鄉下有一幢古老的房子，裡面住著一位年老的鄉紳。他有兩個兒子。這兩個人是那麼聰明，他們只需用一半聰明就夠了，還剩下一半是多餘的。他們想向國王的女兒求婚，並且也敢這樣做，因為國王的女兒宣布過，說她要找一個她認為最能表現自己的人做丈夫。
這兩個人做了整整一星期的準備——這是他們所能花的最長的時間。但是這也夠了，因為他們有許多學問，而這些學問都是有用的。一位已經把整個拉丁文字典和這個城市出的三年的報紙，從頭到尾和從尾到頭，都背得爛熟。另一位精通公司法和每個市府議員所應知道的東西，因此他就以為自己能夠談論國家大事；此外他還會在褲子的弔帶上繡花，因為他是一個文雅的手指靈巧的人。
「我要得到這位公主！」他們兩人齊聲說。
於是他們的父親就給他們兩人每人一匹漂亮的馬。那個能背誦整部字典和三年報紙的兄弟得到一匹漆黑的馬，那個懂得國家大事和會繡花的兄弟得到一匹乳白色的馬。然後他們就在自己的嘴角上抹了一些魚肝油，以便能夠說話圓滑。所有的僕人們都站在院子里，觀看他們上馬。這時忽然第三位少爺來了，因為他們兄弟有三個人，雖然誰也不把他當做一個兄弟——因為他不像其他兩個那樣有學問。一般人都把他叫做「笨漢漢斯」。
「你們穿得這麼漂亮，要到什麼地方去呀？」他問。
「到宮裡去，向國王的女兒求婚去！你沒有聽到全國各地的鼓聲嗎？」
於是他們把事情原原本本地都告訴了他。
「我的天！我也應該去！」笨漢漢斯說。他的兩個兄弟對他大笑了一通以後便騎著馬兒走了。
「爸爸，我也得有一匹馬，」笨漢漢斯大聲說。「我現在非常想結婚！如果她要我，她就可以得到我。她不要我，我還是要她的！」
「這完全是胡說八道！」父親說。「我什麼馬也不給你。你連話都不會講！嗨，你的兩個兄弟才算得是聰明人呢！」
「如果我不配有一匹馬，」笨漢漢斯說，「那麼就給我一隻公山羊吧，它本來就是我的，它馱得起我！」
因此他就騎上了公山羊。他把兩腿一夾，就在公路上跑起來了。
「嗨，嗬！騎得真夠勁！我來了！」笨漢漢斯說，同時唱起歌來，他的聲音引起一片迴音。
但是他的兩個哥哥在他前面卻騎得非常斯文，他們一句話也不說，他們正在考慮如何講出那些美麗的詞句，因為這些詞句都非在事先想好不可。
「喂！」笨漢漢斯喊著。「我來了！瞧瞧我在路上拾到的東西吧！」於是他就把他拾到的一隻死烏鴉拿給他們看。
「你這個笨蟲！」他們說，「你把它帶著做什麼？」
「我要把它送給公主！」
「好吧，你這樣做吧！」他們說，大笑一通，騎著馬走了。
過一會兒，笨漢漢斯追了上來，他說：「喂，我來了！瞧瞧我現在找到了什麼東西！這並不是你們可以每天在公路上找得到的呀！」
這兩兄弟掉轉頭來，看他現在又找到了什麼東西。
「笨漢！」他們說，「這不過是一隻舊木鞋，而且上面一部分已經沒有了！難道你把這也拿去送給公主不成？」
「當然要送給她的！」笨漢漢斯說。於是兩位兄弟又大笑了一通，繼續騎馬前進。他們走了很遠。
「喂，我來了！」笨漢漢斯又喊著。「嗨，事情越來越好了！好哇！真是好哇！」
「你又找到了什麼東西？」兩兄弟問。
「啊，」笨漢漢斯說，「這個很難說！她，公主將會多麼高興啊！」
「呸！」這兩個兄弟說，「那不過是溝里的一點泥巴罷了。」
「是的，一點也不錯，」笨漢漢斯說：「而且是一種最好的泥巴。你連捏都捏不住。」於是他把袋子裝滿了泥巴。
這兩兄弟現在儘快地向前飛奔，所以他們來到城門口時，足足比漢斯早一個鐘頭。他們一到就馬上拿到一個求婚者的登記號碼。大家排成幾排，每排有六個人。他們擠得那麼緊，連手臂都無法動一下。這樣倒好，否則他們會因為你站在我的面前，把彼此的背撕得稀爛。
城裡所有的居民都擠到宮殿的周圍來，一直擠到窗子上去，他們要看公主怎樣接待她的求婚者。每個人走進房間里，馬上就失去了說話的能力。
「一點用也沒有！」公主說。「滾開！」
現在輪到了那位能背誦整部字典的兄弟，但是他在排隊的時候把字典全忘記了。地板在他腳下發出格格的響聲。大殿的天花板是鏡子做的，所以他看到自己是頭在地上倒立著的。每個窗子旁邊站著三個秘書和一位參議員。他們把人們所講的話全都記了下來，以便馬上在報紙上發表，拿到街上去賣兩個銅板。這真是可怕得很。此外，火爐里還燒著旺盛的火，把煙囪管子都燒紅了。
「這塊地方真熱得要命！」這位求婚者說。
「一點也不錯，因為我的父親今天要烤幾隻子雞呀！」公主說。
糟糕！他獃獃地站在那兒。他沒有料想到會碰到這類的話；正當他想講幾句風趣話的時候，卻一句話也講不出來。糟糕！
「一點用也沒有！」公主說。「滾開！」
於是他只好走開了。現在第二個兄弟進來了。
「這兒真是熱得可怕！」他說。
「是的，我們今天要烤幾隻子雞，」公主說。
「什麼——什麼？」他說，同時那幾位秘書全都一齊寫著：「什麼——什麼？」
「一點用也沒有！」公主說。「滾開！」
現在輪到笨漢漢斯了。他騎著山羊走到房間里來。
「這兒真熱得厲害！」他說。
「是的，因為我正在烤子雞呀，」公主說。
「啊，那真是好極了！」笨漢漢斯說。「那麼我也要烤一隻烏鴉了！」
「歡迎你烤，」公主說。「不過你用什麼家什烤呢？因為我既沒有罐子，也沒有鍋呀。」
「我有！」笨漢漢斯說。「這兒有一個鍋，上面還有一個洋鐵把手。」
於是他就取出一隻舊木鞋來，把那隻烏鴉放進去。
「這夠吃一餐！」公主說。「不過我們從哪裡去找醬油呢？」
「我衣袋裡有的是！」笨漢漢斯說。「我有那麼多，我還可以扔掉一些呢！」他就從衣袋裡倒出一點泥巴來。
「這真叫我高興！」公主說。「你能夠回答我的問題！你很會講話，我願意要你做我的丈夫。不過，你知道不知道，你所講的每句話都被記下來了，明天就要在報紙上發表，你看每個窗子旁站著三個秘書和一個老參議員。這位老參議員最糟，因為他什麼也不懂！」
她說這句話的目的無非是要嚇他一下。這些秘書都傻笑起來，還灑了一滴墨水到地板上去。
「乖乖！這就是所謂紳士！」笨漢漢斯說，「那麼我得把我最好的東西送給這位參議員了。」
於是他就把衣袋翻轉來，對著參議員的臉撒了一把泥巴。
「這真是做得聰明，」公主說。「我自己就做不出來，不過很快我也可以學會的。」
笨漢漢斯就這樣成了一個國王，得到了一個妻子和一頂王冠，高高地坐在王位上面。這個故事是我們直接從參議員辦的報紙上讀到的——不過它並不完全可靠！
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