隧道掘進機和「獅蟻」已經在橫向隧道中可靠定位。穩固支架也已經展開，把彈球3號直接固定在了那個異常物的上方。最後這幾步已經模擬練習過很多次，所以實際操作起來可謂做得完美無缺。從現在起，他們的工作將會像外科醫生那樣，只使用壓縮空氣和機械臂。彈球里死寂一般的沉默現在沒有了。
「再給它來一下，」科羅利斯低聲說，「要輕些，再輕些。」
「好的，先生，」拉弗蒂小聲回答。
三個人用眼神和輕言細語相互交流著，甚至弗萊特這會兒也像是受到了感染。科羅利斯又擦了擦他臉上發亮的汗珠，然後把眼睛貼到了小觀察孔上。空氣里有一種讓人敬畏的氣氛，彷彿他們是一幫正在發掘某個至上聖墓的考古學家。科羅利斯感覺自己那劇烈的頭痛，還有舌頭上那種奇怪的、像是蓋著一層金屬膜一樣的滋味全都消失不見了。
他正看著時，拉弗蒂向隧道的底部又噴了一次壓縮空氣。被激起的沉積物和鬆散的岩石產生了一陣小風暴，遮擋住了彈球3號外景燈的黃色光線，然後又很快地被真空吸塵設備吸走了。
「小心一點，」科羅利斯低聲說，「距離多少？」
「已經靠上了，先生，」拉弗蒂回答。
科羅利斯轉回到觀察孔上，「再噴一次，」他說。
「再噴一次，好的。」
他注視著又一股壓縮空氣向挖掘面的底部噴去，然後他看見兩個大一些的「守護神」一邊一個漂浮在兩側，閃閃發亮的尾巴不停地前後來回擺動著，卷鬚懶洋洋地擺來擺去，看上去就像是兩個觀眾。為什麼不呢？它們就應該出現在這裡，這樣才對。它們在這不但可以見證他的成功，同時還能引導他得到正期待著他到來的神話般的技術寶藏。他能夠親自參加這次最關鍵的下潛作業，靠的不是機會，而是命中注定。
「再來，」他小聲說。
又是一股壓縮空氣流噴了出去，激起又一陣灰色的風暴。隨著真空吸塵器把那些灰塵吸走，觀察孔很快又變清晰了。科羅利斯抓著控制手柄的手握得更緊了。
他的控制台上的無線電又嘎嘎地響起來了。「彈球3號，我是潛水控制中心。彈球3號，我是潛水控制中心。請回答——」
科羅利斯眼睛貼在觀察孔上沒有動，他用手摸到無線電話，「啪」地關掉了它。他現在看到什麼東西了——那裡有一道明亮的光澤，就像是金屬的反光。
「再噴一下，」他說。「要非常仔細，拉弗蒂博士。真是平滑如鏡。」
「好的，先生。」
一股壓縮空氣向他們腳下的黑色海水噴了過去，掀起一陣灰褐色的塵埃流。然後，等海水變清時，科羅利斯倒吸了一口氣。
「天啊！」他喘息道。
噴氣系統已經把豎井的底部完全清乾淨了，下面露出了一個平滑得像玻璃一樣的表面。科羅利斯把眼睛緊貼在觀察孔上，在他看來，那就像是掃去了灰塵的一個桌面。深藏在地殼中的一個幻影——至少，他認為它就是個幻影——深度近乎無限：黑糊糊地向四周無邊無際地延伸開去。探照燈光從玻璃般的外表上反射回來，照得人眼花繚亂，但是他覺得自己還是從這明亮的光暈中，辨認出了另外一個模糊而又奇妙的光源。
位於彈球兩側的兩個較大的「守護神」變得焦躁不安起來，它們不再滿足於簡單地漂游，而是開始沿著隧道的直徑來回地穿行起來。
「把燈關掉，」科羅利斯說。
「先生？」拉弗蒂說。
「請把燈關掉。」
現在科羅利斯看得更清楚了。
他們正懸浮在一個巨大的洞穴上面，顯露在他們眼前的只是這個洞穴的極小的一部分。這個洞穴會不會是中空的？或者說他們下面的這個像玻璃一樣的外表底下，裝的會不會是些像膠水一樣的物質？他無法確定。那如絲絨般光滑的黑暗的外表，除了深奧無比外，沒有任何明顯的標記。
但是且慢……下面的深處出現了一道微弱的光。他獃獃地看著，差一點連呼吸都停止了，那光慢慢地亮了起來。
它正向他們靠近。
「先生！」拉弗蒂原本含蓄的聲音變得緊張起來。
科羅利斯看了他一眼。「怎麼了？」
「它們已經停止廣播它們的信號了。」
「所有的儀器全都恢複正常了？」科羅利斯問。
「是的，先生。無線電和遙控系統也恢複了。還有感測器，超聲波探測儀，輻射計，磁力計，所有的一切全都恢複了。」
科羅利斯又轉回到觀察孔上去。「它們正向我們展示它們自己，」他喃喃道。
那亮光更近了。科羅利斯注意到它正在輕微地搖晃：不是「守護神」的那種懶洋洋的波浪狀的搖晃，而是強烈的、幾乎是劇烈的跳動。它的顏色是他從未見過的：那是一種金屬深色，就像是一塊刀片上發出來的暗光。跟看到它的感覺相仿，他彷彿也品嘗到它的滋味。那是一種奇怪的、讓人不安的感覺，它的某些說不出來的東西使他感到頸後的頭髮都豎了起來。
「先生！」拉弗蒂又發話了，「我收到了來自下面的一些輻射信號。」
「是什麼樣的輻射信號，拉弗蒂博士？」
「各種各樣的都有，先生。紅外線，紫外線，伽馬射線，無線電波。感測器都快給折騰失靈了。我從未見過這樣的頻譜。」
「那就分析一下它。」
「好的，先生。」工程師轉回到他的工作台前，開始輸入數據。
科羅利斯又轉回到觀察孔上。那個發光物仍在無邊的黑暗中向上朝他們靠近過來。它那奇怪的顏色變得更深了。它的外觀就像個圓環，輪廓在跳動中顯得益發燦爛。他張大嘴獃獃地望著，這來自冥間的輕輕搖曳的精靈，突然喚醒了他早已忘卻了的童年的記憶。在他8歲那年，他的父母帶他去了義大利，參加那裡的聖彼得大教堂舉行的一次教皇彌撒。羅馬教皇把聖餅拿出來分發給會眾時，科羅利斯感覺自己全身就像是觸了電一般。不知何故，這一巴洛克風格式的熱烈場景，在他那顆幼小的心中，第一次使他真正有了回到家的感覺。住在那裡的臨時居所期間，教皇把宇宙中最好的禮物給了他們：聖體的神聖之秘。
當然，對科羅利斯來說，有組織的宗教信仰早已失去了它的效用。可是，眼前的這個讓人驚嘆的發光的東西，卻使他產生了同樣的激情。他是上帝的寵兒，眼前的這個東西，就是上蒼賜予他的奇妙無比的禮物。
他嘴裡發乾，口腔里又有了那股銅銹味道。「你們兩人誰想來看一眼？」他啞著嗓子問。
拉弗蒂還趴在他的筆記本電腦上。弗萊特博士點了點頭，然後挪動身體穿過狹窄的空間，來到了觀察孔的旁邊。有一會兒，老人什麼話也沒說，然後他下巴動了動。「『沒有光明，只是一片可以照見的黑暗，』 」他喃喃道。
拉弗蒂突然從他的筆記本電腦上抬起頭來。「中校！」他大聲叫道，「你該來看看這個，先生。」
科羅利斯朝屏幕湊過去，上面有兩幅圖像，每幅上都有許多如雪絲般的細垂線。
「開始我沒有鑒別出這個電磁輻射的光譜，」拉弗蒂說，「它莫名其妙，看上去完全不可能。」
「為什麼？」科羅利斯的目光忍不住又偷偷溜回到觀察孔上。
「因為這個光譜中包含的波長既有物質的，也有反物質的。」
「這怎麼可能。物質和反物質不可能共處在一起。」
「確實如此。可你看到屏幕上的那個東西了嗎？感測器報告說它是由這兩種物質組成的。於是我把物質特徵和反物質特徵分隔開，結果就得到了這個。」拉弗蒂用手指著屏幕說。
「這是什麼？」
「霍金輻射 ，先生。」
聽到這話，弗萊特博士驚訝地從觀察孔上轉過頭來。
「霍金輻射？」科羅利斯重複道。
拉弗蒂點點頭。汗水從他的額頭上冒了出來，他的眼神里有一種奇異的光彩。「那是從一個黑洞邊緣散發出來的熱輻射。」
「你開什麼玩笑。」
工程師搖搖頭，「任何一位天體物理學家都會立即辨認出這個光譜。」
科羅利斯發覺自己不斷滋長著的欣快感開始散失成了懷疑。「你說我們正看著的這個東西是個黑洞？由物質和反物質所組成？這是絕對不可能的。」
弗萊特已經把眼睛轉回到了觀察孔上去。現在，他又轉過身來，一雙藍眼睛在蒼白的臉上閃閃發光。「惡慧 ！我總算明白了。」
「那就請你解釋一下，弗萊特博士。」
「先生們，先生們。下面那個圓環狀的東西不是一個單獨的黑洞，而是兩個。」
「兩個？」科羅利斯重複道，他愈加疑惑了。
「兩個，是的！想像一下兩個黑洞——它們每一個都非常小，也許只有一個彈珠那麼大——兩個處在彼此