市長正站在敞開的窗子面前。他只穿著襯衫，襯衫的前襟上別著一根領帶別針。他的鬍子颳得特別光——是他親自刮的。不過，他劃開了一個小口，他已經在上面貼了一小片報紙。
「聽著，小傢伙！」他大聲說。
這小傢伙不是別人，就是那個貧苦的洗衣婦的兒子。他正在這房子前面經過，他恭恭敬敬地把帽子摘下來。帽子已經破了，因此他隨時可以把帽子捲起來塞在衣袋裡。這孩子穿著一件樸素的舊衣服，但是衣服很乾凈，補得特別平整，腳上拖著一雙厚木鞋，站在那兒，卑微得好像是站在皇帝面前一樣。
「你是一個好孩子！」市長先生說，「你是一個有禮貌的孩子！我想你媽媽正在河邊洗衣服，你現在是要把藏在衣袋裡的東西送給她。這對你母親說來是一件很不好的事情！你弄到了多少？」
「半斤。」這孩子用一種害怕的聲音吞吞吐吐地說。
「今天早晨她已經喝了這麼多。」市長說。
「沒有，那是昨天！」孩子回答說。
「兩個半斤就整整是一斤！她真是一個廢物！你們這個階級的人說來也真糟糕！告訴你媽媽，她應該覺得羞恥。你自己切記不要變成一個酒徒——不過你會的！可憐的孩子，你去吧！」
孩子走開了，帽子仍然拿在手中，風在吹著他金黃色的頭髮，把鬈髮都弄得直立起來了。他繞過一個街角，拐進一條通向河流的小巷裡去。他的母親站在水裡一個洗衣凳旁邊，用木杵捶著一堆沉重的被單。水在滾滾地流，因為磨房的閘門已經抽開了，這些被單被水沖著，差不多要把洗衣凳推翻。這個洗衣婦不得不使盡一切氣力來穩住這凳子。
「我差不多也要被捲走了！」她說，「你來得正好，我正需要人來幫幫忙，站在這水裡真冷，但是我已經站了六個鐘頭了。你帶來什麼東西給我嗎？」
孩子取出一瓶酒來。媽媽把它湊在嘴上，喝了一點。
「啊，這算是救了我，它真叫我感到溫暖！它簡直像一頓熱飯，而且價錢還不貴！你也喝點吧，我的孩子！你看起來簡直一點血色都沒有。你穿這點單衣，要凍壞的。而且現在又是秋天。噢！水多冷啊！我希望我不要鬧起病來。不，我不會生病的！再給我喝一口吧，你也可以喝一點，不過只能喝一點，可不能喝上癮，我可憐的、親愛的孩子！」
於是她就走出河水，爬到孩子站著的那座橋上來。水從她草編的圍裙上和她的衣服上不停地往下滴。
「我要苦下去，我要拚命地工作，工作得直到手指流出血來。不過，我親愛的孩子，只要我能憑誠實的勞動把你養大，我吃什麼苦也願意。」
當她正在說這話的時候，有一個年紀比她大一點的女人向他們走來了。她的衣服穿得非常寒磣，一隻腳也跛了，還有一束假髮蓋在一隻眼睛上。這束假髮的作用本來是要掩住這隻瞎眼的，不過它反而把這缺點弄得更突出了。她是這個洗衣婦的朋友。鄰居們把她叫做「假髮跛子瑪倫」。
「咳，你這可憐的人！你簡直在冷水裡工作得不要命了！你的確應該喝點什麼東西，把自己暖一下，不過有人一看到你喝幾滴就大喊大叫起來！」不一會兒，市長剛才說的話就全部傳到洗衣婦的耳朵里去了，因為瑪倫把這些話全都聽到了，而且她很生氣，覺得他居然敢把一個母親所喝的幾滴酒，那樣鄭重其事地告訴她親生的兒子，特別是因為市長正在這天要舉行一個盛大的宴會，在這宴會上，大家將要一瓶瓶地喝著酒。「而且是烈性好酒！有許多人將要喝得超過他們的酒量——但是這卻不叫做喝酒！他們是有用的人，可是你就算是廢物！」
「咳，我的孩子！他居然對你說那樣的話！」洗衣婦說，她的嘴唇在發抖。「你看，你的媽媽是個廢物！也許他的話有道理，但他不應對我的孩子說呀！況且我在他家裡吃的苦頭已經夠多了。」
「市長的父母還活著的時候，你就在他家裡當傭人，並且住在他家裡。那是多少年前的事！從那時起，人們不知吃了多少斗的鹽，現在人們也應該感到渴了！」瑪倫笑了一下。「市長今天要舉行一個盛大的午宴。他本來要請那些客人改期再來的，不過已經來不及了，因為菜早就準備好了。這事是門房告訴我的。一個鐘頭以前他接到一封信，說他的弟弟已經在哥本哈根死了。」
「死了？」洗衣婦大叫一聲，她的臉色變得像死人一樣慘白。
「是的，死了，」瑪倫說。「你感到特別傷心嗎？是的，你認識他，你在他家當過傭人。」
「他死了！他是一個非常好、非常可愛的人！世上是少有像他那樣的人的。」於是眼淚就沿著她的臉滴下來了。「啊，老天爺！我周圍的一切東西都在旋轉！——這是因為我把一瓶酒喝光了的緣故。我實在沒有那麼大的酒量！我覺得我病了！」於是她靠著木柵欄，免得倒下來。
「老天爺，你真的病了！」瑪倫說。「不要急，你可能會清醒過來的。不對，你真的病了！我最好還是把你送回家去吧。」
「不過我這堆衣服——」
「交給我好了！扶著我吧！你的孩子可以留在這兒等著。我一會兒就回來把它洗完，它並不多。」
這個洗衣婦的腿在發抖。
「我在冷水裡站得太久了！從清早起我就沒有吃喝過什麼東西。我全身燒得滾燙。啊，上帝！請幫助我走回家去吧！啊，我可憐的孩子！」於是她哭起來。
孩子也哭起來。他單獨坐在河邊，守著這一大堆濕衣服。這兩個女人走得很慢。洗衣婦搖搖擺擺地走過一條小巷，拐過一條街就來到市長住著的那條街上。一到他的公館面前，她就倒在人行道上了。許多人圍攏來。
跛腳瑪倫跑進這公館裡去找人來幫忙。市長和他的客人們走到窗前朝外面望著。
「原來是那個洗衣的女人！」他說。「她喝得太多，醉了！她是一個廢物！真可惜，她有一個可愛的兒子。我的確喜歡這孩子。不過這母親是一個廢物！」
不一會兒洗衣婦恢複了知覺。大家把她扶到她簡陋的屋子裡去，然後把她放到床上。好心腸的瑪倫為她熱了一杯酒，裡面加了一些黃油和糖，她認為這是最好的藥品。然後她就匆匆忙忙地跑到河邊去，把衣服洗完了——洗得夠馬虎，雖然她的本意很不壞。嚴格地說，她不過只是把潮濕的衣服拖上岸來，放進桶里去罷了。
天黑的時候，她來到那間簡陋的小房子里，坐在洗衣婦的旁邊。她特別為病人向市長的廚子討一點烤洋山芋和一片肥火腿來。瑪倫和孩子大吃了一通，不過病人只能欣賞這食物的香味。她說香味也是很滋補的。
不一會兒，孩子就上床去睡了，睡在他的媽媽睡的那張床上。他橫睡在她的腳頭，蓋著一床打滿了藍色和白色補丁的舊地毯。
洗衣婦感到現在精神稍微好了一點。溫暖的酒使她有了一點氣力，食物的香味也對她起了好的作用。
「多謝你，你這個好心腸的人，」她對瑪倫說。「孩子睡著以後，我就把一切經過都告訴你。我想他已經睡著了。你看，他閉著眼睛躺著，是一副多麼溫柔好看的樣兒！他一點也不知道媽媽的痛苦——我希望老天爺永遠不要讓他知道。我那時是幫那位樞密顧問官——就是市長的父親——做傭人。有一天他的在大學裡念書的小兒子回來了。我那時是一個粗野的年輕女孩子，但是我可以在老天爺面前發誓，我是正派的！」洗衣婦說。「那大學生是一個快樂、和藹、善良和勇敢的人！他身上的每一滴血都是善良和誠實的。我在這世界上沒有看到過比他更好的人。他是這家的少爺，我不過是一個女佣人。但是我們相愛起來了——我們相愛是真誠的，正當的。當人們正在真誠地相愛的時候，接吻就不能算是罪過了。他把這事告訴了他的母親，她在他的眼中就像世上的一個活神仙。她既聰明，又溫柔。他離開家的時候就把他的戒指套到我的手指上。他已經走了很遠以後，我的女主人就喊我去。她用一種堅定、但是溫和嚴肅的語氣對我說話——只有我們的上帝才能這樣講話。她把他跟我的區別，無論從精神方面或實質方面，都清楚地告訴了我。
「『他現在只看到你是多麼漂亮，』她說，『不過漂亮是保持不住多久的！你沒有受過他那樣的教育。你在智力方面永遠趕不上他——不幸的關鍵就在這裡。我尊重窮人，』她繼續說：『在上帝面前，他們比許多富人的位置還高，不過在我們人的世界裡，我們必須當心不要越過了界限，不然車子就會翻掉，你們兩人也會翻掉。我知道有一個很好的人向你求過婚——一個手藝人——就是那個手套匠人愛力克。他的妻子已經死了，沒有小孩。他的境遇也很好。你考慮考慮吧！』
「她講的每個字都像一把刺進我心裡的尖刀。不過我知道她的話是有道理的。這使我感到難過，感到沉重。我吻了她的手，流出痛苦的眼淚。當我回到我的房裡倒在床上的時候，我哭得更痛苦。這是我最難過的一夜。只有上帝知道，我是在怎樣受難，怎樣掙扎