有那麼一陣子，艙室里一片寂靜。克蘭靜靜地坐著，努力消化著剛才聽到的話，感受著阿舍以這種方式向他傳達的真實用意。
「花一分鐘時間好好想想，彼得，」阿舍誠懇地說，「我知道讓你理解這些是件很困難的事。」
「我無法確定我會相信這一切，」克蘭最終答道，「你肯定沒有弄錯？」
「沒有錯。人類在技術上還沒有能力把一個機械裝置深入到地殼之下——更不用說還是能發射如此信號的一個裝置了。對發生在莫霍界面的自然的相位變化來說，地球表面的接收裝置既不能把它記錄下來，也沒有足夠先進的科技手段分辨出來自地殼下面的電波種類。可是在中央海嶺位置，那裡的莫霍界面常常很淺，再加上『風暴王』鑽井的深度——於是就導致了這一信號的意外發現。」
克蘭在椅子里轉了一下身子，「說下去。」
「當然，政府的當前目標，就是挖掘到信號源位置處，以確定它是什麼。把這個工程一點點建起來，把必需的設備安裝到位花費了相當長的時間。我們所在的這個深度使一切事情做起來都極端困難——這個研究站建造起來有別的功用，而且根本就沒打算讓它在這樣的深度下工作。所以才有了圍在外面的圓屋頂。」
「確切地說，做這些準備工作花了多長時間？」
「20個月。」
「是嗎？」克蘭震驚不已，「通用汽車公司用20個月甚至還設計不出一輛汽車的原型。」
「這說明政府對這個工程是多麼上心。無論如何，挖掘工作到目前為止已持續進行了差不多兩個月，速度堪稱瘋狂，而且有了重大的進展。在研究站下面已經挖好了一條豎井。我們現在正朝著信號源方向進行挖掘。」
「這可能嗎？在那個深度下的岩石沒有熔化？」
「因為那兒的地殼相對較薄，地熱值也比較低，產生的放射熱能比大陸地殼下產生的要低得多。P波和S波 的讀數顯示我們下面的岩石層僅有大約3公里厚——當然，『僅有』是個相對的術語。」
克蘭搖搖頭。「必定有某種合乎邏輯的、某種來自地面上的解釋。也許是俄羅斯人的裝置，要不然就是自然發生的現象。若是以我學過的那點海洋地質學課程來看，除了那層薄薄的外殼，它大概是我們星球上某種我們幾乎不知道的合成物。」
「它不是俄羅斯人的。恐怕有太多的因素都能說明它也不是自然發生的。撞擊位置的地質情況就是一例。通常，對埋入地下如此之深的物體來說，你會期望發現有嚴重的地質擾動——海面下的情況就等效於隕石坑。可在這裡，這個異常物體上面的沉積層卻與周圍的基岩有著近乎完美的一致。你想想看，一個孩子在海灘上挖了一個洞，丟了一個貝殼在裡面，然後又把沙子填了回去。任何自然現象都不可能對此做出解釋。」
「可肯定會有，」克蘭說。
「不。真正的解釋恐怕就躺在下面。你知道，已經找到了一些……人造物品。」說到這裡，阿舍向身穿實驗室工作服一直默不作聲的同伴點了點頭。那人向遠處的一面牆走過去，打開了靠牆的一個上鎖的塑料儲物櫃。他從柜子里取出一件東西，把它遞給了阿舍。
克蘭好奇地看過去。那是一個立方體形狀的物體，外麵包著某種金屬保護罩。阿舍向克蘭瞟了一眼，正好迎上他的目光。
「記住我告訴你的話，彼得，」他說，「關於門檻的話。」然後，他輕輕地拆開保護罩，把那個立方體遞給了克蘭。
這是一個用有機玻璃製成的空心物。每一邊都密封得很精緻，裡面裝著什麼東西。克蘭從阿舍的手裡接過它，移近到眼前——然後驚訝得屏住了呼吸。
立方體的正中飄浮著一個小物件，體積不超過一塊多米諾骨牌的大小。它向著天花板發出一束宛如激光一般纖細的白熾光束。讓人無法想像的是，這個物件本身的顏色並不單一和確定，反而閃閃發光、五彩繽紛：金色，紫色，靛藍，肉桂色，還有克蘭完全想像不到的其他顏色，不停地變化轉換著。這些顏色像是來自於這個物件的內部，從中心向外發散，就好像這個小東西的內部有奇特的火焰在燃燒。
他把這個有機玻璃體轉過來又轉過去，緊盯著裡面的那個小東西。不論他怎麼轉，它始終都處於正中位置。他目不轉睛地看著立方體的結構，想要找出其中隱藏的電線或磁體。可這個立方體清澈透明——裡面沒有隱藏任何機關。
他搖了搖立方體，先是輕輕晃動，然後又猛烈搖晃。可那個流光溢彩的小物件卻只在中心位置處輕微地上下擺了擺又回覆靜止，而且總是停頓在正中位置。它一如既往安詳地飄浮著，筆直向上地射出纖細的白色光束。
他把立方體舉高湊近，張大嘴好奇地凝視著它。他注意到那個多米諾骨牌大小的東西，其邊緣實際上是不確定的。這個東西看起來更像是在微微地搏動：邊緣一會兒變得很尖銳，一會兒又變得很柔和。就好像它的體積和形狀在不斷地變化。
他抬起頭，看到阿舍正站在一旁，攤開兩手，面帶微笑。稍稍猶豫了一下，克蘭不情願地把立方體遞給了他。首席科學家把它放回到保護罩里，遞給了他的助手，後者把那東西又放回了帶鎖的儲物櫃里。
克蘭向椅背上一靠，眨了眨眼睛。「這到底是個什麼東西？」片刻後他問道。
「確切地說，我們不知道它是用來幹什麼的。」
「它是用什麼做的？」
「不知道。」
「它有危險嗎？它會不會是這裡發生的那些問題的根源？」
「毫無疑問，我也很想知道這一點。我們大家都想知道。可是，不：它是無害的。」
「你就那麼肯定？」
「我們最早所做的試驗就是看它發出的是否是有別於光線的某種射線。結果是否定的。它是純粹的惰性物質——所有後來做的試驗都證實了這一點。我之所以把它放在那個有機玻璃體裡面，是因為很難用別的方式處理它——在它懸浮的空間里，它總能找到準確的中點。」
「你是從哪兒得到它的？」
「它是挖豎井時發現的。到目前為止已經發現了十幾個這種小玩意。」阿舍頓了頓。「最初我們的任務是很明確的：在保障安全的前提下，向著那個信號源的方向儘可能快地挖掘下去。」他用手指了指那個帶鎖的儲物櫃，「可是，在我們發現這些東西以後……喔，事情就變得很複雜了。」
他重新坐下來，身體前傾，繼續詭秘地低語道，「它們很不尋常，彼得——甚至比它們看上去的還要不尋常。首先，它們像是根本毀滅不了。我們把它們置於任何受控環境中，它們都不會受絲毫影響。一些破壞性的手段，例如放射性照射，它們能夠吸收；別的則會反射掉。還有就是：它們的作用就如同電容器。」
「電容器？」克蘭重複道，「就像電池一樣？」
阿舍點點頭。
「哪種類型的輸出功率？」
「我們未能測到它的頂點值。我們把導線接到它們上面時，它們甚至使我們最大功率的測量裝置都停止了工作。」
「量度有多大？」
「1萬億瓦。」
「什麼？就那麼個小東西？居然能儲存1千千兆瓦的能量？」
「要是把它放在一輛小汽車裡，它的動力驅動這輛車跑完它的使用壽命，也就是10萬英里還綽綽有餘。還有別的。」阿舍把手伸進他的工作服口袋裡，掏出一隻小馬尼拉信封，把它遞給了克蘭。
克蘭打開信封，抽出裡面的一頁紙。這是一張計算機列印紙，上面是一串串由0和1組成的數字：
0000011111001010110101011001110111000101
0110001100010100011010011000010000000000
0000011111001010110101011001110111000101
0110001100010100011010011000010000000000
0000011111001010110101011001110111000101
0110001100010100011010011000010000000000
「這是什麼？」
「那個標誌物不是發出一道光束嗎？那光束不是連續的，它實際上是每秒數百萬次的脈衝波。這些脈衝的有無出現得非常有規律。」
「1和0組成的數字。」
「我相信是這樣。全世界所有的桌面計算機都以這種方式進行工作，我們大腦中的神經元也是如此。這是一條基本的自然法則。這個小玩意很可能複雜精密得讓人不可思議，憑什麼它就不能用數字進行通信呢？」阿舍輕輕拍了拍那張紙，「一個長度為80位的序列，一再地重複下去。順便