「我們離挖掘面還有6分鐘路程，先生。」
「謝謝你，拉弗蒂博士。」科羅利斯中校在領水員的小坐椅里轉了一下身子，滿意地點了點頭。他讚許地看了這位潛水工程師一眼。他不僅非常忠誠，而且也是研究站上的一名頂級軍事科學工作者，一位受過專門訓練的物理學家。他是他親手挑選的，百分之百可靠。只有最優秀的人才足以勝任這次特殊的下潛。
第241次下潛正在順利進行中，這一次絕不能搞砸。
科羅利斯又瞥了一眼控制台。他在模擬器里已經對它的操作練習過十幾遍，不管怎樣，它們跟潛艇上的操作並無多大不同，這沒有什麼可奇怪的。
他正看著計量表，忽然感覺太陽穴上發出針扎一般的疼痛。他不由得抽搐了一下：倘若他事先想到了這一點，他就會在登艇之前抓上一把撲熱息痛片。他挺直身體，強忍著疼痛：從現在起絕不能因頭痛而分心走神。
他轉回來看著拉弗蒂。「『獅蟻』的狀態？」
「工作一切正常，先生。」
「好極了。」
下潛進行得非常順利。再過幾分鐘，他們就能到達挖掘工作面。然後，運氣好的話，很快……很快……
他又對拉弗蒂發話了，「那些讀數都確認了嗎？」
「是的，先生。根據彈球2號在上次下潛時的聲納報告顯示，大洋層的鑽深已達到最大程度。」
最大程度。他們已經干成了。他們已經鑽通了第3層——也就是地殼的最深一層。
不，這沒什麼可大驚小怪的，除非是得到了那個最重要的東西：埋藏在莫霍洛維奇界面下的寶藏。
有人說自由的代價就是永遠保持警覺——這話是沒錯。可是科羅利斯卻比這理解得更深，也更多。僅僅保持警覺是不夠的——你還要行動，迎難而上。如果機會出現在你的面前，困難再大你也要抓住它。美國是如今唯一剩下的超級大國；而世界上的其他國家，對美國不管是妒忌的還是仇視的，都合起來算計她，希望她垮掉。那些懷有敵意的政府，一方面想通過貿易不平衡把美國的血榨乾，另一方面又增加他們的軍費開支，加快改良他們的大規模殺傷性武器。在這樣危急的氛圍下，他的職責——這也是所有人的職責——就是要盡一切努力保證美國繼續強大下去。
核俱樂部很大，而且還在繼續擴大。核武器的威懾、強迫或牽製作用已經不再那麼管用了。現在需要有新的玩意兒——需要那種威力巨大、能夠確保美國未來的地位永不動搖的新東西。
而這就意味著要借用——以任何和一切必要的手段——某種技術來維持美國的老大地位。這種技術現在就躺在他們的腳下。這種技術能夠從地殼之下向外發送信息；這種技術能夠把幾乎無限大的能量儲藏在一個小小的、閃閃發光的薄片里。
放棄這樣一種技術的想法真是讓人難以想像。讓他人染指它更是無法讓人接受。
「還剩4分鐘，」拉弗蒂說。
「很好。」科羅利斯把目光從這位工程師轉到彈球3號的第三位乘員身上：他就是長著一頭如霜雪般桀驁不馴的白髮、瘦長結實的老頭。這位弗萊特博士，可真是一言難盡，科羅利斯皺著眉頭想。對研究站來說，這地方需要他可真是一種不幸：作為一位最具權威的控制論和微型化專家，他是發明彈球操控的複雜機械臂的不二人選。這傢伙可能確實是個天才，可是他的古怪也臭名昭著，而且他——在科羅利斯看來——在安全上也是個不利因素。最終，他被秘密地留在了研究站上，這多少有違他的意願，但看來卻是最好的解決辦法：這既阻止了這個多嘴的老傢伙跟不該說的人說話，又能讓弗萊特在研究站上做維修機械臂和訓練他人的複雜工作。
科羅利斯在椅子里轉了轉身。他選擇弗萊特參與這次下潛是因為——拉弗蒂也一樣——他需要最棒的乘員。在掌控機械臂的人選上，還有誰能比得上它的發明者？
太陽穴上又傳來一陣燒灼般的劇痛，可科羅利斯用意志力把疼痛拋在了腦後。什麼東西也阻止不了他完成這次下潛任務；他絕不允許身體虛弱妨礙他的工作。具有重大意義的事件就要發生了。
而他能夠親自在這裡做出這樣的發現，這真是多麼地適宜。畢竟，此時別無他人可以指望。斯巴達將軍已經證明了自己的軟弱——而且是危險的軟弱。在這個節骨眼上，可容不得軟弱無力或放馬後炮。最近，斯巴達在這兩方面的表現都太糟糕，還讓他呆在如此重要的一個軍事工程的領導崗位上，是有些不太合適了。
最近幾天來，科羅利斯越來越清楚地看到將軍已經不再適宜擔任指揮官。他對阿舍的死感到吃驚甚至驚慌失措——而那老頭卻是他們前進道路上的最大障礙——這是他表露出來的第一個跡象。而在彈球1號失事上他表現出的怯懦的憂傷，實在地說那不過就是戰場上的傷亡。可將軍居然就聽信了那個彼得·克蘭惡毒而又叛逆的話——這真是是可忍孰不可忍。
一想起克蘭，科羅利斯的臉就沉了下來。自打在醫療所里第一次看到他，他就知道克蘭是個惹麻煩的人。監視這個醫生的住所，偷聽他跟阿舍的冗長談話，只不過使他更加堅信了這一點。還有那些有關危險呀、取消這一使命呀的懦夫的談話……通過親手抹去阿舍的硬碟上的信息——對同樣可疑的平慧實施隔離，這樣在數據恢複上她就幫不上任何忙——本來足以阻止這個怪物用他的奇談怪論和他那危言聳聽、自以為是的理論去影響其他人。那個雜種克蘭怎麼可能懂得把那些數據恢複出來的技能？如果他真的有這本事，如果這確實不是撒謊；這傢伙定是無所不能……
現在這傢伙終於被關進禁閉室里去了，他用這想法使自己寬慰下來。後面有的是時間收拾他。
無線電里吱吱嘎嘎地響了起來，「潛水控制中心呼叫彈球3號。」
科羅利斯拿起麥克風，「潛水控制中心，說吧。」
「閣下，有個情況需要向您做簡要彙報。」
「說下去。」
「幾分鐘以前，研究站上發生了一次爆炸。」
「一次爆炸？」
「是的，閣下。」
「什麼樣的爆炸？機器故障？還是爆炸物？」
「眼下還不清楚，閣下。」
「在什麼位置？」
「8層甲板，閣下。」
「現在的情況怎麼樣？」
「破壞報告還沒有返回來，閣下——自動探測裝置斷線了，情況還不完全確定。供電已經完全恢複正常。看樣子是環境控制區出了點問題。損管控制和搶險隊已經派出，我們正在等他們的情況報告。」
「很好，等你收到後就告訴我。同時，要沃本隊長派一個小組專門去偵察一下。」
「好的，閣下。」
「『惟哈得斯兮無情且不撓，』 」弗萊特博士說，這句話更像是對他自己而非對別人說的。然後他又陷入了單調的默默吟誦之中，科羅利斯猜測那是古希臘詩。
「通話結束。」科羅利斯把麥克風放了回去。他相信沃本能夠有效地處理這一情況——在可靠和忠誠度方面，他和他的特工們都經過了精心的挑選，而且在過去數年裡經歷過執行無數次秘密使命的考驗。
現在他已從內心深處意識到，他很清楚這樣的事遲早會發生：他需要秘密特工隊的忠誠和支持；在最後一刻他會身處彈球之中，奪得這個戰利品。
拉弗蒂從他的座位上抬起頭來。「離挖掘面還有2分鐘時間。」
「讓隧道掘進機加速運行。」科羅利斯轉向老人。「弗萊特博士？」
自動控制工程師沒有吱聲，只是用他那雙明亮的藍眼睛回看了一下。
「煩請你現在開始對機器人陣列做最後的診斷。」
回答他的又是一句引用語。「『阿特柔斯之子，汝口中安得出此妄語？』 」但是——帶著幾分勉強地——弗萊特還是在他的崗位上忙了起來。
科羅利斯轉回到他的控制台上，臉上現出一絲冷酷的微笑。就讓沃本隊長去收拾上面的那堆殘局吧。他自己的命運就在底下——他們腳下300米的位置。