從前有二十五個錫做的士兵。他們都是兄弟，因為他們是從一根舊的錫湯匙鑄出來的。他們肩上扛著毛瑟槍，眼睛直直地向前看著。他們的制服一半是紅的，一半是藍的，但是非常美麗。他們待在一個匣子里。匣子蓋一揭開，他們在這世界上所聽到的第一句話是：「錫兵！」這句話是一個小孩子喊出來的；他拍著雙手。這是他的生日，這些錫兵就是他得到的一件禮物。他現在把這些錫兵擺在桌子上。
每個兵都是一模一樣的，只有一個稍微有點不同：他只有一條腿，因為他是最後被鑄出來的，錫不夠用！但是他仍然能夠用一條腿堅定地站著，跟別人用兩條腿站著沒有兩樣，而且後來最引人注意的也就是他。
他們立著的那張桌子上還擺著許多其他的玩具，不過最吸引人注意的一件東西是一個紙做的美麗的宮殿。從那些小窗子望進去，人們一直可以看到裡面的大廳。大廳前面有幾株小樹，都是圍著一面小鏡子立著的——這小鏡子算是代表一個湖。幾隻蠟做的小天鵝在湖上游來游去；它們的影子倒映在水裡。這一切都是美麗的，不過最美麗的要算一位小姐：她站在敞開的宮殿門口。她也是用紙剪出來的，不過她穿著一件漂亮的洋布裙子。她肩上飄著一條小小的藍色緞帶，看起來彷彿像一塊頭巾。緞帶的中央插著一件亮晶晶的裝飾品——簡直有她整個的臉龐那麼大。這位小姐伸著雙手——因為她是一個舞蹈藝術家。她有一條腿舉得非常高，弄得那個錫兵簡直望不見她。因此他就以為她也像自己一樣，只有一條腿。
「她倒可以做我的妻子呢！」他心裡想，「不過她的派頭太大了。她住在一個宮殿里，而我卻只有一個匣子，而且我們還是二十五個人擠在一起。這恐怕她住不慣。不過我倒不妨跟她認識認識。」
於是他就在桌上一個鼻煙壺後面直直地躺下來。他從這個角度可以完全看到這位漂亮的小姐——她一直是用一條腿立著的，絲毫沒有失去平衡。
當黑夜到來的時候，其餘的錫兵都走進匣子里去了；家裡的人也都上床去睡了。玩偶們這時就活動起來：它們互相「訪問」，鬧起「戰爭」來，或是開起「舞會」來。錫兵們也在他們的匣子裡面吵起來，因為他們也想出來參加，可是揭不開蓋子。胡桃鉗翻起筋斗來，石筆在石板上亂跳亂叫起來。這真像是魔王下世，結果把金絲鳥也弄醒了。她也開始發起議論來，而且出口就是詩。這時只有兩個人沒有離開原位：一個是錫兵，一個是那位小小的舞蹈家。她直直地用她的腳尖立著，雙臂外伸。他也是穩定地用一條腿站著的，他的眼睛一會兒也沒有離開她。
忽然鐘敲了十二下，於是「砰！」那個鼻煙壺的蓋子掀開了；可是那裡面並沒有鼻煙，卻有一個小小的黑妖精——這鼻煙壺原來是一個偽裝。
「錫丘八！」妖精說，「請你把你的眼睛放老實一點！」
可是錫兵裝作沒有聽見。
「好吧，明天你瞧吧！」妖精說。
第二天早晨，小孩們都起來了。他們把錫兵移到窗台上去。不知是那妖精在搞鬼呢，還是一陣陰風在作怪，窗子忽然開了。錫兵從三樓倒栽蔥地跌到地上來。這一跤真是可怕到萬分！他的腿直蹺起來，他倒立在他的鋼盔中。他的刺刀插在街上的鋪石縫裡。
保姆和那個小孩立刻走下樓來尋找他。雖然他們幾乎踩著了他的身體，可還是沒有發現他。假如錫兵喊一聲「我在這兒！」的話，他們也就看得見他了。不過他覺得自己既然穿著軍服，高聲大叫，是不合禮節的。
現在天空開始下雨了。雨點越下越密，最後簡直是大雨傾盆了。雨停了以後，有兩個野孩子在這兒走過。
「你瞧！」有一個孩子講，「這兒躺著一個錫兵。咱們讓他去航行一番吧！」
他們用一張報紙折了一條船，把錫兵放在裡面。錫兵就這麼沿著水溝順流而下。這兩個孩子在岸上跟著他跑，拍著手。天啊！溝里掀起了一股多麼大的浪濤啊！這是一股多麼大的激流啊！下過一場大雨究竟不同。紙船一上一下地簸動著，有時它旋轉得那麼急，弄得錫兵的頭都昏起來。可是他立得很牢，面色一點也不變；他肩上扛著毛瑟槍，眼睛向前看。
忽然這隻船漂進一條很長很寬的下水道去了。四周是一片漆黑，正好像他又回到他匣子里似的。
「我倒要看看，我究竟會漂到什麼地方去！」他想。「對了，對了，這是那個妖精搞的鬼。啊！假如那位小姐坐在這隻船里，就是再加倍的黑暗我也不在乎。」
這時一隻住在下水道里的大耗子來了。
「你有通行證嗎？」耗子問。「把你的通行證拿出來！」
可是錫兵一句話也不回答，只是把自己手裡的毛瑟槍握得更緊。
船繼續往前疾駛；耗子在後面跟著。乖乖！請看他那副張牙舞爪的樣子；他對乾草和木頭碎片喊著：
「抓住他！抓住他！他沒有留下過路錢！他沒有交驗通行證！」
可是激流越翻越大。在下水道盡頭的地方，錫兵已經可以看得到前面的陽光了。不過他又聽到一陣喧鬧的聲音——這聲音可以把膽子大的人都嚇倒。想想看吧：在下水道盡頭的地方，水流衝進一條寬大的運河裡去了。這對他來說是非常危險的，正好像我們被一股巨大的瀑布衝下去一樣。
現在他已流進了運河，沒有辦法止住了。船一直衝到外面去。可憐的錫兵只有儘可能地把他的身體直直地挺起來。誰也不能說，他曾經把眼皮動過一下。這船旋轉了三四次，裡面的水一直漫到了船邊——它要下沉了。直立著的錫兵全身浸在水裡，只有頭伸出水面。船在深深地下沉，紙也慢慢地鬆開了。水現在已經淹到士兵的頭上了……他不禁想起了那個美麗的、嬌小的舞蹈家，他永遠也不會再見到她了。這時他耳朵里響起了這樣的話：
沖啊，沖啊，你這戰士，
你的出路只有一死！
現在紙已經破了，錫兵也就沉到了水底。不過正在這時候，一條大魚忽然把他吞到肚子里去了。
啊，那裡面是多麼黑暗啊！那比在下水道里還要糟，而且空間是那麼狹小！不過錫兵是堅定的。當他直直地躺下來的時候，還是緊緊地扛著毛瑟槍。
這條魚東奔西撞，做出許多最可怕的動作。後來它忽然變得安靜起來。接著一道像閃電似的光射進它身體里來。陽光照得很亮，同時有一個人在大聲地喊：「錫兵！」原來這條魚已經被捉住了，送到市場上被賣掉了，帶進廚房裡來，而且女僕用一把大刀子把它剖開了。她用兩個手指把錫兵攔腰掐住，拿到客廳里——這兒大家都要看看這位在魚腹里做了一番旅行的、了不起的人物。不過錫兵一點也沒有顯出驕傲的神氣。
他們把他放在桌子上——在這兒，嗨！世界上不可思議的事情也真多！錫兵發現自己又來到了他從前的那個房間里！他看見從前的那些小孩，他看見桌子上從前的那些玩具；他看到那座美麗的宮殿和那位可愛的、嬌小的舞蹈家。她仍然用一條腿站著，她的另一條腿仍然是高高地蹺在空中。她也是同樣的堅定！這種精神使錫兵受到感動：他簡直要流出錫眼淚來，但是他不能這樣做。他望著她，她也望著他，但是他們沒有說一句話。
正在這時，有一個小孩子把錫兵拿起來，把他一股勁兒扔進火爐里去了。他沒有說明任何理由：這當然又是鼻煙壺裡的那個小妖精在搗鬼。
錫兵站在那兒，全身亮起來，同時他感到一股可怕的熱氣。不過這熱氣是從實在的火里發出來的呢，還是從他的愛情中發出來的呢，他完全不知道。他的一切光彩現在都沒有了。這是因為他在旅途中失去了呢，還是悲愁的結果，誰也說不出來。他望著那位嬌小的姑娘，而她也望著他。他覺得他的身體在慢慢地熔化，但是他仍然扛著槍，堅定地站著不動。這時門忽然開了，一陣風闖進來，吹起這位小姐。她就像茜爾妃德 一樣，飛向火爐，飛到錫兵的身邊，化為火焰，立刻就不見了。這時錫兵已經化成為一個錫塊。第二天，當女僕把爐灰倒出去的時候，她發現錫兵已經成了一顆小小的錫心。可是那位舞蹈家留下來的只是那顆亮晶晶的裝飾品，但它現在已經燒得像一塊黑炭了。
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