你大概知道，在中國，皇帝是一個中國人，他周圍的人也是中國人。這故事是許多年以前發生的。這位皇帝的宮殿是世界上最華麗的，完全用細緻的瓷磚砌成，價值非常高，不過非常脆薄，如果你想摸摸它，你必須萬分當心。人們在御花園裡可以看到世界上最珍奇的花兒。那些最名貴的花上都系著銀鈴，好使得走過的人一聽到鈴聲就不得不注意這些花兒。是的，皇帝花園裡的一切東西都布置得非常精巧。花園是那麼大，連園丁都不知道它的盡頭是在什麼地方。如果一個人不停地向前走，他可以碰到一個茂密的樹林，裡面有很高的樹，還有很深的湖。樹林一直伸展到蔚藍色的、深沉的海那兒去。巨大的船隻可以在樹枝底下航行。樹林里住著一隻夜鶯。它的歌唱得非常美妙，連一個忙碌的窮苦漁夫在夜間出去收網的時候，一聽到這夜鶯的歌唱，也不得不停下來欣賞一下。
「我的天，唱得多麼美啊！」他說。但是他不得不去做他的工作，所以只好把這鳥兒忘掉。不過第二天晚上，這鳥兒又唱起來了。漁夫聽到歌聲的時候，不禁又同樣地說：「我的天，唱得多麼美啊！」
世界各國的旅行家都到這位皇帝的首都來，欣賞這座皇城、宮殿和花園。不過當他們聽到夜鶯歌唱的時候，他們都說：「這是最美的東西！」
這些旅行家回到本國以後，就談論著這件事情。於是許多學者寫了大量關於皇城、宮殿和花園的書籍，那些會寫詩的人還寫了許多最美麗的詩篇，歌頌這隻住在樹林里的夜鶯。
這些書流行到全世界。有幾本居然流行到皇帝手裡。他坐在他的金椅子上，讀了又讀：每一秒鐘點一次頭，因為那些關於皇城、宮殿和花園的細緻的描寫使他讀起來感到非常舒服。「不過夜鶯是這一切東西中最美的東西，」這句話清清楚楚地擺在他面前。
「這是怎麼一回事兒？」皇帝說。「夜鶯！我完全不知道有這隻夜鶯！我的帝國里有這隻鳥兒嗎？而且它還居然就在我的花園裡面？我從來沒有聽到過這回事兒！這件事情我只能在書本上讀到！」
於是他把他的侍臣召進來。這是一位高貴的人物。任何比他渺小一點的人，只要敢於跟他講話或者問他一件什麼事情，他一向只是簡單地回答一聲：「呸！」——這個字眼是任何意義也沒有的。
「據說這兒有一隻叫夜鶯的奇異的鳥兒啦！」皇帝說。「人們都說它是我的偉大帝國里一件最珍貴的東西。為什麼從來沒有人在我面前提起過呢？」
「我從來沒有聽到過它的名字，」侍臣說。「從來沒有人把它進貢到宮裡來！」
「我命令：今晚必須把它弄來，在我面前唱唱歌，」皇帝說。「全世界都知道我有什麼好東西，而我自己卻不知道！」
「我從來沒有聽到過它的名字，」侍臣說。「我得去找找它！我得去找找它！」
不過到什麼地方去找它呢？這位侍臣在台階上走上走下，在大廳和長廊里跑來跑去，但是他所遇到的人都說沒有聽到過有什麼夜鶯。這位侍臣只好跑回到皇帝那兒去，說這一定是寫書的人捏造的一個神話。
「陛下請不要相信書上所寫的東西。這些東西大都是無稽之談——也就是所謂『胡說八道』罷了。」
「不過我讀過的那本書，」皇帝說，「是日本國的那位威武的皇帝送來的，因此它決不能是捏造的。我要聽聽夜鶯歌唱！今晚必須把它弄到這兒來！我下聖旨叫它來！如果它今晚來不了，宮裡所有的人，一吃完晚飯就要在肚皮上結結實實地挨幾下！」
「欽佩 ！」侍臣說。於是他又在台階上走上走下，在大廳和長廊里跑來跑去。宮裡有一半的人在跟著他亂跑，因為大家都不願意在肚皮上挨揍。
於是他們便開始一種大規模的調查工作，調查這隻奇異的夜鶯——這隻除了宮廷的人以外，大家全都知道的夜鶯。
最後他們在廚房裡碰見一個窮苦的小女孩。她說：
「哎呀，老天爺，原來你們要找夜鶯！我跟它再熟悉不過，它唱得很好聽。每天晚上大家准許我把桌上剩下的一點兒飯粒帶回家去，送給我可憐的生病的母親——她住在海岸旁邊。當我在回家的路上走得疲倦了的時候，我就在樹林里休息一會兒，那時我就聽到夜鶯唱歌。這時我的眼淚就流出來了，我覺得好像我的母親在吻我似的！」
「小丫頭！」侍臣說，「我將設法在廚房裡為你弄一個固定的職位，還要使你得到看皇上吃飯的特權。但是你得把我們帶到夜鶯那兒去，因為它今晚得在皇上面前表演一下。」
這樣，他們就一齊走到夜鶯經常唱歌的那個樹林里去。宮裡一半的人都出動了。當他們正在走的時候，一頭母牛開始叫起來。
「呀！」一位年輕的貴族說，「現在我們可找到它了！這麼一個小的動物，它的聲音可是特別洪亮！我以前在什麼地方聽到過這聲音。」
「錯了，這是牛叫！」廚房的小女佣人說。「我們離那塊地方還遠著呢。」
接著，沼澤里的青蛙叫起來了。
中國的宮廷祭司說：「現在我算是聽到它了——它聽起來像廟裡的小小鐘聲。」
「錯了，這是青蛙的叫聲！」廚房小女佣人說。「不過，我想很快我們就可以聽到夜鶯歌唱了。」
於是夜鶯開始唱起來。
「這才是呢！」小女佣人說。「聽啊，聽啊！它就棲在那兒。」
她指著樹枝上一隻小小的灰色鳥兒。
「這個可能嗎？」侍臣說。「我從來就沒有想到它是那麼一副樣兒！你們看它是多麼平凡啊！這一定是因為它看到有這麼多的官員在旁，嚇得失去了光彩的緣故。」
「小小的夜鶯！」廚房的小女佣人高聲地喊，「我們仁慈的皇上希望你到他面前去唱唱歌呢。」
「我非常高興！」夜鶯說，於是它唱出動聽的歌來。
「這聲音像玻璃鐘響！」侍臣說。「你們看，它的小歌喉唱得多麼好！說來也稀奇，我們過去從來沒有聽到過它。這鳥兒到宮裡去一定會逗得大家喜歡！」
「還要我再在皇上面前唱一次嗎？」夜鶯問，因為它以為皇帝在場。
「我的絕頂好的小夜鶯啊！」侍臣說，「我感到非常榮幸，命令你到宮裡去參加一個晚會。你得用你美妙的歌喉去娛樂聖朝的皇上。」
「我的歌只有在綠色的樹林里才唱得最好！」夜鶯說。不過，當它聽說皇帝希望見它的時候，它還是去了。
宮殿被裝飾得煥然一新。瓷磚砌的牆和鋪的地，在無數金燈的光中閃閃發亮。那些掛著銀鈴的、最美麗的花朵，現在都被搬到走廊上來了。走廊里有許多人跑來跑去，捲起一陣微風，使所有的銀鈴都丁當丁當地響起來，弄得人們連自己說話都聽不見。
在皇帝坐著的大殿中央，人們豎起了一根金制的棲柱，好使夜鶯能棲在上面。整個宮廷的人都來了，廚房裡的那個小女佣人也得到許可站在門後侍候——因為她現在得到了一個真正「廚仆」的稱號。大家都穿上了最好的衣服。大家都望著這隻灰色的小鳥：皇帝在對它點頭。
於是這夜鶯唱了——唱得那麼美妙，連皇帝都流出眼淚來，一直流到臉上。當夜鶯唱得更美妙的時候，它的歌聲就打動了皇帝的心弦。皇帝顯得那麼高興，他甚至還下了一道命令，叫把他的金拖鞋掛在這隻鳥兒的脖頸上。不過夜鶯謝絕了，說它所得到的報酬已經夠多了。
「我看到了皇上眼裡的淚珠——這對於我說來是最寶貴的東西。皇上的眼淚有一種特別的力量。上帝知道，我得到的報酬已經不少了！」於是它用甜蜜幸福的聲音又唱了一次。
「這種逗人愛的撒嬌我們簡直沒有看見過！」在場的一些宮女們說。當人們跟她們講話的時候，她們自己就故意把水倒到嘴裡，弄出咯咯的響聲來：她們以為她們也是夜鶯。小廝和丫環們也發表意見，說他們也很滿意——這種評語是不很簡單的，因為他們是最不容易得到滿足的一些人物。一句話：夜鶯獲得了極大的成功。
夜鶯現在要在宮裡住下來，要有它自己的籠子了——它現在只有白天出去兩次和夜間出去一次散步的自由。每次總有十二個僕人跟著。他們牽著系在它腿上的一根絲線——而且他們老是拉得很緊。像這樣的出遊並不是一件輕鬆愉快的事情。
整個京城裡的人都在談論著這隻奇異的鳥兒，當兩個人遇見的時候，一個只需說：「夜」，另一個就接著說「鶯」 。於是他們就互相嘆一口氣，彼此心照不宣。有十一個做小販的孩子都起了「夜鶯」這個名字，不過他們誰也唱不出一個調子來。
有一天皇帝收到了一個大包裹，上面寫著「夜鶯」兩個字。
「這又是一本關於我們這隻名鳥的書！」皇帝說。
不過這並不是一本書，而是一件裝在盒子里的工藝品——一隻人造的夜鶯。它跟天生的夜鶯一模一樣，不過它全身裝滿了鑽石、紅玉和青玉。這隻人造的鳥兒，只要它的發條上好，就能