又到了上夜課的那天，當大家到卡爾弗樓時，他們發現教室是空的。放電視的滑輪架被推到了後面的角落裡，有人在黑板上寫著：不用上課——奧爾迪斯教授暈倒了。
九名學生走出教室，回到夜色中。他們一塊兒走著，風颳得他們的臉火辣辣地疼。校園裡已經安靜下來，從塔樓高層窗戶透出的黃色燈光一格一格地映在四方院里。風呼嘯著穿過校園西面宿舍樓間的走道。有史以來最長的一次沉默籠罩著這一小群人。
還是梅莉莎·李最終打破了沉默。
「那遊戲……」她簡單明了地說道。
「怎麼了？」凱勒問。
「我們應該玩玩。就在這兒，今晚。」
其他人停下了腳步。劉易斯·普萊恩說：「我公確定這是不是個好主意，梅莉莎。」
「我有個朋友在杜孟，」李接著說道，「俄羅斯文學專業的。她說他們周末時仍然在玩程序。那沒什麼的——只是好玩而已。《線圈》我們讀得已經夠多了，至少可以裝扮一下。」她的視線在眾人臉上游移。她很想玩。
「我不太明白，」薩莉·米切爾很快地說道，「那遊戲聽上去……像拉幫結派。」
「別傻了，薩爾。你認為賈斯珀還有其他人可以玩這個遊戲嗎？沒有——只有我們。我們是最棒的。我認為這就是奧爾迪斯那天晚上跟我們說的意思。他是在敦促我們開始我們自己的遊戲。在這個學校里啟動程序。」李不說話了。他們現已走到了菲斯克圖書館前，一盞孤零零的街燈照著他們。
最後丹尼爾·海登開口了，他的聲音在夜色里顯得清晰而響亮：「我一點都不想參與。」他說。然後他便轉身離開了。其他人望著他走遠，積雪隨著他的腳步嘎吱嘎吱地響。當他的身影在四方院遠處只剩下一點時，李說：「還有誰害怕了？」
沒人動。大家都同意了。
二十四小時後，亞歷克絲戴上手套，溜出了房間。她在宿舍樓門口停了一會兒，視線穿過校園，望進不安的黑暗中，多不尋常的一個冬夜啊。月亮上哪兒去了？
她走了出去，呼出的熱氣撲在眼前。她低著頭，只靠直覺前進著，校園裡的每個路口她都爛熟於心。到達目的地她花了三分十七秒。
派對的氣氛已經在慢慢醞釀。阿爾法賽格瑪淘聯誼會的屋裡已擠滿了人，學生們三三兩兩地走進起居室，站在壁爐前。有人猛地擠到她身旁，往她的空手裡塞杯酒。酒晃動著差點濺出來，杯子透心的涼。亞歷克絲接過酒杯，喝了一口。音樂響起來了。
她尋找著凱勒。她已經開始習慣在校園裡，在這種隨意的派對尋找他的笑臉。有時她能看見他，有時不能，但她總會去找他，找不到的時候就會覺得失落。
現在搜索到了屋子盡裡邊。一排高高的窗戶正對著寬敞的東院，這兒的黑夜更顯得悸動不安。幾個學生坐在地毯上，玩真心話大冒險。凱勒不在其中。音響里放著的歌——「遺棄的繆斯」的《哭吧寶貝哭吧》—一聲音漸漸消遠，另一首歌取而代之響了起來。
又有人粗魯地從她身邊過。「嘿。」亞歷克絲說道，剛才喝下去的酒仍在她嗓子眼兒里燒著。她抬起頭，但那人已經消失在人群里。
不。沒完全消失。他們留下了點什麼。
一條留言。又是一張彩色紙條掉進她被子里，然後慢慢浮起來，她剛來得及看完，那幾個字就浸濕不見了。
卡爾弗樓。它開始了。
亞歷克絲覺得嗓子發緊。她再次環顧四周，儘管心裡恐懼但還是大笑著。整天的學習已經讓她忘掉了程序，已經和法洛斯一起從腦子裡去除掉了。真正的法洛斯，並非潛台詞里的大量暗示：《線圈》，那本奇怪的書現在已快讀完了，真相就在眼前戲弄她，只是她夠不到而已。
或許你需要再深人些，她對自己說道，或許你需要去奧爾迪斯去過的地方。
亞歷克絲離開房間，又走進凜冽的寒風中。她朝著卡爾弗走去。
那棟樓黑得與夜色難分難解。沒有任何響動。
一開始亞歷克絲一個人都沒看見。剛喝的灑、兄弟會煙霧繚繞的屋子、她的恐懼一股腦地襲來，令她四肢顫抖，雙腿無力。寒冷愈發浸人，沒有月亮的夜晚愈來愈像個無底洞。她懷疑自己會不會是被涮了，這是不是李惡作劇的把戲。那個賤人，她想著——就在那時，她看見一個人影掠過了樓前。有人來了。
弗蘭克·馬斯登出現在她面前，臉上掛著怪怪的笑容。「克萊爾小姐？」他說。
亞歷克絲想笑。在這兒干這個，今晚……真是荒唐。但另一半的她又想這遊戲繼續進行下去，好看看自己能不能玩奧爾迪斯在課堂上提到的遊戲。看自己是否配得上。她記起那天晚上他說的話：關於程序奇怪的是你並不知道自己身在其中，直到你意識到有些東西變了。
「是，先生？」她說進。
「歡迎回到家，親愛的女士。」馬斯登繼續著，就像他平時演戲一樣融入了角色。「歡迎來到……操。」他搖搖頭，掏出一本他帶在身邊的平裝書。那是《線圈》。馬斯登帶了一支小手電筒，他擰開它照著書。終於他說道：「歡迎來到愛荷華的哈姆雷特。有什麼能為你做的嗎？」
亞歷克絲張開嘴想說什麼，卻什麼也沒說出口，只有一聲女孩的咯吱一笑，弄得馬斯登有點堅持不住，亞歷克絲也羞紅了臉。她記得那場景但卻想不起詞了。細節啊。現在她腦子裡一片空白，就像真空密封罐從裂縫裡漏了氣，一陣恐慌的感覺籠罩了她。她不想拿出書來査，讓馬斯登看出她已經忘光了。那樣你就被淘汰了。而作為一名法洛斯學者，不能融入圈裡，不能成為他們中的一員——那是比死還糟糕的命運。
「看書。」馬斯登悄聲逍，遞過去他的那本，她聞到他呼氣中有威士忌的味道；這只是個遊戲，她告訴自己，不過是為周四晚上的期中考試換換腦子。輕鬆一下而已。她試著放鬆下來。「你的詞。」
亞歷克絲從他手中接過書，打開找到那出場景，然後讀道：「你能告訴我哪——」
「不要讀，」馬斯登說，「那是規則之一。不好意思，亞歷克絲。」
她把書放低，閉上眼睛。「你能帶我看看安瑪麗住哪兒嗎？我有很久沒見過她了。」
馬斯登說：「就在這邊。」
她跟著他。她一邊走著，一邊注意到了點什麼：還有其他人，有些陌生人，有些熟臉孔。十來個賈斯珀的學生，從玫瑰街兩旁經她身邊走過。她看見了劉易斯·普萊恩。「晚上好，夫人。」他含含糊糊地說道，並做出向她脫帽行禮的樣子。
這就是那出場景。完全一樣，走過熙熙攘攘的街道，人群在身邊經過。
法洛斯。他們在模擬，在現實中仿造書里的情節，就在這校園裡。
不知是什麼原因，意識到這點令她十分不安。
亞歷克絲跟著馬斯登繞過卡爾弗樓，經過因覆蓋著雪而顯得發亮的樹。樹枝拍打在她臉上，但她只是走著，很快他們便來到了另一個四方院。在他們前方是特納樓。她知道了，這裡是梅莉莎·李的宿舍樓。學生們都把這叫做「全景」，就是《閃靈》里那家酒店的名字。
進樓後，一陣溫暖。更多的學生在這兒，外校生以及無業游民們。他們有的人在用塑料杯子喝著酒，有的已經喝醉了，跳出了劇本。《線圈》的場景，也就是梅莉莎·李為這遊戲選取的短短四頁的情節，只包含這些的一部分。
有人大聲喊道：「程序到底是他媽的什麼東西？」另外有兩個學生舌頭交織在一起，熱烈地接吻。有人用手提音響放著大門樂隊的歌。《結局》響徹四周。弗蘭克·馬斯登仍在角色里，他有點蹣跚地把亞歷克絲領到樓梯跟前。她跟著他走了上去。
李的房間門半開著，就像法洛斯描述的那樣，屋裡傳來一股濃濃的大麻煙味，和一陣輕柔的不插電音樂聲。亞歷克絲走進去時，她看見李坐在一個包著錫箔的硬紙箱前：「鏡子的場景」，這是《線圈》里較重要的一個情節。奧爾迪斯特彆強調這一節，他和他們一起細緻地過了一遍，並花了很長的時間討論它的主旨和細節。現在她就在這兒了，在這簡單的宿舍房間里，在書頁中間。亞歷克絲的脈搏加快了。
還有其他人在這兒：薩莉·米切爾，邁克爾·坦納，以及凱勒。她看見他時心跳幾乎停止，但她還是控制住了自己。他們在等她，坐在房間的一側，並沒有在房間里走動——這和法洛斯的原版有些不同，但還得進行下去。他們現在已經走得太遠了。
「亞歷克絲。」有人小聲叫她。是凱勒。他一臉嚴肅的神情使她緩和了下來；她想告訴他別太當真了，這只不過是個遊戲——但那並不對，是吧？既然她已站到這兒，進入了情境，這遊戲變得緊要起來。她有了一種衝動。男孩對她示意。「該你的詞了。」
亞歷克絲把思路拉回情景里的房間。「安瑪麗，」她清脆地說道，「咱們多久沒見了？」
「你好