鄉下真是非常美麗。這正是夏天！小麥是金黃的，燕麥是綠油油的。乾草在綠色的牧場上堆成垛，鸛鳥用它又長又紅的腿在散步，啰嗦地講著埃及話 。這是它從媽媽那兒學到的一種語言。田野和牧場的周圍有些大森林，森林裡有些很深的池塘。的確，鄉間是非常美麗的。太陽光正照著一幢老式的房子，它周圍流著幾條很深的小溪。從牆角那兒一直到水裡，全蓋滿了牛蒡的大葉子。最大的葉子長得非常高，小孩子簡直可以直著腰站在下面。像在最濃密的森林裡一樣，這兒也是很荒涼的。這兒有一隻母鴨坐在窠里，她得把她的幾個小鴨都孵出來。不過這時她已經累壞了。很少有客人來看她。別的鴨子都願意在溪流里游來游去，而不願意跑到牛蒡下面來和她聊天。
最後，那些鴨蛋一個接著一個地崩開了。「噼！噼！」蛋殼響起來。所有的蛋黃現在都變成了小動物，他們把小頭都伸出來。
「嘎！嘎！」母鴨說。他們也就跟著嘎嘎地大聲叫起來。他們在綠葉子下面向四周看。媽媽讓他們盡量地東張西望，因為綠色對他們的眼睛是有好處的。
「這個世界真夠大！」這些年輕的小傢伙說。的確，比起他們在蛋殼裡的時候，他們現在的天地真是大不相同了。
「你們以為這就是整個世界！」媽媽說。「這地方伸展到花園的另一邊，一直伸展到牧師的田裡去，才遠呢！連我自己都沒有去過！」她站起來。「唉，我還沒有把你們都生出來！這隻頂大的蛋躺著沒有動靜。它還得躺多久呢？我真是有些煩了。」於是她又坐下來。
「唔，情形怎樣？」一隻來拜訪她的老鴨子問。
「這個蛋費的時間真久！」坐著的母鴨說。「它老是不裂開。請你看看別的吧。他們真是一些最逗人愛的小鴨兒！都像他們的爸爸——這個壞東西從沒有來看過我一次！」
「讓我瞧瞧這個老是不裂開的蛋吧，」這位年老的客人說，「請相信我，這是一隻吐綬雞的蛋，有一次我也同樣受過騙。你知道，那些小傢伙不知道給了我多少麻煩和苦惱，他們都不敢下水，我簡直沒有辦法叫他們在水裡試一試。我說好說歹，一點用也沒有！——讓我來瞧瞧這隻蛋吧。哎呀！這是一隻吐綬雞的蛋！讓它躺著吧，你儘管叫別的孩子去游泳好了。」
「我還是在它上面多坐一會兒吧，」鴨媽媽說，「我已經坐了這麼久，就是再坐它一個星期也沒有關係。」
「那麼就請便吧。」老鴨子說。於是她就告辭了。
最後這隻大蛋裂開了。「噼！噼！」新生的這個小傢伙叫著向外面爬。他是又大又丑。鴨媽媽把他瞧了一眼。「這個小鴨子大得怕人，」她說，「別的沒有一個像他；但是他一點也不像小吐綬雞！好吧，我們馬上就來試試看吧。他得到水裡去，我踢也要把他踢下水去。」
第二天的天氣是又晴和，又美麗。太陽照在綠牛蒡上。鴨媽媽帶著她所有的孩子走到溪邊來。撲通！她跳進水裡去了。「呱！呱！」她叫著，於是小鴨子就一個接著一個跳下去。水淹到他們頭上，但是他們馬上又冒出來了，游得非常漂亮。他們的小腿很靈活地劃著。他們全都在水裡，連那個醜陋的灰色小傢伙也跟他們在一起游。
「唔，他不是一個吐綬雞，」她說，「你看他的腿劃得多靈活，他浮得多麼穩！他是我親生的孩子！如果你把他仔細看一看，他還算長得蠻漂亮呢。嘎！嘎！跟我一塊兒來吧，我把你們帶到廣大的世界上去，把那個養雞場介紹給你們看看。不過，你們得緊貼著我，免得別人踩著你們。你們還得當心貓兒呢！」
這樣，他們就到養雞場里來了。場里響起了一陣可怕的喧鬧聲，因為有兩個家族正在爭奪一個鱔魚頭，結果是貓兒把它搶走了。
「你們瞧，世界就是這個樣子！」鴨媽媽說。她的嘴流了一點涎水，因為她也想吃那個鱔魚頭。「現在使用你們的腿吧！」她說。「你們拿出精神來。你們如果看到那兒的一個老母鴨，你們就得把頭低下來，因為她是這兒最有聲望的人。她有西班牙的血統——她長得非常胖。你們看，她的腿上有一塊紅布條。這是一件非常出色的東西，也是一個鴨子可能得到的最大光榮：它的意義很大，說明人們不願意失去她，動物和人統統都得認識她。打起精神來吧——不要把腿縮進去。一個有很好教養的鴨子總是把腿擺開的，像爸爸和媽媽一樣。好吧，低下頭來，說：『嘎』呀！」
他們這樣做了。別的鴨子站在旁邊看著，同時用相當大的聲音說：
「瞧！現在又來了一批找東西吃的客人，好像我們的人數還不夠多似的！呸！瞧那隻小鴨的一副丑相！我們真看不慣！」於是馬上有一隻鴨子飛過去，在他的脖頸上啄了一下。
「請你們不要管他吧，」鴨媽媽說，「他並不傷害誰呀！」
「對，不過他長得太大，太特別了，」啄過他的那隻鴨子說，「因此他必須挨打！」
「那個母鴨的孩子都很漂亮，」腿上有一條紅布的那個母鴨說，「他們都很漂亮，只有一隻是例外。這真是可惜。我希望能把他再孵一次。」
「那可不能，太太，」鴨媽媽回答說。「他不好看，但是他的脾氣非常好。他游起水來也不比別人差——我還可以說，他游得比別人好呢。我想他會慢慢長得漂亮的，或者到適當的時候，他也可能縮小一點。他在蛋里躺得太久了，因此他的模樣有點不太自然。」她說著，同時在他的脖頸上啄了一下，把他的羽毛理了一理。「不過，他是一隻公鴨，」她說，「所以關係也不太大。我想他的身體很結實，將來總會自己找到出路的。」
「別的小鴨倒很可愛，」老母鴨說。「你在這兒不要客氣。如果你找到鱔魚頭，請把它送給我好了。」
他們現在在這兒，就像在自己家裡一樣。
不過從蛋殼裡爬出的那隻小鴨太丑了，到處挨打，被排擠，被譏笑，不僅在鴨群中是這樣，連在雞群中也是這樣。
「他真是又粗又大！」大家都說。有一隻雄吐綬雞生下來腳上就有距，因此他自以為是一個皇帝。他把自己吹得像一條鼓滿了風的帆船，來勢洶洶地向那隻醜小鴨走來，瞪著一雙大眼睛，臉上漲得通紅。這隻可憐的小鴨不知道站在什麼地方，或者走到什麼地方去好。他覺得非常悲哀，因為自己長得那麼醜陋，而且成了全體雞鴨的一個嘲笑對象。
這是頭一天的情形。後來一天比一天糟。大家都要趕走這隻可憐的小鴨；連他自己的兄弟姊妹也對他生起氣來。他們老是說：「你這個丑妖怪，希望貓兒把你抓去才好！」於是媽媽也說起來：「我希望你走遠些！」鴨兒們啄他，小雞打他，餵雞鴨的那個女佣人用腳來踢他。
於是他飛過籬笆逃走了；灌木林里的小鳥一見到他，就驚慌地向空中飛去。「這是因為我太丑了！」小鴨想。於是他閉起眼睛，繼續往前跑。他一口氣跑到一塊住著野鴨的沼澤地里。他在這兒躺了一整夜，因為他太累了，太喪氣了。
天亮的時候，野鴨都飛回來了。他們瞧了瞧這位新來的朋友。
「你是誰呀？」他們問。小鴨一下轉向這邊，一下轉向那邊，盡量對大家恭恭敬敬地行禮。
「你真是丑得厲害，」野鴨們說，「不過只要你不跟我們族裡任何鴨子結婚，對我們倒也沒有什麼大的關係。」可憐的小東西！他根本沒有想到什麼結婚；他只希望人家准許他躺在蘆葦里，喝點沼澤的水就夠了。
他在那兒躺了兩個整天。後來有兩隻雁——嚴格地講，應該說是兩隻公雁，因為他們是兩個雄的——飛來了。他們從娘的蛋殼裡爬出來還沒有多久，因此非常頑皮。
「聽著，朋友，」他們說，「你丑得可愛，連我們都禁不住要喜歡你了。你做一個候鳥，跟我們一塊兒飛走好嗎？另外有一塊沼澤地離這兒很近，那裡有好幾隻活潑可愛的雁兒。她們都是小姐，都會說：『嘎！』你是那麼丑，可以在她們那兒碰碰你的運氣！」
「噼！啪！」天空中發出一陣響聲。這兩隻公雁落到蘆葦里，死了，把水染得鮮紅。「噼！啪！」又是一陣響聲。整群的雁兒都從蘆葦里飛起來，於是又是一陣槍聲響起來了。原來有人在大規模地打獵。獵人都埋伏在這沼澤地的周圍，有幾個人甚至坐在伸到蘆葦上空的樹枝上。藍色的煙霧像雲塊似地籠罩著這些黑樹，慢慢地在水面上向遠方飄去。這時，獵狗都撲通撲通地在泥濘里跑過來，燈芯草和蘆葦向兩邊倒去。這對於可憐的小鴨說來真是可怕的事情！他把頭掉過來，藏在翅膀里。正在這時候，一隻駭人的大獵狗緊緊地站在小鴨的身邊。它的舌頭從嘴裡伸出很長，眼睛發出醜惡和可怕的光。它把鼻子頂到這小鴨的身上，露出了尖牙齒，可是——撲通！撲通！——它跑開了，沒有把他抓走。
「啊，謝謝老天爺！」小鴨嘆了一口氣，「我丑得連獵狗也不要咬我了！」
他安靜地躺下來。槍聲還在蘆葦里響著，槍彈一發接著一發地射出來。
天快要暗的時候，