天氣冷得可怕，正在下雪。黑暗的夜幕開始垂下來了。這是這年最後的一夜——新年的前夕。在這樣的寒冷和黑暗中，有一個光頭赤腳的小女孩正在街上走著。她離開家的時候還穿著一雙拖鞋，那是一雙非常大的拖鞋——那麼大，最近她媽媽一直在穿著它。當她匆忙地越過街道的時候，兩輛馬車飛奔著闖過來，弄得這小姑娘把鞋跑掉了。有一隻她怎樣也尋不到，另一隻又被一個男孩子撿起來，拿著逃走了。他還說，等他自己將來有孩子的時候，他可以把它當做一個搖籃來使用。
現在這小姑娘只好赤著一雙小腳走。小腳已經凍得發紅髮青了。她有許多火柴包在一個舊圍裙里，她手中還拿著一紮。這一整天誰也沒有向她買過一根，誰也沒有給她一個銅板。
可憐的小姑娘！她又餓又凍地向前走，簡直是一幅愁苦的畫面。雪花落到她金黃的長頭髮上——它拳曲地鋪散在她的肩上，看起來非常美麗。不過她並沒有想到自己的漂亮。所有的窗子都射出光來，街上飄著一股烤鵝肉 的香味。的確，這是除夕。她在想這件事情。
她在兩座房子——有一座向著街心比另一座更伸出一點——所形成的一個牆角里坐下來，縮作一團。她把她的一雙小腳也縮進來，不過這樣她感到更冷。她不敢回到家裡去，因為她沒有賣掉一根火柴，沒有賺到一個銅板，她的父親一定會打她，而且家裡也是很冷的。他們頭上只有一個屋頂，風可以從那上面灌進來，雖然最大的裂口已經用草和破布堵住了。
她的一雙小手幾乎凍僵了。唉！哪怕一根小火柴對她也是有好處的。只要她抽出一根火柴，在牆上擦燃，就可以暖手！最後她抽出一根來了。哧！它燃起來了，冒出火光來了！當她把手覆在它上面的時候，它便變成了一束溫暖、光明的火焰，像一根小小的蠟燭。這是一道美麗的小光！小姑娘覺得真像坐在一個鐵火爐旁邊一樣：它有光亮的黃銅圓捏手和黃銅爐身。火燒得那麼歡，那麼暖，那麼美！唉，這是怎麼一回事兒？當小姑娘剛剛伸出她的一雙腳、打算把它們暖一下的時候，火焰就忽然熄滅了！火爐也不見了。她坐在那兒，手中只有燒過了的火柴。
她又擦了一根。它燃起來了，發出光來了。牆上有亮光照著的那塊地方，現在變得透明，像一片薄紗；她可以看到房間里的東西：桌上鋪著雪白的檯布，上面有精緻的碗盤，盤中盛滿了梅子、蘋果和冒著香氣的烤鵝。更美妙的是：鵝從盤子里跳出來了，它背上插著刀叉，蹣跚地在地上走著，一直向這個窮苦的小姑娘面前走來。這時火柴就熄滅了；她面前只有一堵又厚又冷的牆。
她點了另一根火柴。現在她是坐在美麗的聖誕樹下面。它比上次聖誕節時她透過玻璃門所看到的一個富有商人家裡的那株還要大，還要美。它的綠枝上燃著有幾千支蠟燭，彩色的圖畫，跟櫥窗里掛著的那些一樣美麗，在向她眨眼。這個小姑娘把她的兩隻手伸過去，於是火柴就熄滅了。聖誕樹的燭光越升越高，她看到它們現在變成了明亮的星星。這些星星有一顆落下來了，在天上划出一條長長的火絲。
「現在又有一個什麼人死去了 ，」小姑娘說，因為她的老祖母——她是惟一對她好的人，但是現在已經死了——曾經說過：天上落下一顆星，地上就有一個靈魂升到上帝那兒去。
她在牆上又擦了一根火柴，它把四周都照亮了，在這亮光中老祖母出現了。她顯得那麼光明，那麼溫柔，那麼和藹。
「祖母！」小姑娘叫起來。「啊！請把我帶走吧！我知道，這火柴一滅掉，你就會不見了，你就會像那個溫暖的火爐，那隻美麗的烤鵝，那棵幸福的聖誕樹一樣不見了！」
於是她急忙把剩下的火柴都擦亮了，因為她非常想把祖母留住。這些火柴發出強烈的光芒，照得比大白天還要明亮。祖母從來沒有像現在這樣顯得美麗和高大。她把小姑娘抱起來，摟到懷裡。她們兩人在光明和快樂中飛走了，越飛越高，飛到既沒有寒冷，又沒有飢餓，也沒有憂愁的那塊地方——她們是跟上帝在一起。
就在一個寒冷的清晨，這個小姑娘坐在一個牆角里，她的雙頰通紅，嘴唇發出微笑，她已經死了——在舊年的除夕凍死了。新年的太陽升起來了，照著她小小的屍體！她坐在那兒，手中還捏著火柴——其中有一束差不多都燒光了。
「她想把自己暖一下，」人們說。誰也不知道：她曾經看到過多麼美麗的東西，她曾經是多麼快樂地跟祖母一起，走到新年的幸福中去。
（1846）