想一件事情，連連點著頭，同時說：
「是的，我想是的！當我從埃及飛出來的時候，我碰到過許多新船。這些船上有許多美麗的桅杆；我想它們就是那些樹。它們發出樅樹的氣味。我看見過許多次；它們昂著頭！它們昂著頭！」
「啊，我多麼希望我也能長大得足夠在大海上航行！海究竟是怎樣的呢？它是什麼樣兒的呢？」
「嗨，要解釋起來，那可是不簡單！」鸛鳥說著便走開了。
「享受你的青春吧，」太陽光說；「享受你蓬勃的生長，享受你身體里新鮮的生命力吧！」
風兒吻著這株樹，露珠在它身上滴著眼淚。但是這株樹一點也不懂得這些事情。
當聖誕節到來的時候，有許多很年輕的樹被砍掉了。有的既不像樅樹那樣老，也不像它那樣大，更不像它那樣性急，老想跑開。這些年輕的樹兒正是一些最美麗的樹兒，它們都保持住它們的枝葉。它們被裝上車子；馬兒把它們拉出了樹林。
「它們到什麼地方去呢？」樅樹問。「它們並不比我更大。是的，有一株比我還小得多呢。為什麼它們要保留住枝葉呢？它們被送到什麼地方去呢？」
「我們知道！我們知道！」麻雀唧唧喳喳地說。「我們在城裡朝窗玻璃裡面瞧過！我們知道它們到什麼地方去！哦！它們要到最富麗堂皇的地方去！我們朝窗子里瞧過。我們看到它們被放在一個溫暖房間的中央，身上裝飾著許多最美麗的東西——塗了金的蘋果啦，蜂蜜做的糕餅啦，玩具啦，以及成千成百的蠟燭啦！」
「後來呢？」樅樹問；它所有的枝子都顫動起來了。「後來呢？後來怎樣一個結果呢？」
「唔，以後的事我們沒有看見。不過那是美極了！」
「也許有一天我也不得不走上這條光榮的大道吧！」樅樹高興地說。「這比在海上航行要好得多！我真等待得不耐煩了！我惟願現在就是聖誕節！現在我已經大了，成人了，像去年被運走的那些樹一樣！啊，我希望我高高地坐在車子上！我希望我就在那個溫暖的房間里，置身於一片富麗堂皇之中！那麼，以後呢？是的，以後更好、更美的事情就會到來，不然他們為什麼要把我打扮得這樣漂亮呢？一定會有更偉大、更美麗的事情到來的。不過什麼事情呢？啊，我真痛苦！我真渴望！我自己也不知道為什麼要這樣！」
「請你跟我們一道享受你的生活吧！」空氣和太陽光說。「請你在自由中享受你新鮮的青春吧！」
不過樅樹什麼也不能享受。它一直在生長，生長。在冬天和夏天，它老是立在那兒，發綠——深深的綠。看到過它的人說：「這是一株美麗的樹！」到了聖誕節的時候，它是最先被砍掉了的一株。斧頭深深地砍進樹心裡去，於是它嘆了一口氣就倒到地上來了：它感到一種痛楚，一陣昏厥，它完全想不起什麼快樂。離開自己的家，離開自己根生土長的這塊地方，究竟是很悲慘的。它知道自己將永遠也見不到那些親愛的老朋友，周圍那些小灌木林和花叢了——也許連鳥兒也不會再見到呢，別離真不是什麼愉快的事情。
當這樹跟許多別的樹在院子里一齊被卸下來的時候，它才清醒過來。它聽到一個人說：「這是一株很好看的樹兒；我們只要這一株！」
兩位穿得很整齊的僕人走來了，把這樅樹抬到一間漂亮的大客廳里去。四邊牆上掛著許多畫像，在一個大瓷磚砌的火爐旁邊立著高大的中國花瓶——蓋子上雕塑著獅子。這兒還有搖椅、綢沙發、堆滿了畫冊的大桌子和價值幾千幾萬元的玩具——至少小孩子們是這樣講的。樅樹被放進裝滿了沙子的大盆里。不過誰也不知道這是一個盆，因為它外面圍著一層綠布，並且立在一張寬大的雜色地毯上。啊，樅樹抖得多厲害啊！現在會有什麼事情發生呢？僕人和小姐們都來打扮它。他們把花紙剪的小網袋掛在它的枝子上，每個小網袋裡都裝滿了糖果；塗成金色的蘋果和胡桃核也掛在上面，好像它們原來就是生長在上面似的。此外，枝子上還安有一百多根紅色、白色和藍色的小蠟燭。跟活人一模一樣的玩偶在樹葉間蕩來蕩去，樅樹從來沒有看到過這種東西。樹頂上還安有一顆銀紙做的星星。這真是漂亮，分外地漂亮。
「今晚，」大家說，「今晚它將要放出光明。」
「啊，」樅樹想，「我希望現在就已經是夜晚了！啊，我希望蠟燭馬上點起來！還有什麼會到來呢？也許樹林里的樹兒會出來看我吧？麻雀會在窗玻璃面前飛過吧？也許我會在這兒生下根來，在夏天和冬天都有這樣的打扮吧？」
是的，它所知道的就只這些。它的不安使它得了一種經常皮痛的毛病，而這種皮痛病，對於樹說來，其糟糕的程度比得上我們的頭痛。
最後，蠟燭亮起來了。多麼光輝，多麼華麗啊！樅樹的每根枝子都在發抖，弄得一根蠟燭燒著了一根小綠枝。這才真叫它痛呢。
「願上帝保佑我們！」年輕的姑娘們都叫起來。她們急忙把火滅掉了。
樅樹現在可不敢再發抖了。啊，這真是可怕呀！它非常害怕失掉任何一件裝飾品，它們射出的光輝把它弄得頭昏目眩。現在那兩扇門推開了，許多小孩子湧進來，好像他們要把整個的樹都弄倒似的。年紀大的人鎮定地跟著他們走進來。這些小傢伙站著，保持肅靜。不過這隻有一分鐘的光景。接著他們就歡呼起來，弄出一片亂糟糟的聲音。他們圍著這株樹跳舞，同時把掛在它上面的禮物一件接一件地取走了。
「他們打算怎麼辦呢？」樅樹想。「有什麼事情會發生呢？」
蠟燭燒到枝子上來了。當它們快要燒完的時候，它們便被撲滅了，這時孩子們便得到准許來擄掠這株樹。啊！他們向它衝過來，所有的枝椏都發出折裂聲。要不是樹頂和頂上的一顆金星被繫到天花板上，恐怕它早就倒下來了。
孩子們拿起美麗的玩具在周圍跳舞。誰也不想再看這株樹了，只有那位老保姆在樹枝間東張西望了一下，而她只不過想知道是不是還有無花果或蘋果沒有被拿走。
「講一個故事！講一個故事！」孩子們都嚷著，同時把一位小胖子拖到樹這邊來。他坐在樹底下——「因為這樣我們就算是在綠樹林裡面了，」他說。「樹兒聽聽我的故事也是很好的。不過我只能講一個故事。你們喜歡聽關於依維德·亞維德的故事呢，還是聽關於那位滾下了樓梯、但是卻坐上了王位、得到了公主的泥巴球 呢？」
「講依維德·亞維德的故事！」有幾個孩子喊著。「講泥巴球的故事！」另外幾個孩子喊著，這時鬧聲和叫聲混作一團。只有樅樹默默地不說一句話。它在想：「我不能參加進來嗎？我不能做一點事兒嗎？」不過它已經參加了進來，它應該做的事已經做了。
胖子講著泥巴球的故事——「他滾下樓梯，又坐上了王位，並且得到了公主。」孩子們都拍著手，叫道：「講下去吧！講下去